Rowan tidak bisa mengerti bagaimana dia bisa dikalahkan begitu cepat, begitu telak. Pipinya menempel di trotoar batu yang dingin, dan dia merasa seolah-olah seluruh kehangatan di tubuhnya sedang tersedot keluar. Dia mencoba meronta, tetapi tangan yang menahan bagian belakang kepalanya mengerahkan kekuatan luar biasa yang membuatnya diliputi keputusasaan.
“Minta maaflah,” suara Nolan terdengar dari atas.
Rowan mengatupkan giginya hingga bergemeletuk. Penghinaan itu membakar begitu hebat hingga hampir membuatnya gila. “Dalam mimpimu…”
Bugh!
Kepalanya dijambak ke atas lalu dihempaskan kembali ke bawah. Wajahnya menghantam tanah dengan keras, dan bau anyir darah langsung memenuhi hidungnya.
“Apa kau tidak mengerti bahasa manusia?” Nada suara Nolan berubah dingin. “Sudah kubilang untuk meminta maaf kepada para pahlawan yang kaukatai tadi.”
Bukannya Rowan tidak mencoba melawan. Dia meronta lagi dan lagi, mengerahkan kekuatannya dari berbagai sudut dalam upaya putus asa untuk melepaskan diri. Setelah beberapa kali mencoba dengan sia-sia, dia akhirnya menyerah.
Kesenjangannya terlalu besar. Entah dalam kekuatan atau teknik, tidak ada kesempatan untuk membalikkan keadaan. Dia tahu bahwa jika dia terus melawan, si "tentara bayaran kasar" ini benar-benar bisa menghancurkan tengkoraknya ke tanah.
“Maaf…” paksanya di sela-sela gigi yang terkatup, suaranya terdengar pelan dan tak jelas. “Itu salahku…”
“Dan apa persisnya yang salah darimu?” Nolan memberi sedikit tekanan lagi. “Perjelas. Aku tidak ingin kau membuat kesalahan yang sama lagi.”
Seluruh tubuh Rowan gemetar saat pertahanan mentalnya runtuh. “Seharusnya aku tidak… seharusnya aku tidak menghina para prajurit pemberani itu. Aku ini sampah. Akulah yang tidak berguna!”
Secara sekilas, kilasan rasa kasihan melintas di mata Kayan. Meskipun Rowan telah lama berbalik memusuhinya, mereka dulunya adalah teman dekat.
“Tuan Nolan,” kata Kayan pelan, “dia sudah cukup dihukum. Tolong lepaskan dia.”
Nolan meliriknya, lalu mengangguk dan melepaskan cengkeramannya.
Rowan merosot ke tanah, megap-megap mencari udara dan dengan rakus menghirup setiap isapan kebebasan. Tekanan menyesakkan dari beberapa saat yang lalu membuatnya bahkan tidak bisa berpikir untuk melawan. Baru sekarang dia menyadari dinding kokoh macam apa yang telah dia tabrak.
Nolan dan Hank menyarungkan pedang mereka dengan gerakan bersih dan terlatih.
Nolan berjalan menghampiri Donnie Kecil dan menepuk bahunya sambil tersenyum. “Serangan tadi bagus. Kau mulai berpikir. Itu sebuah kemajuan.”
“Tapi kau masih terlalu gegabah,” tambah Hank terus terang. “Menyerbu masuk seperti babi hutan.”
Donnie Kecil menyengir malu-malu sambil menggaruk kepalanya.
Rowan baru saja berjuang untuk bangkit berdiri ketika pintu berat kuil itu kembali terbuka lebar.
“Kayan! Apa yang telah kau perbuat kali ini?”
Uskup berjubah biru dari tadi turun dengan badai kemarahan menuruni tangga, dipimpin oleh ksatria yang hidungnya patah. Kemarahannya tidak dapat disembunyikan lagi.
Ketika dia melihat Rowan dalam kondisi yang sangat mengenaskan dan kelompok Nolan berdiri dengan santai di dekatnya, jemarinya mulai gemetar karena murka.
“Kau… kau… lancang sekali! Bersekongkol dengan orang luar untuk menyerang kapten Ksatria Templar. Apa kau berniat mengkhianati keyakinanmu?” Seluruh tubuhnya bergetar saat dia menunjuk ke arah Kayan dan membentak, “Kau bidat! Kau dipecat! Mulai hari ini, kau bukan lagi seorang pendeta Kuil Dewi Ibu. Atas wewenangku sebagai Uskup Kota Veli, aku menetapkan bahwa jika kau berani mendekati kuil ini walau setengah langkah saja, Ksatria Templar diizinkan untuk mengeksekusimu di tempat!”
