Nolan dan Anna menghentikan langkah mereka dan berbalik bersamaan.
Vivi perlahan bangkit berdiri, sisa air mata masih membasahi wajahnya. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu tiba-tiba mengangkat tangannya dan melepas kerudung yang selama ini selalu ia kenakan. Sepasang telinga belang berbulu lembut terpampang di udara terbuka. Entah karena gugup, ujung telinga itu sedikit bergetar. Sinar matahari sore menyus melalui celah jendela, menyapukan kilau keemasan tipis pada telinga tersebut. Mereka tampak begitu lembut, hampir seolah-olah hidup dalam cahaya itu. Di belakangnya, ekor panjang dengan pola belang yang sama terayun secara alami. Ekor itu pasti tadinya diselipkan di pinggangnya, namun kini ujungnya bergoyang gelisah.
Pada saat ini, ia memilih untuk tidak bersembunyi lagi.
"Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan, Tuan?" Ia menekankan kata terakhir, nada suaranya menyiratkan sedikit cemoohan diri sekaligus ketegaran yang tenang. "Dunia yang Anda bicarakan itu... tempat manusia dan para ras buas dapat hidup bersama dalam keharmonisan..."
Suaranya masih serak, namun setiap kata terucap dengan tegas dan penuh perhitungan.
"Perekrutan aku. Aku ingin menjadi bagian darinya. Aku ingin melihat dengan mata kepalaku sendiri apakah impian naifmu itu benar-benar bisa menjadi kenyataan."
Mata amber-nya menatap tajam ke arah Nolan, tidak lagi diselimuti oleh kebingungan atau kesedihan. Sebaliknya, mata itu menyala dengan sesuatu yang baru saja tersulut kembali: harapan. Nyalanya begitu terang, hampir terasa membakar.
Nolan dan Anna saling bertukar pandang, masing-masing menangkap secercah keterkejutan di mata satu sama lain.
"Aku berguna!" tambah Vivi buru-buru ketika mereka tidak kunjung menjawab, takut kesempatan satu-satunya ini akan lepas begitu saja. "Aku adalah nightingale terbaik di Kota Veli. Aku bisa menyelinap ke kamar tidur countess gemuk di Distrik Barat dan mengambil kalung miliknya tanpa memperingatkan satu penjaga pun! Aku mahir menggunakan belati dan busur silang, dan penglihatanku di malam hari lebih tajam daripada burung hantu!"
Pria itu tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia bertanya dengan lembut, "Jika kau mengikutiku, kau mungkin akan menghadapi hal-hal yang jauh lebih buruk daripada diskriminasi. Kerajaan ini sedang dilanda masalah dari dalam maupun luar. Akan ada konflik di masa depan, dan kematian akan berjalan berdampingan dengan kita. Apakah kau yakin?"
Vivi mendengarkan, dan bukannya ragu, ia malah tertawa. "Apa bedanya membusuk di kerajaan yang sekarat ini dengan kematian?" Jawabannya meluncur tanpa jeda sedetik pun, kobaran api di matanya bahkan semakin membara. "Aku lebih baik mengejar cahaya yang jauh dan tak terjangkau itu, meskipun akhirnya aku menjadi abu, daripada harus membusuk di selokan!"
Nolan tersenyum. Senyum yang tulus, tanpa beban dan sarat akan kekaguman.
Anna ikut tersenyum. Ia selalu mengetahui hal itu tentang Nolan. Nolan adalah seseorang yang mampu membawa harapan bagi orang lain.
Pria itu mengeluarkan kantong uang yang baru saja ia ambil, melemparkannya ke udara dengan ringan, lalu menyentiknya ke arah Vivi.
Gadis itu menangkapnya tanpa kesulitan.
Menumpu dagunya dengan satu tangan, Nolan tampak sangat santai, seolah-olah mereka sedang membicarakan transaksi biasa. "Uang muka. Lima koin perak. Bagaimana menurutmu? Sebagai gantinya, aku berjanji akan membawamu menyaksikan impian yang akan kita bangun bersama."
Vivi menimbang kantong uang itu di tangannya. Koin-koin di dalamnya bergemerincing lembut. Entah mengapa, suara itu tidak pernah terdengar begitu menyenangkan sebelumnya. "Jujur saja, kau masih pelit seperti biasa." Ia menyeringai, memperlihatkan taring kecil yang tajam, ekspresinya ceria di antara kenakalan dan kejenakaan. "Kesepakatan diterima. Tapi biar jelas, tidak ada uang kembalian!"
"Selamat bergabung," ucap Nolan sambil tersenyum, mengulurkan tangannya kepada gadis itu. "Nightingale terbaik di Kota Veli."
Kehangatan merasuk ke dalam dada Vivi, menyapu bersih bayang-bayang yang telah mendekam di sana selama bertahun-tahun.
