Nolan mengangkat jari telunjuknya yang langsing ke bibirnya, memberi isyarat agar tetap tenang. Secercah kilat kenakalan yang langka terpancar di matanya.
“Setiap kota memiliki jaringan bayangan mereka sendiri. Mereka menyebut diri mereka Persaudaraan.”
Bersandar kembali ke sofa, ia membiarkan dirinya rileks sepenuhnya.
“Mereka biasanya bersembunyi di balik berbagai kedok. Hanya mereka yang tahu metode yang tepat yang dapat menjangkau mereka. Mereka mungkin tidak terhormat, tetapi ada hal-hal yang hanya dapat ditangani oleh mereka. Tanpa koneksi yang tepat, bahkan pasukan tentara pun tidak akan mampu mengusir seekor tikus pun dari sarang mereka. Di sisi lain, dalam hal menemukan salah satu dari golongan mereka sendiri, tidak ada yang lebih cepat.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Dan karena mereka adalah kelompok yang beragam, mereka juga kebetulan menjadi broker informasi terbaik yang ada.”
Pemahaman mulai menghampiri Anna. Pantas saja kedai itu terasa seperti dua dunia yang sama sekali berbeda di lantai atas dan bawah. Ia merendahkan suaranya. “Lalu bagaimana dengan percakapan tadi?”
“Siasat dunia hitam,” jelas Nolan. “Di tempat seperti ini, membayar secara normal hanya akan memberimu minuman encer berkualitas rendah. Menjentikkan koin ke dalam gelas adalah kunci untuk membuka menu rahasia.” Ia melanjutkan, “‘Minum’ berarti membeli informasi, sementara ‘mencari hiburan’ berarti memberikan pekerjaan. Menemukan seseorang, menjual barang curian, bahkan urusan yang lebih gelap. Semuanya tergantung pada seberapa banyak yang bersedia kau bayar. Mengenai apa yang ia katakan tentang ‘mencuri dari api’, itu berarti mengusik seseorang yang seharusnya tidak kau usik. Itu adalah pantangan besar dalam bidang pekerjaan mereka.”
“Begitu ya.” Anna mengangguk, lalu menyuarakan pertanyaan yang terus bergelayut di benaknya. “Dan perubahan sikapnya yang tiba-tiba… itu karena lambang itu?”
“Tepat sekali.”
Senyum tipis yang penuh percaya diri muncul di wajah Nolan.
“Bartender itu sebenarnya adalah orang yang menjalankan Persaudaraan di Kota Veli. Persaudaraan tersebar di seluruh kerajaan. Mereka tampak tidak terorganisir, tetapi pada kenyataannya mereka dikendalikan secara ketat oleh Persaudaraan Pedang di ibu kota kerajaan, dengan hierarki yang ketat. Raja mereka adalah Pangeran Gagak, Lloyd Camp. Lambang yang kuukir adalah lambang pribadinya. Itu tidak boleh digunakan tanpa izinnya. Itu adalah desain yang rumit, dan kecepatan serta ketepatan ukirannya mencerminkan seberapa dekat si pembawa dengan sang pangeran.”
Mata Anna melebar. “Kalau begitu Tuan Nolan, apakah itu berarti Anda—”
“Aku kebetulan tahu lambang itu,” kata Nolan sambil menggelengkan kepala, ekspresinya santai dengan kepuasan yang tenang. “Dan aku kebetulan cukup mahir menggunakan pedang. Aku dulu berlatih mengukir pola rumit pada kayu untuk melatih pergelangan tanganku. Kupikir itu mungkin akan berguna suatu hari nanti. Tidak menyangka kalau itu akan berguna di sini.” Ia mengangkat alisnya. “Ada sebuah pepatah lama di antara orang-orang bijak di Tyr: pengetahuan adalah senjata yang paling tajam.”
Itu, tentu saja, adalah sebuah kebohongan.
