Uang adalah masalah sepele, paling-paling hanya beberapa koin perak. Hal yang benar-benar membuat kulit kepala Nolan meremang adalah sesuatu yang lain sama sekali—sisik naga yang diberikan Evelyn kepadanya, yang kini tergeletak tenang di dalam kantong yang hilang itu.
Anna menyadari perubahan ekspresi Nolan yang tiba-tiba dan mengikuti arah pandangannya. Pemahaman langsung menghinggapinya. "Pencuri? Mungkinkah gadis tadi pelakunya?"
Nolan mengangguk, secercah rasa malu bergolak di dalam dirinya. Bukan kekurangan uang yang membuatnya terganggu. Yang terasa menyakitkan adalah kenyataan bahwa dirinya, seorang veteran berpengalaman yang telah menjelajahi benua Vaughn selama lebih dari dua puluh tahun, menghadapi pasukan undead, dan menjelajahi reruntuhan ras berdarah emas kuno, justru kecopetan di kota tingkat pemula.
Jika rekan-rekan lamanya dari kelompok bayaran mendengar hal ini, mereka tidak akan pernah berhenti menggodanya. Mereka akan menertawakannya selama setahun penuh. Sungguh memalukan—benar-benar memalukan.
Dan ada pula temperatur naga muda itu yang harus dipertimbangkan. Tidak seorang pun bisa menebak suasana hatinya. Jika gadis itu mengetahui bahwa ia telah kehilangan tanda pengenal yang begitu penting, mencari bantuan para naga adalah masalah paling sepele baginya. Ia akan beruntung jika bisa selamat dari amukannya.
Anna tidak membiarkannya merenung terlalu lama. Ia dengan cepat mengambil tiga koin perak dari dompet kecilnya dan menyerahkannya kepada pemilik toko yang menyeringai lebar, menyelesaikan transaksi itu dengan efisiensi yang cekatan.
"Terima kasih atas kunjungannya!"
Mengenakan baju zirah barunya, Nolan melangkah keluar dari toko senjata bersama Anna. Ia menarik napas dalam-dalam, memaksa dirinya untuk tenang. "Kita harus mendapatkan kembali kantong itu."
Meskipun situasinya buruk, Nolan tidak menunjukkan tanda-tanda kepanikan. Ia tidak bergegas turun ke jalan untuk melakukan pengejaran yang sia-sia. Terlalu banyak waktu yang telah berlalu; pencuri itu sudah lama kabur sekarang. Mengejarnya hanya akan membuang-buang tenaga.
Anna berjalan ke sisinya, sedikit mengerutkan kening. "Tuan Nolan, Kota Veli sangat besar. Bagaimana kita bisa menemukannya?"
Nolan mengingat sosok gadis itu dan arah larinya. "Gerakannya bersih dan tepat. Bahkan aku pun tidak menyadari apa pun. Dia seorang profesional, dan orang-orang sepertinya memiliki dunianya sendiri." Ia meregangkan pergelangan tangannya, persendiannya berderit pelan. "Jika kau ingin menemukan orang seperti itu di kota ini, terutama seseorang dari 'dunia hitam', kau harus mengikuti aturan dunia itu."
Dipandu oleh peta di dalam benaknya, Nolan memimpin Anna ke arah selatan, langsung menuju daerah kumuh Kota Veli.
Kontras dengan distrik utara dan komersial yang sibuk, tempat ini terasa seperti sudut kota yang terluka dan terlupakan. Udaranya pekat dengan bau apak, jalanannya sempit, dan bangunan di kedua sisi tampak usang serta runtuh, dindingnya terkelupas di banyak bagian.
Hari sudah lewat tengah hari, namun jalanan tampak sepi. Beberapa gelandangan yang menganggur bertelekan di dalam bayang-bayang, bersandar di dinding dan mengawasi kedua pendatang itu dengan niat jahat di mata mereka.
