Menjelang fajar, Vivi, yang menunggangi kuda yang sama dengan Nolan, tiba-tiba mengedipkan telinga harimau berbulunya. Telinga itu menangkap gangguan sayup-sayup dari suatu tempat di kejauhan.
"Ada pertarungan di depan!" Suaranya memecah ketukan kuku kuda yang tadinya stabil dengan tajam. "Dan... itu tidak terdengar seperti para bandit. Lebih mirip pertempuran yang terorganisir," tambahnya dengan nada penuh keyakinan.
Donnie kecil, yang menunggangi kuda di samping mereka, menjulurkan lehernya dan mendekatkan tangan ke telinganya. Ia mendengarkan cukup lama sebelum menggaruk kepalanya dengan bingung. "Benarkah? Aku sama sekali tidak mendengar apa pun."
Hank menarik kendali kudanya, mata yang telah menemppa medan perang menyapu hutan yang tampak tenang seperti biasanya. "Kita sudah berada di Provinsi Demont selama dua hari sekarang. Dengan tirani sang adipati, banyak orang yang beralih menjadi bandit. Bagaimana kau bisa yakin itu bukan mereka?"
Vivi menoleh, mata ambernya bersinar penuh keyakinan. "Bandit bertarung secara kacau. Tidak ada struktur di dalamnya, dan selalu ada teriakan serta sumpah serapah di mana-mana. Tapi pertempuran di depan... aku bisa mendengar samar-samar perintah dari satu sisi. Perintah itu mendesak, tetapi sangat terorganisir. Yang terpenting adalah sisi satunya terlalu sunyi. Selain benturan senjata, hampir tidak ada suara sama sekali. Itu sama sekali tidak mirip perampokan."
Nolan langsung mengerti.
Pasukan penyerang yang senyap. Pembantaian yang terencana. Di dalam perbatasan Kerajaan Elf, hanya ada satu jawaban.
"Mayat hidup."
Jadi, di kehidupan ini pula, adipati Demont telah membuat pilihan yang sama.
Ekspresi Hank menggelap. "Sudah lama ada desas-desus bahwa sang adipati berkolusi dengan Kekaisaran Shiva, merencanakan pemberontakan dan separatisme. Mungkinkah itu benar?"
"Kabar baik menyebar lambat, kabar buruk menyebar jauh," gerus Nolan dingin. "Rumor sering kali tumbuh dari kebenaran yang coba disembunyikan seseorang. Kita harus menganggap diri kita beruntung karena segera menemui ini." Ia membuat keputusan cepat, menarik kendali dan memanggil ke arah kereta di belakang mereka, "Anna, perlambat laju kalian dan jaga jarak! Kayan, tetaplah di belakang dan lindungi kereta! Sisanya, ikut aku. Kita akan memeriksanya!"
Tidak perlu penjelasan lebih lanjut. Nolan memacu kudanya bersama Vivi, dan bersama Hank serta Donnie kecil, mereka berempat di atas tiga tunggangan berlari kencang menuju arah suara pertempuran.
Dalam hitungan menit, pemandangan itu tampak di hadapan mereka.
Sekumpulan kerangka pucat, berjumlah lebih dari tiga ratus, dengan dingin mengepung kelompok tentara bayaran yang berjumlah kurang dari lima puluh orang.
Para tentara bayaran telah membentuk garis pertahanan melingkar, membelakangi empat kereta barang di dalam hutan. Tapi formasi mereka sudah di ambang kehancuran. Setiap wajah terukir rasa lelah dan keputusasaan.
Udara berbau anyir darah. Tanah di bawah kaki mereka basah berwarna merah tua, dipenuhi tulang-belulang berserakan dan tubuh tentara bayaran yang gugur secara mengenaskan. Meskipun ia telah menyiapkan mentalnya, pemandangan itu tetap membuat perut Vivi mual. Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan medan perang seperti itu.
Di barisan depan, seorang wanita berambut merah menyala bertarung dengan putus asa, pedangnya berkilat saat ia mempertahankan posisinya.
Lawannya adalah tiga kesatria yang mengenakan zirah hitam pekat, menunggangi kuda perang kerangka. Tubuh mereka lebih tinggi daripada prajurit kerangka di sekitarnya, memancarkan aura kematian yang pekat. Dari celah helm mereka, api jiwa berwarna merah tua membara dengan menyeramkan.
"Kesatria Hitam!" Donnie kecil menarik napas tajam.
Prajurit berambut merah itu sudah mencapai batasnya. Meskipun ia juga berada di tingkat Silver, menghadapi tiga mayat hidup tingkat tinggi yang tak kenal lelah dan bekerja sama dengan koordinasi sempurna telah menguras kekuatannya dengan kecepatan yang mengerikan.
Serangan Kesatria Hitam tidak memiliki gerakan berlebih. Setiap pukulan hanya membawa kekuatan mentah dan efisiensi yang kejam, setiap benturan membuat lengannya mati rasa dan membelah kulit telapak tangannya.
Lengan kirinya terkulai lemas di sisi tubuhnya. Luka dalam, yang menganga hingga ke tulang, terus mengucur mengeluarkan darah. Jelas bahwa ia telah menderita luka parah sebelumnya dalam pertarungan tersebut.