Ia telah mempelajari trik khusus ini di kehidupan sebelumnya dari seorang pencuri master, setelah terus-menerus merayunya. Butuh waktu hampir dua tahun untuk mencapai tingkat ini, dan itu telah menjadi salah satu alat paling andalnya dalam menjelajahi dunia kelabu.
Anna dengan cepat memahami implikasinya. “Tapi jika siapa pun bisa mempelajarinya, bukankah lambang itu akan kehilangan kredibilitasnya?”
“Itulah mengapa itu tidak boleh digunakan sembarangan.” Nada bicara Nolan menjadi lebih serius. “Setiap lambang palsu adalah bentuk provokasi terhadap Pangeran Gagak. Begitu ketahuan, agen elitnya, Pasukan Bayangan Pedang, akan datang untukmu guna melaksanakan apa yang mereka sebut sebagai ‘ritual pembenaran’. Mereka akan mengukir lambang baru menggunakan tulang-tulangmu sebagai peringatan bagi penipu berikutnya.”
Seperti yang bisa ditebak, kekhawatiran muncul di wajah Anna. Nolan dengan cepat melambaikan tangan untuk meyakikannya.
“Jangan khawatir. Itu hanya menjadi masalah jika kita ketahuan. Bahkan jika kita cukup sial hingga beritanya menyebar, butuh waktu berminggu-minggu untuk sampai ke ibu kota dan kembali lagi. Pada saat itu, kita sudah berada jauh di sana, membangun sesuatu milik kita sendiri. Ini adalah pertunjukan satu kali main.”
Di tempat lain, di sebuah sudut perkampungan kumuh yang tidak mencolok.
Vivi duduk di dalam gubuk kayu kecilnya, memilah-milah delapan atau sembilan “trofi” yang ia ambil hari ini, masing-masing dengan gaya yang berbeda.
Ia mengambil kantong uang Nolan yang datar dan tidak menarik perhatian lalu menggeledahnya, bergumam pelan di dalam hati, “Cih, membawa pedang yang begitu bagus, tapi ternyata kere… Hm? Apa ini…?”
Jari-jarinya bersentuhan dengan sesuatu yang dingin dan halus.
Itu adalah sisik setengah transparan berwarna putih keperakan, tepinya melengkung secara alami. Bahkan di dalam cahaya gubuk yang redup, sisik itu memancarkan kilau lembut, begitu indah hingga membuat jantungnya bergetar.
Vivi membeku, terpesona.
Dengan hati-hati, ia memegang sisik naga itu di telapak tangannya dan mengangkatnya lebih dekat ke matanya. Kewaspadaan yang biasanya melekat di tatapan cokelat-ambernya telah lenyap, digantikan oleh kekaguman murni. Sisik tak dikenal ini menggerakkan sesuatu yang mendalam di dalam dirinya, rasa takjub dan hormat insting yang sepertinya berasal dari darahnya sendiri.
Brak! Brak! Brak!
Tiba-tiba, serangkaian ketukan yang mendesak dan keras menghantam pintu, disertai dengan teriakan cemas seorang pria dari luar.
“Vivi! Keluar kau dan ikut aku! Kali ini kau benar-benar telah mencuri dari api!”
Terperanjat dari lamunannya, Vivi hampir saja melonjak kaget. Ia buru-buru menarik kerudungnya, memasukkan sisik itu ke dalam saku, lalu bergegas menuju pintu dan membukanya lebar-lebar.
“Paman Tom, apa yang kau lakukan? Mencoba merobohkan pintuku?”
Pria yang ia panggil Paman Tom menunjuk ke tumpukan kantong uang di atas meja dan meraih lengannya, suaranya menegang karena cemas. “Sudah kuduga. Kau pergi ‘berburu’ lagi pagi ini, bukan? Ambil semua yang kau ambil dan ikut aku, sekarang!”
Vivi menepis tangannya dan melengkungkan bibirnya dengan nada meremehkan. “Apa, ada bangsawan yang datang mencari lagi? Seperti terakhir kali, kita bisa bersembunyi saja di luar kota selama beberapa hari. Saat kita kembali, kita bahkan bisa memeras mereka untuk ‘biaya penanganan’. Kenapa kau begitu panik?”
