Seiring rombongan yang terus melaju, kehangatan tubuh Nolan meresap melalui lapisan pakaian dan menekan jelas di punggung Vivi.
Kesadaran itu membuat setiap otot di tubuhnya tegang. Bahkan napasnya menjadi berhati-hati dan tertahan.
"Santai bahu kamu. Busungkan dada, angkat kepala."
Suara Nolan terdengar tepat di dekat telinganya. Napas hangat pria itu menyapu pangkal telinga hewannya yang sensitif, mengirimkan sedikit getaran ke seluruh tubuhnya. Panas menyebar dari akarnya, dan dalam sekejap pipinya merona merah.
"Jangan bersandar ke belakang. Menggeser pusat gravitasimu terlalu jauh hanya akan membuatmu kehilangan keseimbangan."
"O-oke..." jawabnya kaku, berusaha mengikuti instruksi pria itu.
"Saat bergerak dengan lambat, biarkan betis kamu tertekuk secara alami. Jangan biarkan lututmu menghadap ke luar." Nolan tidak menyadari keanehan apa pun pada gadis dalam dekapannya. Ia hanya mengira Vivi kesulitan karena ini adalah pengalaman berkuda pertamanya, lalu terus membimbingnya dengan kesabaran seorang profesional. "Gunakan betis kamu untuk menekan pelan perut kuda saat ingin mempercepat lajunya."
Untuk membantunya mengerti, ia mengulurkan tangan dan memberikan tepukan ringan di sisi luar paha Vivi sebagai pengingat.
Sentuhan yang tiba-tiba itu mengejutkan Vivi. Tubuhnya tersentak, dan kakinya yang sudah tegang secara insting langsung menjepit erat.
Iiiikh!
Menganggapnya sebagai sebuah perintah, kuda perang itu meringkik nyaring sebelum melompat maju dengan kekuatan penuh.
"Ahh!" Perubahan mendadak itu membuat Vivi menjerit.
Donnie kecil, yang berkuda tidak jauh dari sana, tidak bisa menahan tawa. "Hahaha!"
Hank, dengan cerutu yang tergigit di antara giginya, menggelengkan kepalanya tanpa berdaya saat angin miring meniup buyar lingkaran asap yang baru saja ia embuskan.
Angin menderu melewati telinganya. Sensasi tanpa bobot membuat jantung Vivi hampir berhenti berdetak. Namun, kejatuhan yang ia bayangkan tidak pernah terjadi. Kedua lengan Nolan mengunci tubuhnya dengan kuat di tempat. Otot perut pria itu mengencang, kakinya kokoh bagai batu, seluruh tubuhnya bergerak selaras dengan kuda tersebut. Dengan tarikan tali kekang yang tajam dan serangkaian siulan pendek yang tegas, ia berhasil mengendalikan hewan yang mengamuk itu. Lari liar kuda tersebut diredakan, kecepatannya berangsur-angsur melambat menjadi trot, dan akhirnya kembali ke langkah jalan yang stabil. Seluruh rangkaian gerakan itu mulus dan tanpa usaha, berlangsung tidak lebih dari belasan detik.
Tetapi, beberapa detik guncangan hebat itu sudah lebih dari cukup untuk membuat Vivi terguncang. Wajahnya memucat. Ia terengah-engah, jantungnya berdegup kencang seperti tabuhan genderang.
Melihatnya masih terkejut, Nolan menggoda, "Yah, setidaknya sekarang kamu tahu cara membuat kuda itu melaju kencang."
Butuh waktu beberapa saat baginya untuk pulih sebelum ia berbicara, suaranya bergetar. "A-apa... apakah semua kuda terasa begitu bergelombang saat berlari? Rasanya tulang-tulangku hampir copot."
"Itu karena kamu tidak menggunakan tenaga dengan benar." Nolan meraih tangan Vivi dan mengembalikan tali kekang ke telapak tangannya. "Saat kuda berlari kencang, kamu harus menjepit sisi tubuhnya, condongkan pusat gravitasimu ke depan, dan gunakan kaki serta otot perutmu untuk bangkit dan duduk mengikuti irama gerakannya. Dorong sanggurdi dengan kakimu. Ya, seperti melakukan squat. Sesuaikan gerakan naik turun tubuhmu dengan ritme kuda agar tetap stabil. Anggap dia sebagai partner, bukan sekadar tunggangan."
Vivi hanya setengah mengerti. Merasakan ritme gerakan kuda tersebut, ia dengan hati-hati menegakkan punggungnya, mengencangkan kakinya, dan mencoba bangkit serta duduk selaras dengan gerakan itu. "S-seperti ini?"
Saat ia bergerak, pinggulnya mau tak mau terus bergesekan dengan bagian dalam paha pria itu.
Napas Nolan tertahan. Baru pada saat itulah ia sadar betapa intimnya posisi mereka saat ini. Tanpa menarik perhatian, ia sedikit menggeser tubuhnya ke belakang, memberi sedikit jarak di antara mereka. Suaranya berubah sedikit tidak wajar. "Ah, ya... kira-kira begitu. Kamu bisa... lebih banyak berlatih saat berkuda sendiri. Dan juga..." Ia ragu-ragu, menghentikan kalimatnya di tengah jalan.
"Hm?" Vivi menoleh dengan rasa ingin tahu. "Ada hal lain yang harus kuperhatikan, Tuan? Saya mendengarkan."
