Jantung Vivi berdegup kencang.
Teriakan, rasa jijik, bahkan penolakan yang telah ia persiapkan sebelumnya tidak pernah terjadi.
Orang pertama yang memecahkan kehabisan napas adalah anak laki-laki yang masih memamerkan giginya saat berjuang melawan batu itu. Dengan bunyi gedebuk yang keras, ia menjatuhkannya ke tanah, menerbangkan debu, lalu berlari kecil ke arahnya dengan penuh percaya diri.
"Hei! Matamu bagus sekali, langsung tahu kehebatan bos!" ucapnya dengan senyum lebar. "Vivi, kan? Selamat datang di Pasukan Penyelamat Kerajaan!"
Sambutan tanpa beban itu terasa seperti aliran hangat, melonggarkan ketegangan yang sempat mencengkeram tubuhnya.
Berikutnya, seorang pria berusia empat puluhan, yang wajahnya mirip dengan Anna, melangkah maju dengan tangan bersilang. Tatapannya tidak menunjukkan rasa jijik, melainkan penyelidikan, namun tekanan di baliknya tak terbantahkan. Vivi pernah melihat pemandangan serupa sebelumnya, di antara para perwira tinggi Legiun Selatan.
"Ini bukan permainan," ucapnya dengan suara tegas dan berwibawa. "Apa yang bisa kau lakukan?"
Sebelum dia sempat menjawab, seorang pria berpenampilan seperti seorang alkemis bergegas maju, matanya bersinar seolah-olah telah menemukan harta karun yang tak ternilai.
"Garis keturunanmu! Oh, Dewi Ibu, sungguh menakjubkan!" serunya sambil menggosok kedua tangannya dengan semangat yang hampir seperti demam. "Aku selalu ingin tahu bagaimana ramuan peningkatan kekuatanku bekerja pada manusia setengah darah. Maukah kau membantuku mengujinya?"
Seorang anak yang lebih kecil mengintip keluar juga, berlari kecil ke arahnya dan mendongak untuk menatapnya. "Wah, Kakak, telingamu sangat imut. Bolehkah aku menyentuhnya?"
Bahkan sosok mengesankan yang memancarkan aura pendeta yang tak diragukan lagi—seseorang yang paling sulit dihadapi oleh Vivi—mendekatinya. Sambil membetulkan kacamatanya, ia membungkuk kecil dengan sopan. "Selamat datang. Kau telah bergabung dengan karya Sang Ilahi."
Kayan telah lama menganggap Nolan sebagai perwujudan berjalan dari kehendak ilahi. Baginya, setiap keputusan yang diambil Nolan adalah perpanjangan dari niat Dewi Ibu. Jika Nolan menerimanya, maka ia pun akan melakukan hal yang sama, tanpa ragu.
Pikiran Vivi menjadi kosong. Ia membuka mulutnya, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar.
Dibandingkan dengan masa lalu, ketika identitasnya terungkap, ia akan langsung dikejar dan dikutuk, rekan-rekan Nolan sangatlah berbeda. Mereka adalah kumpulan orang yang aneh, masing-masing dengan keunikannya sendiri, namun semuanya memperlakukannya sebagai orang biasa.
Itu saja sudah merupakan sesuatu yang tidak pernah diharapkan oleh orang sepertinya.
Dipandang sebagai salah satu dari mereka. Itu sudah cukup. Matanya terasa hangat. Ia ingin menangis, tetapi ia menolak untuk menunjukkan kelemahan, memaksa perasaan itu turun kembali.
"Eh… halo, semuanya. Aku Vivi."
Pada saat itu, sebuah tangan lembut menggenggam tangannya.
Anna telah diam-diam pindah ke sisinya dan membimbingnya menuju rumah.
"Kalian para pria benar-benar tidak punya sopan santun," katanya sambil melirik tajam penuh cela ke arah yang lain. "Apakah ini waktunya menginterogasinya? Biarkan rekan baru kita beristirahat dulu." Kemudian ia menoleh kembali ke arah Nolan, mengedipkan mata dengan jenaka. "Aku lapar, Tuan Nolan."
Nolan langsung mengerti. Ia melambaikan tangan ke arah kelompok yang masih berkumpul di halaman. "Baiklah, berhenti menatap dan masuk ke dalam. Saatnya makan!"
Sambil Nolan menyiapkan makanan, Vivi perlahan-lahan mengenal kelompok itu lebih jauh.
Kenyataan itu mengejutkannya. Tidak satupun dari mereka yang biasa-biasa saja.