Secara insting, Anna mencengkeram ujung pakaian Nolan. Ia bisa merasakan keserakahan dan niat jahat di balik tatapan-tatapan itu. Namun, ia tidak mengatakan apa pun. Langkah Nolan tidak pernah goyah, dan ia secara halus memposisikan dirinya untuk melindungi Anna dari tatapan-tatapan bermusuhan itu. Ketenangannya begitu mutlak, seolah-olah ia sedang berjalan-jalan di halaman belakang rumahnya sendiri. Ketenangan yang tak tergoyahkan itu meredakan kegelisahannya.
Kebersamaan mereka telah mengajarinya satu hal: Nolan tidak pernah bertindak tanpa rasa percaya diri.
Setelah melewati labirin gang-gang, Nolan akhirnya berhenti di ujung sebuah lorong yang tidak mencolok. Di sana berdiri sebuah kedai kumuh dengan papan nama yang sudah pudar.
Di atasnya tergambar seekor babi hutan yang digambar secara serampangan, taringnya mencuat pada sudut yang janggal.
Kedai itu bernama "Iga Babi Hutan."
Nolan mengembuskan napas lega secara perlahan. Bagus. Ingatannya tidak mengecawakannya. Tempat itu masih buka.
Ia mendorong pintu kayu yang berderit dan melangkah masuk.
Tidak seperti suasana riuh kedai-kedai kelas rendah pada umumnya, tidak ada teriakan keras atau gelandangan mabuk. Ruangan itu kosong. Di balik konter hanya berdiri seorang bartender berbadan kekar dengan janggut yang tidak terurus, kepalanya tertunduk saat ia menyeka gelas menggunakan kain lap yang warnanya aslinya sudah tidak dapat dikenali lagi.
Mendengar suara pintu, pria itu bahkan tidak repot-repot mendongak. Dengan suara serak, ia bergumam, "Kami belum buka. Kembalilah nanti."
Nolan berjalan lurus ke arah konter. "Sejak kapan tempat seperti ini pernah tutup?"
Ia menjentikkan koin perak yang dipinjamnya dari Anna. Koin itu melengkung di udara dan mendarat dengan rapi ke dalam gelas yang baru saja dibersihkan di tangan bartender, berdering dengan suara berdenting nyaring.
Tangan bartender itu berhenti di tengah-tengah usapannya. Akhirnya, ia mengangkat pandangannya dan menatap Nolan lekat-lekat untuk menilai.
Ini adalah aturan yang hanya diketahui oleh para pelanggan tetap.
"Wah, wah, aku tidak menyangka kau adalah pelanggan lama." Bartender itu melengkungkan bibirnya membentuk senyuman yang sama sekali tidak hangat. "Kurasa aku belum pernah melihatmu sebelumnya. Jadi, ada perlu apa? Minum, atau sedang mencari hiburan?"
"Hari belum gelap. Aku ke sini bukan untuk minum," jawab Nolan dengan tenang. "Aku di sini untuk mencari hiburan." Ia mengangkat satu tangan dan memberi gestur setinggi dagunya sendiri. "Seorang gadis. Tingginya sekitar ini. Mengenakan jubah."
Bartender itu terkekeh pelan, dengan santai memutar koin perak di dalam gelas hingga bergemerincing pelan. "Kawan, ada setidaknya delapan puluh gadis di bagian selatan kota yang sesuai dengan deskripsi itu, kalau bukan seratus." Ia meletakkan gelas itu kembali ke atas konter dan mengangkat sebelah alisnya, menyampaikan maksud yang sudah sangat jelas.
Itu... belum cukup.
"Bagaimana jika kutambahkan ini?"
Tangan kanan Nolan mendarat di gagang Resonansi Gunung. Disusul dering logam yang tajam, pedang panjang itu terhunus bebas, cahaya dinginnya membelah udara yang suram.
Ekspresi bartender itu langsung berubah drastis. Tangannya yang lain melesat ke bawah konter, meraih senjata yang tersembunyi di sana—sebuah belati gelap yang berat.
Namun Nolan tidak maju.
