Pendar keperakan di langit perlahan memudar sepenuhnya, dan aura tajam serta dingin milik sang naga kristal berhamburan tertiup angin. Hati Nolan mendadak terasa sesak, seolah-olah sebagian dari jiwanya telah merenggut paksa, dan kehampaan yang tajam serta asing langsung membanjiri dadanya. Ia mempererat genggamannya pada sisik naga yang masih hangat di telapak tangannya.
Sambil menggelengkan kepala, ia menepis paksa gejolak yang bangkit dari garis keturunannya dan berbalik menghadap kelompoknya—hanya untuk mendapati empat pasang mata yang menatapnya seolah-olah mereka baru saja melihat hantu.
“K-Kak Nolan…” Tenggorokan Donnie kecil terasa kering. “Apa yang baru saja terjadi?”
“Tenang saja. Dia sekutu kita.”
Berdiri di antara mereka, Nolan menyapu pandangannya ke arah rekan-rekan yang dapat ia percayai bahkan dengan punggungnya, lalu menceritakan garis besar apa yang terjadi di dalam gua. Untuk menghindarkan mereka dari kekhawatiran yang tidak perlu, ia menyembunyikan detail bahwa ia sempat “mati” satu kali. Kendati demikian, naga tanah, pedang suci yang bangkit, para pemuja aneh, dan sang naga yang mengambil wujud manusia sebelum mengepakkan sayapnya dan pergi—setiap wahyu tersebut sukses membuat mereka terpukul.
Begitu ia selesai berbicara, keheningan menyelimuti mereka.
Leus mencengkeram sebuah batang pohon, nyaris membenturkan kepalanya sendiri ke pohon itu karena putus asa sambil meracau berulang-ulang, “Seluruh naga tanah… dibakar menjadi abu… Sungguh pemborosan yang luar biasa! Ini adalah sebuah kejahatan!”
“Sialan!” Donnie kecil menepuk pahanya, ekspresinya berubah dari kaget menjadi penyesalan murni. “Petualangan sehebat itu, dan aku malah terjebak menjaga pintu masuk!”
Nolan terkekeh dan melemparkan busur silang beracun beserta Penusuk Kegelapan yang telah dipensiunkan. “Nih, ambil. Kalian akan punya banyak kesempatan untuk memimpin barisan depan di lain waktu.”
Donnie meraba-raba untuk menangkapnya, langsung mengukir senyum lebar di wajahnya.
Ekspedisi ke sarang kadal berkristal ini membuahkan hasil yang jauh melampaui perkiraan: sejumlah besar kristal mana berkualitas tinggi dan darah kadal, Sepatu Mantra Arcana milik Nolan serta Cincin Penglihatan Tajam, Cincin Pengasingan Dimensional milik Hank, dan yang paling penting, kemunculan kembali serta pengakuan Pedang Suci Bumi, Resonansi Gunung. Keterlibatan tak terduga Evelyn dan para pemuja Nihility juga telah mendorong kekuatan Nolan maju dengan pesat.
Ada begitu banyak jarahan sehingga mereka harus melakukan dua perjalanan untuk memuat semuanya ke atas kereta kuda. Untungnya, dengan Nolan dan Hank—keduanya adalah petempur tingkat Silver—yang mengangkat sebagian besar beban berat, mereka berhasil menyelesaikannya tanpa harus menyeret pekerjaan itu hingga malam tiba.
Saat ini, Nolan masih bertelanjang dada, butiran keringat mengalir menuruni garis ototnya yang terpahat. Ia mengangkat se peti penuh kristal mana yang berat ke atas gerobak dengan satu tangan, sesantai seolah-olah itu hanya sekumpulan jerami.
“Tuan Nolan.” Langkah kaki ringan mendekat dari belakang saat Anna mengulurkan sehelai handuk bersih. Meskipun pipinya sedikit merona saat melihat tubuh bagian atas Nolan yang telanjang, sikapnya tetap tenang. “Anda telah bekerja keras.”
Merasa sedikit risih di bawah tatapannya, Nolan mengambil handuk tersebut dan menyeka keringat di wajahnya, berusaha mencari topik santai. “Nona Anna, apakah ini pertama kalinya Anda bepergian jauh dari rumah?”
“Ya.” Ia mengangguk, matanya jernih memancarkan rasa penasaran. “Tuan Nolan, apakah Anda benar-benar seorang Elfinian?” Sambil memiringkan kepalanya, ia mengamatinya. “Anda sangat misterius. Pengetahuan, pengalaman, dan keterampilan tempur Anda terlalu matang untuk seseorang seusia Anda. Terkadang aku bahkan merasa… Anda sudah tahu apa yang akan terjadi di masa depan.”
Intuisi yang sangat tajam.