“Bodoh! Kali ini berbeda!” Tom menghentakkan kakinya karena frustrasi. “Pria itu. Tiga detik. Hanya tiga detik, dan dia mengukir Tanda Lloyd yang sempurna! Kau telah memprovokasi seseorang yang tidak mampu kita ajak berurusan!”
Vivi membeku, keterkejutan merenggut suaranya.
Kapan orang seperti itu tiba di Kota Veli? Bagaimana mungkin tidak ada kabar sama sekali?
Sebelum ia sempat mengatakan hal lain, Tom praktis menyeretnya berlari, sepanjang jalan sampai ke lantai dua kedai Tulang Babi.
Manajer Persaudaraan, bartender yang sama seperti sebelumnya, sedang berjalan mondar-mandir dengan cemas di ujung tangga bagaikan semut di atas wajan panas.
Vivi belum pernah melihatnya seperti ini.
Ketika manajer botak itu melihat mereka, ia mendesah lega yang terlihat jelas. Ia melangkah menghampiri, menatap Vivi dengan pandangan tajam yang tidak pernah ia lihat sebelumnya dari pria itu.
“Vivi, aku tidak peduli apa yang biasanya kau lakukan. Sekarang, lepaskan trik-trikmu. Masuklah ke sana dan akuilah kesalahanmu. Jika tidak, bahkan Dewi Ibu pun tidak akan bisa menyelamatkanmu.” Ia menarik napas dalam-dalam, matanya dipenuhi dengan rasa takjub yang mendalam. “Pria itu… bukan, tamu terhormat itu… kedudukannya di dalam Persaudaraan berada di luar apa pun yang bisa kita bayangkan. Aku bahkan menebak dia mungkin adalah letnan bayangan Pangeran Gagak yang selama ini misterius! Konon dia pernah mengambil pekerjaan untuk membersihkan musuh politik. Hanya dalam satu malam, dia membunuh dua belas bangsawan di ibu kota kekaisaran Kekaisaran Rus, dan sampai hari ini tidak ada yang tahu bagaimana dia melakukannya!”
Melihat Vivi masih tampak sedikit menentang, nada bicara sang manajer semakin mengeras.
“Jangan tertipu oleh penampilannya yang masih muda. Orang seperti itu bisa menyamar dan membunuh semudah bernapas. Aku telah menghabiskan lebih dari satu dekade di dalam Persaudaraan. Aku tahu teknik dan pembawaan semacam itu saat melihatnya.”
Sambil berbicara, mereka melanjutkan perjalanan menaiki tangga. Setibanya di lantai dua, sang manajer merapikan kerahnya, lalu mengetuk pintu dengan ringan penuh rasa hormat yang tertinggi.
Tok. Tok. Tok.
Dari dalam terdengar suara seorang pemuda, tenang dan jernih, “Masuklah.”
Sang manajer mendorong pintu hingga terbuka.
Vivi langsung melihat pria yang duduk di sofa, dengan seorang wanita duduk di hadapannya. Itu adalah sosok jangkung yang sama yang ditabraknya di jalan tadi, pria yang sama yang dompetnya baru saja ia ambil dengan santai.
Ia duduk dengan satu kaki disilangkan di atas kaki yang lain, siku bertumpu malas di sandaran tangan, mengawasinya dengan senyum tipis yang sulit ditebak.
Rasa dingin merayap naik ke tulang punggung Vivi. Secara naluriah, ia mempererat genggamannya pada sisik halus yang tersembunyi di dalam sakunya.
Pria itu tidak langsung berbicara. Keheningan menyebar di dalam ruangan, terasa berat dan menyesakkan.
Setelah beberapa detik yang terasa menyiksa, ia akhirnya membuka mulutnya. Suaranya lembut, namun bergemerincing jelas di telinga setiap orang, “Beberapa hal bukan milikmu untuk diambil. Maukah kau mengembalikannya kepadaku?”