Seorang veteran berprestasi, seorang alkemis, mantan kepala pendeta Kota Veli. Bahkan Little Donnie, yang masih tampak seperti anak kecil, sudah berada di peringkat Perunggu tinggi. Seorang anak prodijia, tanpa ragu.
Dan di atas segalanya, pemimpin mereka adalah yang paling menonjol.
Ketika Nolan keluar dari dapur membawa panci besar berisi semur yang harum, suasana di dalam ruangan telah berubah sepenuhnya.
Vivi dikelilingi oleh Donnie dan Kreil, yang terus mendesaknya untuk memamerkan keahliannya.
Ia meletakkan tangan kirinya mendatar di atas meja, jari-jarinya terentang lebar, dan memegang belati di tangan kanannya. Bilah pisau itu berkedip-kedip di antara jari-jarinya dalam suksesi cepat, mengetuk permukaan meja dengan gerakan yang begitu cepat hingga hampir mustahil untuk diikuti. Tap, tap, tap, tap.
"Wah! Itu luar biasa!"
"Kakak, kau sangat keren!"
Kedua anak laki-laki itu menatap kagum, bersorak kegirangan.
Bahkan Hank, yang sedari tadi duduk diam memoles pedang panjangnya dengan cerutu terselip di giginya, mendongak dan memberikan penilaian singkat dengan suara seraknya. "Refleks cepat." Datang dari pria itu, dua kata tersebut adalah pujian yang jarang diberikan.
Vivi berhenti, menyarungkan belatinya, dan membiarkan senyum kecil yang puas terukir di wajahnya.
"Makan malam siap!" Suara Nolan menggema bagaikan aba-aba tanda mulai, dan semua orang langsung bersorak.
Makanan yang disiapkan untuk menyambut anggota baru itu dipenuhi dengan kehangatan dan obrolan riuh.
Vivi bersumpah itu adalah makanan terbaik yang pernah ia santap. Masakan Nolan sangat luar biasa lezatnya. Semurnya empuk dan kaya rasa, dagingnya meleleh di mulutnya, kaldunya pekat dan harum, dibumbui dengan gaya klasik masakan Peri selatan. Ia bahkan sempat berpikir bahwa demi makanan seperti ini saja, mengikuti pria itu sudah sangat sepadan.
Setelah makan sepuasnya, kelompok itu berlama-lama di meja makan, mengobrol santai.
Suasana tadinya santai, namun Hank tiba-tiba mematikan cerutunya, ekspresinya berubah serius. "Nolan, aku pergi menemui Lisbon sore ini."
"Lord Lisbon?" Nolan mengangkat alisnya. "Rekan lamamu dari Legiun Selatan? Orang yang sekarang menjadi wakil komandan?"
"Kau benar-benar tahu," jawab Hank sambil mengangguk, wajahnya menggelap. "Dia juga masih memegang kendali atas resimen infanteri berat. Aku memberitahunya tentang Rosenberg... dan kemungkinan invasi mayat hidup besar-besaran."
Nolan melirik ekspresinya sekilas dan sudah bisa menebak hasilnya. "Tidak berjalan lancar?"
"Hmph." Hank mendengus keras. "Menyebutnya 'tidak berjalan lancar' itu terlalu halus. Kalau saja kami tidak pernah bertempur berdampingan di masa lalu, dia mungkin sudah mengusirku keluar garnisun sebagai orang gila." Ia menirukan nada bicara bangsawan itu, menceritakan percakapan mereka, "'Aku sudah membaca laporan-laporan itu, Hank. Jika penjaga kota bisa mengatasinya, maka jangan buang-buang perhatian tentara reguler. Musuh kita adalah kaum <i>beastfolk</i> di barat daya dan para Kurcaci yang gelisah di timur, bukan beberapa kerangka tak berotak. Jika kau mencari jasa, pergi saja ke penguasa Rosenberg dan minta surat rekomendasi darinya. Jangan merusak reputasimu dengan omong kosong pencari perhatian seperti ini.'"
Nolan menempelkan tangan ke keningnya, sedikit rasa frustrasi muncul di permukaannya. "Sudah kuduga, tapi tetap saja menyebalkan. Sekelompok orang yang puas diri. Sampai hal itu menimpa diri mereka sendiri, mereka tidak akan percaya sepatah kata pun." Ia melihat sekeliling ke arah kelompok itu, nadanya berubah tegas. "Waktu kita sedikit. Besok saat fajar, kita meninggalkan Kota Veli dan menuju ke barat, langsung ke Provinsi Demont. Area di dekat Demont tidak stabil, dengan banyak bandit. Bersiaplah untuk bertempur. Apakah semuanya di sini di Kota Veli sudah beres?"