Nolan baru saja hendak menertawakannya ketika Hank, yang sedang memeriksa gandar gerobak di dekat situ, tiba-tiba batuk keras—tatapannya terpaku lekat-lekat pada Nolan.
Anna menatap ayahnya dengan ekspresi gemas, lalu memberikan senyuman meminta maaf kepada Nolan sebelum kembali merapikan persediaan. Di bawah tatapan Hank yang jelas-jelas menyiratkan “Awas ya kalau macam-macam pada anakku, Nak”, Nolan hanya bisa mengangkat bahu tak berdaya sambil melemparkan handuk ke bahunya.
Begitu karavan kembali bergerak, perjalanan panjang dan melemonotoni itu akhirnya memberi Nolan waktu untuk meninjau statusnya sendiri.
【Total Level: 30 (Penjaga Kejayaan Lv.15/25; Tentara Bayaran Lv.15/15)】
【Tingkat Kekuatan: Silver】
Berkat perjumpaan di gua tadi, kekuatannya kini jauh melampaui petempur tingkat Silver biasa. Yang lebih menonjol adalah cadangan poin pengalaman yang belum dialokasikan—setelah naik level, ia masih memiliki sisa 80.000 poin yang mencengangkan, lebih banyak daripada yang ia peroleh dari seluruh kampanye pertahanan Rosenberg.
Seiring dengan meningkatnya levelnya, manfaat dari bertarung melampaui tingkat kekuatannya yang dikombinasikan dengan perolehan pengalaman ganda telah menjadi semakin menakutkan.
Dalam hal kekuatan tempur mentah, dengan Resonansi Gunung yang memberikan peningkatan serangan melebihi seratus poin, kemampuan destruktifnya kini melampaui beberapa petempur tingkat Gold yang lebih lemah. Fakta bahwa ia telah membelah seorang Rasul menjadi dua dengan satu serangan sebelumnya adalah bukti yang lebih dari cukup.
Kesehatan tubuhnya meningkat tak kalah gilanya. Dengan dorongan dari trait Keturunan Naga, HP maksimumnya meroket hingga angka 4.595 yang hampir tidak masuk akal—benar-benar seorang tank sejati. Dalam keadaan normal, bahkan seorang prajurit berlapis baja berat pun hanya akan menyentuh batas 4.000 HP di sekitar level 55, dan itu pun sudah mengenakan perlengkapan zirah lengkap. Sementara itu, Nolan telah mencapai tingkat vitalitas tersebut tanpa mengenakan zirah sama sekali.
Selain itu, kekuatan fisik dan daya tahannya juga meningkat. Anugerah yang diberikan oleh darah naganya jauh lebih dermawan dari yang ia duga. Mengenai Sumber Naga yang belum terjelaskan, ia belum merasakan perubahan apa pun dan harus mempelajarinya nanti.
Empat hari lagi berlalu di jalanan. Perjalanan terasa membosankan, dan bagi kelompok itu, momen yang paling dinantikan setiap hari adalah waktu makan malam—bisa bersantai sambil menikmati hidangan lezat yang disiapkan oleh Nolan sendiri.
Malam sebelum mencapai Kota Veli, api unggun berderak tatkala semua orang duduk bersama setelah menyantap makanan yang mengenyangkan. Nolan mengaduk bara api dengan sepotong ranting dan mulai memaparkan rencananya.
“Kota Veli hanya sebuah batu loncatan. Kita merekrut orang di sana, lalu pergi dalam tiga hari.” Sambil menarik garis di tanah yang menunjuk ke arah barat, ia melanjutkan, “Setelah itu, kita menuju ke Provinsi Demont tetangga.”
“Kenapa?” tanya Hank, sambil menghisap cerutunya, sesingkat biasanya.
“Pertama, Adipati Veli terlalu lemah. Kemenangan di Rosenberg hanya akan membuatnya semakin terlena—bernegosiasi dengannya hanya akan membuang-buang waktu. Kedua, jika kita ingin membangun pasukan sendiri, kita membutuhkan basis yang stabil dan identitas yang sah. Aku sudah memiliki target yang sempurna: Kota Coldsteel di Provinsi Demont.” Ia memandang sekeliling ke arah kelompoknya, keyakinan terpancar di matanya. “Provinsi Demont telah lama berselisih dengan kerajaan pusat. Adipati Agung Demont telah menolak membayar pajak selama bertahun-tahun—ia praktis merdeka. Putri Flina ingin menghadapinya tetapi tidak memiliki pembenaran maupun sarana yang tepat. Sementara itu, tiga provinsi utara yang mendukung pangeran sedang mengawasi dengan cermat, sehingga pasukan inti kerajaan tidak dapat melancarkan ekspedisi. Kemunculan kita adalah persis apa yang dibutuhkan sang putri—sebilah pedang yang bukan milik faksi mana pun, ‘sarung tangan putih’ yang sempurna. Kita dapat mengganggu ekspansi Adipati Agung Demont tanpa meninggalkan beban politik apa pun yang dapat digunakan untuk melawan sang putri. Ketika kita merebut Kota Coldsteel, aku akan segera menghubungi sang putri. Dengan pengakuan kerajaan, kita akhirnya akan memiliki pijakan yang nyata.”
