Gerbang Kota Veli menjulang tinggi di atas kepala, dan antrean orang yang menunggu untuk masuk membentang begitu panjang hingga menguji kesabaran setiap orang.
"Pernahkah kau dengar? Rosenberg baru saja memenangkan sebuah pertempuran."
Antrean itu nyaris tidak bergerak. Beberapa penjaga yang bersandar di pangkal tembok kota mengobrol santai, sama sekali tidak peduli dengan kerumunan tersebut.
"Ha! Sekelompok pecundang dari Rosenberg itu benar-benar menang? Jika mereka saja bisa melakukannya, pasukan mayat hidup Shiva pastinya tidak lebih dari sekadar segerombolan sampah." Salah satu penjaga mengorek giginya, nada suaranya menyiratkan rasa jijik sekaligus penyesalan. "Sayang sekali aku tidak bisa pergi ke medan perang. Kalau tidak, aku bisa mengumpulkan beberapa jasa dan dengan mudah mengamankan posisi kecil di Legiun Selatan."
Donnie Kecil sudah mulai merasa kesal karena menunggu terlalu lama, dan kata-kata itu menusuk tepat ke telinganya. Pertempuran Rosenberg yang brutal dan berlumuran darah masih segar dalam ingatannya, namun sekarang pertempuran itu malah diejek begitu santai. Wajahnya memerah, dan kepalannya terkepal begitu erat hingga buku-buku jarinya berderak.
Dia hampir meledak ketika sebuah tangan menekan bahunya. Tatapan tajam Hank menghujam ke arahnya. Menyadari dirinya tidak boleh membuat masalah, Donnie Kecil menelan kemarahannya, meski ia tidak bisa menahan diri untuk mendengus keras dari hidungnya.
Suara tunggal itu cukup untuk didengar oleh si penjaga.
"Hei!" Penjaga yang mengorek gigi itu mengerutkan kening dan berbalik ke arah mereka. "Sikap macam apa itu? Ada yang ingin kau katakan? Idiot buta mana tadi? Siapa?"
Melihat ekspresi arogan penjaga itu, Hank baru saja hendak mengerutkan kening ketika suara lain berbicara lebih dulu.
"Itu aku."
Semua orang langsung menoleh. Yang berbicara adalah Nolan. Dengan tangan bersilang dan ekspresi tidak sabar di wajahnya, ia melangkah keluar dari barisan.
"Ada apa dengan semua kelambatan ini? Jika kau menunda jadwal majikan kami, apakah kau akan mengganti rugi kepada kami?"
Kedua penjaga itu langsung terpancing dan melangkah menghampiri.
Mereka mengukur tinggi Nolan dari ujung rambut sampai ujung kaki. Penampilannya tampak aneh: sepedang besar tanpa sarung terselip di pinggangnya, sepasang sepatu bot besi gelap di kakinya, namun ia hanya mengenakan kemeja kain biasa. Seluruh kombinasi itu terlihat sangat tidak cocok.
Ekspresi mereka semakin meremehkan.
"Dan kukira kau adalah seseorang yang penting. Ternyata kau hanya seorang tentara bayaran rendahan. Apa yang kau buru-buru?"
Begitu ia selesai berbicara, tatapan penjaga itu bergeser melewati Nolan dan mendarat pada Anna di sebelah kereta. Matanya langsung berbinar terang.
Dilihat dari rombongan mereka, mereka datang dari daerah terpencil Rosenberg. Ia tidak menyangka tempat seperti itu bisa menghasilkan wanita cantik dengan kaliber seperti ini.
Sebuah ide langsung terbentuk di benaknya. Berdehem, ia berteriak ke arah kelompok itu, "Hei! Kalian semua! Barang-barang kalian memerlukan pemeriksaan keamanan prioritas! Kafilah dari Rosenberg harus diperiksa secara menyeluruh untuk mengantisipasi kemungkinan menyusupnya mata-mata mayat hidup Shiva! Tetap di tempat kalian. Dan kau, wanita itu—ya, kau—datanglah ke pos penjagaan dan tulis latar belakangmu secara rinci!"
Pelecehan terang-terangan dan niat buruk itu langsung membekukan udara dalam sekejap.