Ia tetap berdiri di tempatnya. Pergelangan tangannya bergerak begitu cepat hingga hanya meninggalkan bayangan kabur, ujung bilahnya menari-nari di atas kabinet anggur tua di samping mereka. Serpihan kayu berjatuhan dalam desisan lembut yang konstan.
Tiga detik kemudian, dengan gerakan anggun yang bersih, pedang itu kembali bersarang di sarungnya seolah-olah tidak pernah dicabut sama sekali.
Di atas kabinet, sebuah ukiran sebesar telapak tangan telah muncul.
Ukiran itu menggambarkan seekor ular melingkar, taringnya menyeringai, mencengkeram sebilah pedang patah. Setiap garisnya begitu tajam dan presisi, sangat detail untuk sesuatu yang diukir hanya dalam hitungan detik.
Tatapan bartender itu jatuh pada tanda tersebut. Tangannya, yang baru saja menggenggam belati, bergetar hebat hingga hampir terlepas. Sikap malas dan penuh perhitungan di wajahnya lenyap, tergantikan oleh campuran keterkejutan dan rasa takzim.
"Tanda... Tanda Lloyd...!"
Suaranya bergetar saat ia menatap Nolan, seluruh sikapnya berubah total.
Saat berikutnya, ia melompat keluar dari balik konter dengan kecepatan yang mengejutkan untuk pria bertubuh sepertinya. Bergegas menghampiri Nolan, ia menempelkan satu tangan di dadanya dan membungkuk dalam-dalam, kepalanya hampir menyentuh dada Nolan.
"Saya tidak tahu kalau itu Anda, Tuan! Saya akan segera mengurusnya—sekarang juga!"
Sikapnya telah berputar 180 derajat, begitu hormat hingga membuat Anna hanya bisa menatap dalam keheningan yang tercengang.
Bartender itu menegakkan tubuh dan dengan cepat melangkah menuju sudut konter. Ia membuka pintu rahasia di dinding yang disamarkan dengan cerdik sebagai tong anggur, lalu berteriak ke dalam lorong gelap di baliknya, "Lima belas menit! Kalian punya waktu lima belas menit untuk menyeret bocah Vivi itu kembali ke sini! Beritahu dia bahwa dia mendapat masalah besar kali ini—dia telah berani mencuri dari orang yang salah!"
Setelah membentak dengan perintah-perintah itu, ia menutup pintu rahasia dan bergegas kembali, sekali lagi mengenakan ekspresi penuh hormat. Ia sedikit membungkuk di bagian pinggang saat berbicara.
"Tuan, silakan—jika Anda dan Nona menunggu di lantai atas di ruangan pribadi. Saya jamin Anda akan mendapatkan penjelasan yang memuaskan."
Mendengar kata "Nona", wajah Anna kembali merona merah. Ia mengatakan pada dirinya sendiri dengan tegas bahwa ia tidak boleh ikut campur dalam urusan Nolan.
Bartender itu secara pribadi memimpin mereka ke lantai atas melalui tangga kayu yang berderit. Ruangan pribadi di lantai dua itu sangat kontras dengan kemelaratan di bawah. Karpet merah tua menutupi lantai, dan seperangkat sofa beludru lembut tertata rapi di dalamnya.
Ini bukanlah jenis kemewahan yang akan ditemukan di perkebunan bangsawan, tetapi di tempat seperti bagian selatan kota, ini tidak dapat disangkal adalah yang kelas satu.
Begitu bartender yang berambut semrawut itu membungkuk keluar dan dengan hati-hati menutup pintu di belakangnya, Anna merasa seolah-olah ia akhirnya bisa bernapas kembali. Ia jatuh lemas ke atas sofa yang empuk, mata hijau pucatnya dipenuhi oleh keheranan dan pertanyaan yang enggan mereda. "Tuan Nolan..." Suaranya bergetar tipis. "Apa maksudmu dengan semua itu tadi? Dan 'Tanda Lloyd' itu... sebenarnya apa itu?"