“Heh.”
Sebuah tawa kecil memecah ketegangan.
Nolan berdiri dengan tangan bersilang, memiringkan kepalanya menatap sang uskup. “Dibandingkan dengan kelangsungan hidup kerajaan, apakah harga diri Yang Mulia benar-benar begitu berharga?”
“Dan kau ini makhluk apa?” bentak uskup, kemarahannya langsung dialihkan. “Hanya seorang tentara bayaran rendahan, berani menceramahi kuil?”
“Bukan cuma menceramahi,” tertawa Nolan. “Aku juga bertindak.”
Uskup itu melirik kondisi Rowan yang menyedihkan dan menyadari bahwa dia sedang berurusan dengan seseorang yang berbahaya. Dia hampir tersedak oleh amarahnya sendiri, tergagap-gagap tanpa bisa merangkai kalimat utuh.
Kayan memandangi sang uskup yang murka dalam keheningan.
Di satu sisi berdiri doktrin kosong dan prasangka yang arogan. Di sisi lain berdiri mereka yang mengambil tindakan untuk melindungi dan menegakkan kebenaran.
Pada saat itu, sesuatu di dalam dirinya menjadi jernih.
Dia melangkah maju, menempatkan dirinya di depan Nolan, menghadapi amarah sang uskup.
Kemudian dia melakukan sesuatu yang membuat semua orang yang hadir tertegun.
Mengulurkan tangan, dia meraih selendang merah di dadanya—selendang yang sulam dengan pohon suci emas yang menandai statusnya sebagai seorang pendeta—dan merobeknya dengan seluruh tenaganya.
Bretel!
Selendang itu terbelenggu putus. Rasanya seolah-olah dia telah merobek belenggu dari beberapa tahun terakhir. Setelah secercah rasa sakit yang singkat, perasaan bebas yang belum pernah dirasakannya membanjirinya.
Dia membiarkan selendang yang robek itu jatuh di kaki sang uskup.
“Selama tiga tahun terakhir, terima kasih atas bimbingannya.” Setelah mengatakan itu, Kayan tidak membuang pandangan lagi ke arah sang uskup. Mengabaikan wajah pria itu yang berubah dari merah menjadi ungu, dia berbalik langsung kepada Nolan. “Tuan Nolan, semuanya, silakan ikut dengan saya. Saya tahu tempat yang tenang.”
Dia berbalik lebih dulu, punggungnya tegak bagaikan tombak. Setiap langkah yang diambilnya terasa seperti langkah menuju kehidupan baru.
Sang uskup menatap dengan terkejut pada selendang bernoda debu yang tergeletak di kakinya.
Membuang lambang jabatan seseorang seperti itu adalah penghinaan terbesar yang bisa dilakukan oleh seorang rohaniwan. Itu sama saja dengan mencabut sumpah setianya di depan umum, menolak segala hal yang pernah dia junjung tinggi.
Bibir sang uskup bergetar sebelum dia tiba-tiba meraung, “Tangkap dia! Tangkap pengkhianat keyakinan itu!”
“…Lupakan saja, Yang Mulia.”
Sebuah tangan terangkat untuk menghentikan para pengawal tepat saat mereka hendak menyerbu maju. Mereka tertegun di tempat. Nolan dan yang lainnya, yang sudah menegang dan meraih senjata mereka, mengendurkan pegangan dan berjalan pergi tanpa ragu-ragu.
Itu adalah Rowan. Dengan wajah pucat, dia menyaksikan Kayan dan para tentara bayaran semakin menjauh dan berkata pelan, “Dia… dia tidak bermaksud seperti itu. Memecatnya saja sudah cukup.”
Di kejauhan, sosok Kayan sempat terhuyung sejenak.
Namun pada akhirnya, dia tidak menoleh ke belakang dan tidak pula memperlambat langkahnya.
“Ini…” Sang uskup menatap dari pria yang menghalangi jalannya ke punggung Kayan yang tegas. Dadanya naik turun beberapa kali sebelum tangannya terkulai lemas di sisi tubuhnya. “Dia… ah…”
Dia melepaskan desahan panjang dan memimpin orang-orangnya kembali ke kuil, gumamannya yang berbunyi “sayang sekali” sayup-sayup terdengar.
Hanya Rowan yang tetap berdiri di tempatnya, tak bergerak. Tatapannya, yang dipenuhi emosi rumit, mengikuti kelompok Nolan hingga bahkan suara roda kereta mereka memudar di balik tikungan.