Hank, sang ayah pelindung, mencengkeram hulu pedangnya. Mata Anna berubah dingin, dan bahkan Leus mengerutkan kening, bersiap untuk turun dari kereta untuk berdebat.
Namun Nolan lebih cepat dari mereka semua.
Ia melangkah mendekati si penjaga, memandangnya dari atas ke bawah seolah-olah ia adalah sampah, lalu meludah ke tanah dengan bunyi "cih" yang tajam sebelum mendorong dadanya dengan kuat.
Bum!
Penjaga itu terhuyung mundur beberapa langkah. Jika ia tidak memegang lengan rekannya, ia pasti sudah terjatuh terduduk di atas pantatnya.
Sebelum pria itu sempat bereaksi, Nolan menunjuk tepat ke hidungnya dan melontarkan rentetan makian. "Berhenti omong kosong denganku! Kapten kalian, Klau, adalah paman dari ipar laki-laki bibi keduaku! Coba mau memeras uang dariku? Kuberi tahu kau—tidak akan ada satu tembaga pun tambahannya! Jika kalian tidak membiarkan kami lewat hari ini, tunggu saja sampai kalian dilucuti dari seragam itu!"
Hank, Donnie Kecil, Anna—semuanya tercengang.
Cara Nolan, nada bicaranya, kefasihan murni dari makian jalanannya—ia terlihat persis seperti preman tentara bayaran veteran yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun hidup di ujung mata pedang.
Penjaga itu benar-benar gentar dengan akting tersebut.
Pria ini bertindak sangat terang-terangan... mungkinkah dia benar-benar mengenal sang kapten? Sialan, dia telah menabrak seorang pembuat masalah yang berpengalaman.
Namun puluhan pasang mata dari kerumunan yang menunggu kini tertuju padanya. Ia merasa seolah-olah diletakkan di atas api terbuka. Jika ia mundur sekarang, bagaimana ia bisa terus mempertahankan wibawa di gerbang kota?
Bertindak berdasarkan dorongan hati, ia membentak, berusaha terdengar garang meskipun merasa gelisah, "Kau berani menyer—"
Sebelum kata "menyerang" sempat sepenuhnya keluar dari mulutnya, ia dan rekannya sudah meraih hulu pedang mereka.
Namun mereka bahkan tidak pernah menyentuhnya.
Suara logam berderincing tajam membelah udara, dan kilatan pedang berwarna gelap melesat melewatinya sebelum ada yang sempat bereaksi.
Pria muda tentara bayaran yang tadi memaki beberapa saat lalu telah menghunus pedangnya entah kapan, meskipun tidak ada yang menyadari kapan itu terjadi. Ia tidak memegangnya tegak dengan cara yang kaku dan canggung seperti seorang pemula. Genggamannya mantap, ujungnya sedikit miring ke depan ke arah kanan tanpa sedikit pun getaran.
Para penjaga itu mungkin tidak terlalu terampil, tetapi mereka memiliki cukup pengalaman untuk mengenali apa yang mereka lihat. Ini adalah posisi awal yang paling cepat dan paling serbaguna untuk melancarkan serangan—sebuah bentuk yang dimaksudkan untuk membunuh.
Lawan mereka bukan hanya berpengalaman, tetapi seorang ahli pedang sejati.
"Hanya itu kemampuanmu? Bahkan kerangka terendah milik Shiva pun bisa menjatuhkanmu," kata Nolan, suaranya dibumbui ancaman telanjang. "Jika aku jadi kau, aku tidak akan meremehkan orang-orang Rosenberg atau pengorbanan mereka. Dan aku tentu saja tidak akan menghunus pedangku di depanku. Sekarang, bertindaklah seolah-olah tidak terjadi apa-apa dan kembali melakukan pekerjaan kalian."
Kedua penjaga itu saling berpandangan, berniat melontarkan beberapa ancaman basa-basi untuk menyelamatkan muka—
Srek. Suara sobekan samar membelah udara.
Pada saat yang sama, kedua pria itu merasakan sensasi longgar di pinggang mereka saat angin dingin menyusup masuk.
Secara insting, mereka menunduk. Sabuk kulit kokoh mereka, beserta kain tebal celana seragam mereka, telah terpotong bersih. Potongannya halus—jauh terlalu presisi untuk terjadi secara tidak sengaja.