Ia mengulurkan tangan dan menggenggam erat tangan pria itu yang bidang dan kokoh.
Ketika mereka bertiga melangkah keluar dari The Boar’s Ribs bersama-sama, sang manajer berkepala plontos tetap membuang pandangan lurus ke depan, mengelap sebuah gelas dengan konsentrasi penuh, seolah itu adalah tugas terpenting dalam hidupnya. Ia bersikap seolah-olah tidak melihat apa pun.
Karena Vivi harus kembali untuk mengemasi barang-barangnya, saat ketiganya tiba kembali di bangunan kecil milik Kayan, senja telah turun.
Halaman itu dipenuhi kesibukan.
Leus tampak berseri-seri saat bekerja bersama Hank dan Kreil, menaikkan tumpukan besar bahan-bahan alkimia yang baru dibeli ke atas gerobak. Tidak jauh dari sana, Kayan berdiri bertelanjang dada, memamerkan bentuk tubuhnya yang atletis saat ia mengajari Donnie kecil cara menggunakan peralatan latihan sederhana yang telah ia buat, suaranya terdengar lantang dan penuh penekanan.
"Kencangkan otot inti tubuhmu, Donnie! Bayangkan pinggangmu seperti tali busur yang ditarik!"
"Baik, Kakak Kayan!" Donnie menggertakkan giginya, mengangkat batu sebesar batu gilingan, wajahnya memerah karena mengerahkan seluruh tenaga.
Melihat kepulangan Nolan, semua orang menghentikan apa yang sedang mereka kerjakan.
"Tuan Nolan, Anda akhirnya kembali!"
"Nolan... Tuan."
"Nolan, apakah kau berhasil mendapatkan zirah itu?" Hank melangkah maju, mengangguk kepada putrinya sebelum tatapannya yang penuh rasa ingin tahu beralih ke sosok di belakang Nolan. "Dan ini siapa?"
Nolan sedikit bergeser, memperjelas keberadaan Vivi. "Izinkan aku memperkenalkan kalian semua. Ini Vivi, anggota tim kita yang baru."
Di bawah tatapan begitu banyak pasang mata yang penasaran, tubuh Vivi sedikit kaku.
Kata-kata Nolan bergeming di benaknya, menariknya kembali ke momen sesaat sebelum mereka meninggalkan ruangan di lantai atas.
Pria itu hampir membuka pintu ketika ia tiba-tiba berhenti, berbalik, dan berjalan ke arahnya, lalu mengangkat kedua tangannya dengan lembut.
Untuk sepersekian detik, kepanikan melintas di benaknya.
Apa yang dia lakukan? Dia tidak... berniat memelukku, kan? Apakah ini semacam ritual penyampaian salam di kalangan kesatria atau prajurit?
Saat pria itu semakin mendekat, pikirannya berkecamuk, dan ia memejamkan matanya rapat-rapat, jantungnya berdegup kencang.
Namun, kontak yang ia duga tidak pernah terjadi. Sebaliknya, ia merasakan sepasang tangan yang hangat dengan lembut mengangkat kerudungnya dan memasangnya kembali ke kepalanya, menyembunyikan telinganya yang mencolok sekali lagi.
Ia membuka matanya dengan kebingungan dan mendapati Nolan tersenyum kepadanya, tenang dan menenangkan.
"Belum," kata pria itu tadi. "Prasangka di hati orang-orang itu seperti sebuah gunung. Menggesernya butuh waktu. Tapi aku akan membuktikan kepadamu bahwa tidak semua orang dibutakan olehnya. Rekan-rekan kerjaku... mereka layak untuk dipercaya."
"Anggota baru?"
Kembali di halaman, yang lain saling bertukar pandang, jelas-jelas terkejut.
Sang bos dan Anna tadinya hanya pergi keluar untuk membeli persediaan. Bagaimana bisa mereka kembali dengan membawa seorang rekrutan?
Di bawah tatapan waspada mereka, Vivi mengepalkan tinjunya. Diperlakukan sama seperti orang lain. Hanya itu yang ia inginkan. Itu tidak banyak. Ia tahu ini adalah rintangan pertamanya.
Apakah ia akan terus bersembunyi di balik bayang-bayang kerudungnya, atau mempercayai penilaian pria itu?
Ia menarik napas dalam-dalam. Lalu sekali lagi.
Dan di hadapan mereka semua, ia perlahan mengangkat kerudungnya. Sepasang telinga harimau yang lembut muncul, kontras dengan cahaya senja yang memudar.
Donnie kecil membeku di tengah-tengah angkatannya, batu itu masih berada di tangannya.
Ekspresi Hank berubah serius.
Percakapan antara Leus dan Kreil terhenti seketika. Bahkan suara Kayan yang menggelegar ikut membisu.
Pada saat itu, kehebohan di halaman itu membeku sepenuhnya, seolah waktu itu sendiri telah berhenti.