Dekat gereta-gereta itu, seorang pedagang gemuk mendengar derap kuku kuda. Wajahnya berseri-seri karena kegembiraan yang meluap-luap saat ia berteriak meminta tolong, tetapi saat ia melihat bahwa hanya empat penunggang yang datang, kegembiraan itu runtuh menjadi keputusasaan yang lebih dalam.
"Semuanya sudah berakhir... kita habis..."
Di medan perang, ketiga Kesatria Hitam mengubah posisi mereka lagi. Dari tiga arah, mereka membentuk formasi segitiga dan melancarkan serangan terakhir mereka ke arah Rehanna.
Bayangan kematian menelannya sepenuhnya.
Senyum pahit tersungging di bibirnya, dan secercah cahaya terakhir memudar dari matanya. "Maafkan aku, Renee... kakak perempuanmu telah mengingkari janji..."
Bilah pedang Kesatria Hitam semakin besar dan besar di dalam pandangannya. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia memanjatkan doa kepada Dewi Ibu.
"Bunda di atas... terimalah kemalanganku... dan berikan kedamaian bagi adikku."
Sang dewi belum juga menjawab, tetapi seseorang yang lain menolak membiarkan Kesatria Hitam melanjutkan pembantaian mereka di tanah Elf.
"Aku akan mengurus mereka!" Nolan menunjuk langsung ke arah Kesatria Hitam. "Hank! Bawa Donnie dan Vivi, terobos sisi sayap mereka, dan habisi para penyihir mayat di belakang!"
Bahkan sebelum kata-katanya selesai, ia sudah melompat dari kuda yang sedang berlari kencang. Di udara, dua riak emas samar menyebar dari tubuhnya—Aura Kesalehan dan Aura Keyakinannya berkobar hidup.
"Bergerak!" Hank menderu dan menyerbu tanpa ragu-ragu ke arah sosok-sosok bungkuk di bagian belakang gerombolan kerangka, masing-masing menggenggam tongkat tulang.
Donnie kecil mencabut pedangnya dan mengikuti dari dekat, sementara Vivi, begitu Nolan meninggalkan pelana, memegang kendali kuda dengan mantap dan mencabut belatinya dalam satu gerakan mulus.
Saat Nolan menghantam tanah, ia berubah menjadi garis kilatan merah keemasan yang destruktif, mengabaikan segala rintangan saat ia menerjang lurus ke arah Kesatria Hitam.
Bum!
Prajurit kerangka di jalurnya tidak sempat bereaksi. Kekuatan luar biasa dari serbuan itu menghancurkan mereka berkeping-keping, menghamburkan tulang-belulang ke segala arah.
Jantung Vivi berdegup kencang. Itu bukanlah serbuan biasa. Itu seperti sebuah meteor, meluncur dengan tekad pantang menyerah ke dalam kegelapan yang menyelimuti daratan.
Nolan merangsek melewati lautan kerangka yang padat bagaikan binatang buas yang mengamuk, mengukir jalan yang bernyala-nyala dari api keemasan. Di mana pun ia lewat, hanya tulang yang hancur dan serpihan zirah yang terpuntir yang tertinggal.
Pemandangan yang luar biasa itu membuat semua orang di medan perang terpana.
Para tentara bayaran yang sekarat, para pedagang yang putus asa—semuanya menatap dengan mulut ternganga, tak mampu mempercayai apa yang mereka lihat.
Rehanna menatap dengan tatapan kosong saat Nolan mendekat, memancarkan cahaya, tak terbendung, bagaikan kekuatan penghakiman ilahi.
Di sisi paling kanan, salah satu Kesatria Hitam telah mengangkat bilah pedang berukir ke arah lehernya. Tiba-tiba, api jiwa merah tua di rongga matanya berkedip-kedip dengan liar. Mayat hidup itu tidak mengenal rasa takut, namun beberapa insting yang terkubur jauh di lubuk hatinya merasakan ancaman yang mampu mengakhiri eksistensinya selamanya. Ia mengurungkan niat menebas dan mengibaskan pedangnya kembali ke arah tubuhnya, berusaha bertahan.
Terlambat.
Dalam keheningan abadinya, ia hanya merekam sosok manusia yang membesar dengan cepat—dan raungan menggelegar yang mengguncang langit.
"Lepaskan!"
Itu adalah suara terakhir yang akan didengarnya selamanya.
Pada saat terakhir dari serbuannya, Nolan merendahkan posturnya, menyalurkan setiap ons kekuatan ke pedang besar yang kini berubah di tangannya. Bilah lebar itu menjadi garis cahaya emas dan merah yang menyatu, menebas ke bawah dengan kekuatan yang sanggup merobek apa pun.
Bum!
Hantaman itu melampaui deskripsi. Kesatria Hitam tingkat lima dari Kekaisaran Shiva, beserta kuda perang kerangkanya, lenyap seketika, ditiadakan berkeping-keping di bawah hantaman yang membawa berat sebuah gunung. Tulang yang hancur dan zirah logam yang terpuntir meledak ke luar bagaikan panji-panji panah, menghantam mantan sekutu mereka.
Momentum pedang besar Nolan tidak berhenti sampai di situ. Senjata itu menghantam tanah dengan kekuatan yang menghancurkan. Retakan menyebar ke luar bagaikan jaring dari titik benturan, dan gelombang kejutnya mengirim kerangka-kerangka di sekitarnya terbang terpental.
Rehanna jatuh berlutut, tertegun. Pedang itu terlepas dari tangannya dan jatuh ke tanah dengan suara dentang tumpul.