“Tunggu sebentar!” Donnie kecil menatap, tercengang. “Maksudmu… kita akan merebut sebuah kota?”
“Itu terlalu berisiko,” ujar Leus, telapak tangannya berkeringat. “Merebut kota seorang adipati agung? Itu tidak ada bedanya dengan bunuh diri. Itu sama saja mendeklarasikan perang terhadap bangsawan kuat sekaligus seluruh sistem aristokrasi!”
Hank menghisap cerutunya dalam-dalam, ekspresinya luar biasa serius di balik kepulan asap yang melayang. “Nolan, rencana ini sangat berani hingga taraf kecerobohan. Adipati Agung Demont bukan penguasa picisan seperti penguasa Rosenberg—pasukan pribadinya bisa menghancurkan kita. Dan bahkan jika kita berhasil, kita akan menjadi target bagi semua orang. Para bangsawan lama tidak akan menoleransi pembangkangan yang menciptakan preseden seperti itu.”
“Merebutnya? Aku lebih suka menyebutnya menjawab kehendak rakyat. Pernahkah kalian mendengar tentang ksatria perintis?” Nolan tersenyum penuh arti. “Saat menghadapi para bangsawan yang bersalah atas kejahatan berat, ksatria perintis dapat bertindak lebih dulu dan melapor kemudian. Kita tidak perlu mengepung kota—kita bahkan tidak akan bisa melakukannya meskipun kita mau. Penguasa Kota Coldsteel terkenal karena kekejamannya, mengeksploitasi rakyat hingga kebencian telah mencapai titik didih. Yang dibutuhkan hanyalah secercah percikan api agar seluruh kota runtuh dari dalam. Mengenai apa yang terjadi setelahnya…” Ia melirik ke arah Hank. “Kau lebih mengerti daripada aku—bilah pedang kita akan menjadi persis apa yang dibutuhkan keluarga kerajaan untuk memotong kebusukan internal. Ketika saatnya tiba, tidak banyak orang yang harus mati.”
Leus dan Kreil mendengarkan saat Nolan dengan santainya mendeskripsikan penggulingan sebuah kota, merasa kagum sekaligus gelisah oleh keberaniannya. Sebenarnya seberapa besar permainan yang sedang dimainkan oleh pria ini?
Di tengah keheningan, suara jernih Anna terdengar saat ia memusatkan tatapannya pada Nolan dan mengajukan pertanyaan paling krusial. “Mengapa kau begitu yakin keluarga kerajaan—atau lebih tepatnya, Putri Mahkota Flina—akan menerima kita sebagai ‘bilah pedang’ ini alih-alih menyingkirkan kita setelahnya?”
Hank berhenti sejenak di tengah isapan cerutunya, dan semua mata beralih kepada Nolan. Inilah pertanyaan yang paling menentukan.
Nolan menatap nyala api yang berkedip-kedip, cahayanya memantulkan campuran emosi yang rumit di matanya—nostalgia, tekad. “Karena kepentingan kita benar-benar selaras… dan karena dia adalah seseorang yang layak dipercayai. Dia pintar,” ucapnya lembut. “Selain itu, dia tidak punya pilihan lain.” Menurunkan pandangannya sedikit, ia berbisik dengan suara yang hanya bisa didengarnya sendiri, seolah-olah sedang membuat sumpah kepada jiwa dari masa yang berbeda. “Karena ketika seluruh dunia meninggalkannya, aku melihatnya menumpahkan darah dan air mata terakhirnya untuk tanah ini.”
Kali ini, tidak akan ada Paksaan Kota Putih yang memaksanya untuk memilih yang paling sedikit dari dua keburukan. Aku tidak akan membiarkannya berdiri sendirian lagi.
Menghadapi takdir yang telah ditentukan, ia memilih untuk percaya.
Berbalik kembali ke kelompoknya, nada suaranya mengeras. “Aku memperkirakan serangan balik undead berikutnya akan datang setelah salju pertama tahun ini—dan itu akan jauh melampaui apa yang bisa ditangani oleh unit seperti ‘Gangrene’. Sebelum itu terjadi, kita harus membangun kekuatan yang cukup kuat untuk melawannya. Kemudian, dalam satu pertempuran yang menentukan, kita membuat nama kita dikenal dan mengambil tempat kita di meja kerajaan.”