Semua orang di meja, dari Vivi yang baru bergabung hingga para anggota lama, mengangguk serempak.
"Bagus. Beristirahatlah dan pulihkan tenaga kalian. Mulai dari sekarang, kita tidak akan memperlambat langkah."
Malam itu, Vivi berbaring di tempat tidur empuk di samping Anna. Napas Anna segera jatuh ke dalam ritme yang lembut, tetapi tidur menghindari Vivi.
Segala sesuatu yang telah terjadi selama dua hari terakhir terasa tidak nyata.
Ini adalah kelompok yang hangat dan erat.
Dan di pusatnya berdiri pria itu... Misterius... dan luar biasa.
Setengah sadar, ia mendapati sosok Nolan berpadu dengan potongan-potongan masa lalunya dalam pikirannya. Untuk pertama kalinya, ia merasakan sesuatu yang belum pernah ia izinkan sebelumnya: antisipasi terhadap masa depan.
Keesokan paginya saat fajar, tepat ketika matahari mulai menyebarkan kehangatannya, kelompok itu sudah bersiap untuk berangkat.
Bahan-bahan monster sihir berkualitas tinggi yang telah mereka jual di Kota Veli telah menghasilkan sejumlah besar uang. Dengan persediaan yang bertambah, Leus telah membeli kereta kuda berenam yang baru sehari sebelumnya, ditarik oleh dua ekor kuda, dengan tambahan gerobak kargo yang terikat di belakangnya.
Kayan mengunci gerbang halaman, lalu berbalik menghadap bangunan kecil tempat gurunya dulu tinggal. Ia membungkuk dalam-dalam.
"Guru, kurasa aku telah menemukan jalan keyakinanku. Aku berangkat."
Pada saat ia naik ke atas kereta, Anna dan Leus sedang sibuk merapikan bantalan empuk di tempat duduk, membuat perjalanan menjadi lebih nyaman. Kreil sudah mengambil alih kusir dengan kemahiran yang terlatih.
Para pejuang telah memberi makan kuda-kuda itu. Semuanya sudah siap.
Namun Vivi berdiri di samping kereta, menolak untuk naik.
"Aku seorang petarung. Bagaimana aku bisa bersembunyi di dalam dan bersantai?" ucapnya sambil bersedekap, ekspresinya keras kepala.
Jauh di lubuk hatinya, ia masih takut bahwa jika ia tidak membuktikan nilainya, ia mungkin akan ditolak oleh "rumah" baru yang baru saja menerimanya.
Tetapi tidak ada kuda cadangan untuknya, dan ia juga tidak tahu cara menunggang kuda.
Keheningan yang canggung meliputi kelompok itu.
Nolan mengamatinya sejenak, lalu memandu kudanya maju dan mengulurkan tangan ke bawah ke arahnya. "Kalau begitu, aku akan membawamu bersamaku. Kesempatan bagus untuk mengajarimu dasar-dasar menunggang kuda juga. Sebagai nightingale tingkat Silver yang paling tajam mata kita, cepat atau lambat kau harus melakukan pengintaian di atas punggung kuda. Itu adalah keterampilan yang harus kau kuasai dengan cepat."
Vivi ragu-ragu, lalu akhirnya mengangguk dan mengulurkan tangan untuk menyambut tangannya yang lebar dan mantap.
Genggaman Nolan kuat, namun terkendali. Ia merasakan kekuatan lembut yang mengangkatnya dengan mudah ke atas kuda.
Namun, saat ia duduk tenang, ia menyadari ada sesuatu yang salah.
Ia mendarat tepat di depannya, punggungnya menempel erat di dadanya, praktis terkurung di dalam pelukannya.
Vivi belum pernah berada sedekat ini dengan pria mana pun sebelumnya.
Aroma matahari dan sedikit keringat melayang ke indranya. Di belakangnya, ia bisa merasakan detak jantungnya yang stabil. Napas hangatnya menyapu ringan telinganya, membuat telinga harimau-nya berkedut tak terkendali. Ia bahkan bisa merasakan getaran halus dari dadanya ketika ia berbicara.
"Ayo pergi." Suara Nolan terdengar setenang biasanya.
Kuda itu mulai bergerak maju.
Vivi duduk membeku dalam pelukannya, pikirannya benar-benar kosong, hanya menyisakan satu pemikiran.
Ini... terlalu dekat.