Ekspresi Nolan berubah sedikit aneh. Ia mengangkat tangan dan menunjuk ke pipinya. "Sebenarnya... sejak tadi, ekormu terus menyapu wajahku."
"Ah!"
Wajah Vivi langsung merona merah. Baru pada saat itulah ia sadar bahwa karena gugup, ekornya telah bergoyang tanpa sadar, dan ujungnya yang berbulu lebat berulang kali menggesek pipi Nolan.
"M-maaf! Aku tidak sengaja!"
Ia panik, berharap bisa mengikat ekor nakal itu menjadi sebuah simpul.
Vivi cepat belajar. Begitu kepanikannya reda, kemampuannya meningkat pesat. Menjelang malam, ketika kelompok itu mendirikan kemah di padang rumput terbuka, jiwa kompetitifnya mendorongnya untuk terus berlatih tanpa peduli apa pun.
Saat semuanya sudah siap, api unggun dinyalakan, dan aroma daging panggang memenuhi udara, ia akhirnya kembali dengan trot ringan. Kali ini, postur tubuhnya terlihat cukup lumayan.
"Lihat, Tuan Nolan!"
Wajahnya bersinar dengan senyuman cerah, sedikit diwarnai kebanggaan saat ia mencari persetujuan pria itu.
"Bagaimana?"
Nolan tersenyum dan mengacungkan jempol padanya.
Anna sedang membagikan makanan. Ketika melihat Vivi kembali, ia memanggil dengan lembut, "Ayo makan, Vivi. Kamu sudah bekerja keras."
Vivi menjawab sambil tersenyum dan turun dari kuda dengan gerakan mulus.
Namun saat kakinya menyentuh tanah, ia tahu ada yang tidak beres.
Hank langsung menyadarinya. Bahkan cara jalannya pun jadi sedikit canggung. "Saat kamu berkuda, kamu harus bergerak mengikuti kuda. Ingat, ini tentang kendali, bukan melawannya. Kamu mengerahkan terlalu banyak tenaga di kakimu. Kamu butuh lebih banyak latihan."
"Ssst—hei, tidak apa-apa, Vivi!" Donnie kecil, yang baru saja menggigit sepotong daging segar yang baru dipanggang dan kepanasan, menarik napas saat berbicara, kata-katanya terdengar setengah bergumam. "Kamu sudah melakukan tugas dengan hebat! Waktu aku pertama kali naik kuda, gigi depanku hampir copot!"
Ucapannya memicu gelak tawa dari kelompok itu. Meskipun bagian dalam paha Vivi terasa perih terbakar, kehangatan yang belum pernah ia rasakan memenuhi dadanya.
Malam semakin larut.
Api unggun berderak pelan, sementara dengkuran para pria naik turun bersahut-sahutan.
Nolan, yang mendapat jatah berjaga di giliran pertama, duduk bersandar pada sebuah pohon besar. Pandangannya terpaku ke depan, kosong. Sebenarnya, ia sedang mempelajari antarmukanya, dengan hati-hati merencanakan bagaimana mengalokasikan poin pengalamannya dan jalur apa yang harus diambil selanjutnya.
Gelombang mayat hidup di Rosenberg hanyalah hidangan pembuka. Jika mereka ingin mendapatkan pijakan di Provinsi Demont, mereka akan segera menghadapi kekuatan pasukan kaum bangsawan lama. Dan begitu posisi mereka stabil, serangan musim dingin dari mayat hidup Shiva akan menyusul. Tantangan akan datang silih berganti. Tidak ada waktu untuk disia-siakan dalam menjadi lebih kuat.
【Total Level: 30 (Glory Guardian Lv.15/25, EXP 0/50000); Paladin Lv.15/25, EXP 0/50000】
【Tingkat Kekuatan: Silver (Level 25–50), Fisik】
Tidak seperti penduduk lokal, para pemain membutuhkan kedua kelas lanjutan untuk mencapai level maksimal sebelum mereka bisa melangkah ke tingkat Gold. Hanya menumpuk lebih banyak kelas sekunder untuk menaikkan total level sama sekali tidak ada gunanya.
Kedua kelas tersembunyi ini sudah membutuhkan lima puluh ribu poin pengalaman yang masif di level lima belas. Itu berarti ia sangat membutuhkan pertempuran berintensitas tinggi untuk naik level.
Pada saat yang sama, meskipun kelas tipe petarung memiliki sinergi yang lebih baik, mungkin ada baiknya mencoba kelas berorientasi sihir yang belum pernah ia jelajahi sebelumnya, untuk menutupi kekurangan dalam metode serangannya.
Saat ia merenung, sekumpulan langkah kaki yang sangat ringan mendekat dari kejauhan. Langkah-langkah itu tidak disembunyikan dengan sengaja, namun tetap membawa keringanan dan ketajaman alami seekor burung bulbul, hampir tidak menghasilkan suara yang tidak perlu.
Nolan menutup antarmukanya dan menoleh. "Ada apa? Tidak bisa tidur?"
Di bawah cahaya rembulan, pengunjung itu adalah Vivi. Ia telah mengganti pakaian berkudanya dengan pakaian yang longgar dan nyaman. Telinga harimunya berkedut pelan dihembus angin malam.
Ia menunjuk ke tempat kosong di sampingnya. "Bolehkah aku duduk di sini, Tuan Nolan?"