Dengan beban pedang bersarung yang masih bergantungan di sabuk mereka, celana mereka langsung melorot, jatuh tanpa perlawanan hingga ke mata kaki. Empat kaki berbulu tiba-tiba terekspos di bawah matahari sore Kota Veli.
"Pfft."
Seseorang di kerumunan gagal menahannya, dan reaksi itu menyebar seperti api liar.
Tawa tertahan bergemuruh di antara para penonton. Orang-orang berusaha untuk tidak tertawa terbahak-bahak, wajah mereka memerah sementara bahu mereka bergetar tak terkendali.
Donnie Kecil langsung tertawa terbahak-bahak, membungkuk di bagian pinggang.
Hanya kedua penjaga itu yang tidak bisa tertawa. Faktanya, mereka terpaku dalam ketakutan, keringat dingin membasahi punggung mereka.
Serangan tadi... mereka sama sekali tidak menyadarinya. Jika targetnya bukan sabuk mereka melainkan leher mereka, mereka bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk melawan. Pada saat ini, mereka pasti sudah melaporkan diri kepada Dewi Ibu Sethis.
Rasa takut menelan rasa malu dan kemarahan mereka bulat-bulat. Ini adalah dominasi—kekuatan murni yang luar biasa. Kagum pada yang kuat menghancurkan segala pikiran untuk melawan. Dengan tergesa-gesa menarik celana mereka, mereka melambaikan tangan berulang kali.
"Silakan lewat! Silakan masuk! Lain... lain kali, jika kalian sedang terburu-buru, laporkan saja terlebih dahulu!"
Hank dan Anna saling berpandangan, keduanya melihat campuran kekaguman dan keheranan yang sama di mata satu sama lain.
Nolan, bagaimanapun, tetap tenang seperti biasa. Ia hanya melambaikan tangan, memberi isyarat kepada kelompok itu untuk maju.
Mereka memasuki kota tanpa masalah lebih lanjut.
Menuntun kuda-kuda mereka sepanjang jalan berbatu yang luas di Kota Veli, Donnie Kecil masih tenggelam dalam keterkejutan dan kegembiraan atas apa yang baru saja terjadi. Ia bergegas mendekati Nolan, matanya penuh kagum. "Kakak Besar Nolan, terima kasih telah mengeluarkan kami dari masalah tadi. Kamu bertindak seperti tentara bayaran veteran; itu luar biasa. Soal bibi kedua itu... kenapa kamu—?"
Nolan terkekeh dan mengacak-acak rambutnya. "Aku sangat tahu penjaga kerajaan berperingkat rendah ini. Sebagian besar dari mereka menindas yang lemah, takut pada yang kuat, dan suka memeras keuntungan kecil, tetapi mereka tidak benar-benar jahat. Untuk menghadapi mereka, kamu harus berbicara dengan bahasa yang mereka pahami."
Senyum itu tetap ada di wajahnya, tetapi tatapannya melayang ke kejauhan, seolah-olah mengenang sesuatu dari masa lalu.
"Jika kamu mencoba bernalar dengan mereka, mereka hanya akan melihatmu sebagai mangsa empuk. Mengungkapkan identitasmu akan menarik masalah yang tidak perlu, dan lebih buruk lagi, berisiko membongkar rencana kita sebelum kita merebut kota. Satu-satunya cara adalah bersikap lebih mendominasi daripada mereka, lebih tidak masuk akal, dan mendukungnya dengan 'pamer kekuatan' yang pas. Itulah cara tercepat untuk menyelesaikan masalah." Ia berhenti sejenak, nada suaranya kembali me-ringan. "Kita punya hal-hal yang lebih besar untuk dilakukan. Tidak ada waktu untuk disia-siakan pada hal-hal sepele, kan?"
Dari dalam kereta, Anna membuka tirai dan menunjuk ke arah sebuah bangunan putih megah yang tidak jauh di depan. "Tuan Nolan, itu Kuil Dewi Ibu, bukan? Apakah orang yang kita cari ada di sana?"
Nolan mengangguk. "Ya. Pendeta Kayan. Jika aku tidak salah ingat, dia seharusnya berada di sana sekitar waktu ini. Dan... akan segera diusir."