Kayan memimpin mereka menuju distrik utara Kota Veli. Jauh dari keriuhan kawasan komersial, tempat ini jauh lebih tenang.
Akhirnya, mereka berhenti di depan sebuah rumah bata merah berlantai tiga dengan halaman kecil.
Hank dan Donnie Kecil membereskan kereta kuda. Anna pergi mengurus kuda-kuda, sementara Leus memeriksa persediaan mereka.
Begitu semuanya beres, mereka melangkah ke halaman. Bunga-bunga kecil berwarna kuning dari jenis yang tak dikenal menghiasi tanah yang terbuka, dan tersebar di sekitarnya adalah batu-batu pemberat dengan berbagai ukuran beserta sebatang besi tebal yang mengilap halus karena sering digunakan.
“Itu adalah alat yang biasa kugunakan untuk berlatih,” jelas Kayan sambil tersenyum saat mendorong pintu terbuka. “Silakan masuk. Tidak perlu melepas sepatu. Aku tidak begitu kaku soal itu.”
Nolan masuk lebih dulu.
Bagian dalam rumah yang terang itu bahkan lebih sederhana dari yang dia bayangkan.
Sebuah meja kayu bersih berdiri di tengah, dengan beberapa teokrasi tebal tersusun rapi di atasnya. Di ambang jendela, dua pot bunga merah yang sedang mekar telah dirawat dengan cermat, kelopaknya yang berlapis-lapis menambahkan satu-satunya cipratan warna di ruangan yang tampak polos itu.
“Bunga Drast,” kata Kayan, mengikuti tatapan Nolan. “Itu adalah bunga favorit mantan uskup agung. Beliau adalah penduduk asli Veli. Setelah beliau kembali ke pelukan Sang Dewi Ibu, beliau mewariskan rumah ini kepadaku.”
Suasana yang tenang dan damai itu sangat kontras dengan postur tubuhnya yang mirip beruang, peralatan latihan kasar di halaman, dan reputasi menakutkan yang pernah disandangnya sebagai “Zeel Berkobar”.
Yang lain melihat sekeliling saat mereka masuk.
“Tidak banyak perabot. Mohon maaf atas sambutan yang kurang memadai ini,” kata Kayan sambil membenarkan kacamatanya dengan sedikit rasa malu.
“Bukan apa-apa. Kami sudah terbiasa tidur di alam bebas. Mendapatkan atap di atas kepala kami saja sudah lebih dari cukup,” jawab Hank, mengibaskan tangannya meremehkan. Tanpa basa-basi, dia duduk bersila di lantai yang bersih dan mengeluarkan cerutu serta sekotak korek api. “Keberatan kalau aku merokok, Bapa?”
Anna mengerutkan kening dan menyengikutnya. “Kurangi sedikit.”
Hank, yang biasanya blak-blakan dan tak kenal aturan, terdiam di bawah teguran putrinya.
“Silakan saja.” Kayan tersenyum melihat interaksi mereka dan memberi gestur santai, lalu ikut duduk bersila di lantai.
Yang lain mengikuti, membentuk sebuah lingkaran sementara suasana berangsur-angsur santai.
Begitu semuanya tenang, Nolan berbicara. “Biarkan aku memperkenalkan diri sekali lagi. Aku Nolan, mantan ajudan masa perang dari Pasukan Pengawal Rosenberg.”
“Dan bos kami saat ini,” tambah Donnie Kecil sambil menyeringai.
“Jangan memotong.” Nolan menendangnya pelan sebelum melanjutkan, memperkenalkan mereka satu per satu. “Hank, mantan kapten kami dan veteran yang banyak menerima penghargaan. Putrinya Anna, pengawas kami. Donnie Kecil, bintang yang sedang bersinar di Pasukan Pengawal. Dan andalan logistik kita, master alkimia Leus, beserta putranya, Kreil.”
Masing-masing dari mereka mengangguk sebagai salam.
Kayan mendengarkan dengan penuh perhatian, merekam setiap wajah dan nama dalam ingatannya. Dia bisa merasakan kehadiran yang tertahan namun luar biasa di dalam kelompok kecil ini. Tidak satupun dari mereka adalah orang biasa.
Akhirnya, tatapannya tertuju pada Nolan. Pola samar seperti sisik yang sempat dilihatnya di lengan Nolan tadi seolah tertinggal di dalam benaknya.
Begitu Nolan selesai, Kayan mengangguk serius. Dia langsung pada intinya.
“Tuan Nolan,” ujarnya. “Bolehkan aku bertanya… apa tujuan sebenarnya Anda mencariku?”