Pemandu itu terengah-engah; meskipun wajahnya berubah pucat pasi akibat kehilangan banyak darah, sebuah senyuman mengerikan tersungging di bibirnya. "Kematian tidak bisa menakuti seorang pengikut Dewa Tanpa Bentuk." Ia memuntahkan setumpuk busa berdarah, matanya bergetar karena kegilaan. "Keparat kau... haha... kurasa aku sedang sial saja. Dengan kemampuan seperti milikmu, tidak ada gunanya berpura-pura—kau adalah seorang taruna dari Akademi Militer Kerajaan yang sedang melakukan latihan lapangan, bukan? Silakan buang-buang waktumu untuk menyiksaku jika kau suka. Ambisi besar Puji Hampa akan terwujud, dan langkah pertamanya adalah menggulingkan kerajaan busuk ini. Di hadapan singgasana perunggu Dewa Tanpa Bentuk, aku akan menikmati pemandangan segala hal yang kau cintai dilahap oleh kekacauan."
Urat-urat di leher Hank menonjol saat ia mendengarkan, gagang pedangnya berderit dalam genggamannya—tetapi Nolan lebih cepat.
Sebilah cahaya pedang hitam melesat, memotong tawa gila Pemandu itu hingga terhenti ketika rahang bawahnya, beserta separuh lidahnya, teriris bersih dan melayang pergi, darah tepercik ke segala arah. Matanya membelalak; yang bisa ia keluarkan hanyalah rintihan tertahan yang begitu memprihatinkan.
Tanpa ekspresi, Nolan sama sekali tidak ragu. Gema Gunung menorehkan lengkungan bersih di udara—kemudian, dengan suara gedebuk tumpul, kepala itu menggelinding ke tanah, ekspresi wajahnya membeku dalam keterkejutan terakhirnya. Darah hangat memancar keluar. Nolan melangkah ke samping untuk menghindarinya, menjentikkan bilah pedangnya untuk menghilangkan tetesan darah, lalu menyarungkannya di pinggang dengan gerakan yang mulus dan efisien.
Evelyn berdiri di dekatnya dengan tangan bersidekap, sedikit jejak kagum yang langka muncul di tatapannya. Bahkan di antara para manusia, tingkat ilmu pedang seperti itu sangatlah langka. Sebagai bangsa naga yang telah ia pilih, pria itu tidak membuatnya malu—meskipun mengharapkan sepatah kata pujian pun dari seekor naga yang bangga adalah hal yang mustahil.
"Ilmu pedangmu lumayan," ujarnya dingin sambil mengangkat dagunya. "Tapi memotong lidah sampah itu sama sekali tidak diperlukan. Buang-buang tenaga saja."
Nolan meludah ke samping, melirik ke arah mayat itu. "Melihat mereka saja sudah membuatku muak."
Hank berjalan mendekat, mengerutkan kening menatap tubuh yang tak berkepala itu. "Puji Hampa? Sebenarnya siapa mereka? Kau punya sejarah dengan mereka? Tindakanmu tadi gegabah—sekarang jalur informasi kita terputus."
"Ceritanya panjang. Dan para fanatik seperti mereka toh tidak akan memberitahu kita hal yang berguna. Aku hanya tidak ingin melewatkan kemungkinan apa pun." Nolan berjongkok dan menggunakan ujung pedangnya untuk menyingkap pakaian mayat itu. "Aku akan menjelaskan sisanya nanti. Untuk sekarang, mari kita bereskan dan segera keluar dari tempat terkutuk ini."
Melihat pria itu menggeledah tubuh tersebut dengan keahlian yang sudah biasa dilakukan, alis Evelyn bertaut, nadanya dipenuhi dengan rasa jijik kaum naga. "Jujur saja, bisakah kau tidak bersikap begitu picik? Dan jangan berani-berani bilang pada siapa pun bahwa kau adalah bangsa nagaku. Itu memalukan."
"Mau bagaimana lagi. Aku bangkrut," jawab Nolan bahkan tanpa mendongak. "Tidak sepertimu para bangsa naga, yang tidur di atas gunungan emas."
Evelyn mendecakkan lidahnya dan membuang muka, sudah enggan melihat perilaku tidak senonoh pria itu lebih lama lagi.
Beberapa saat kemudian, Nolan menemukan sebuah busur silang beracun, sekantong kecil koin emas, dan sebuah cincin besi hitam kuno dari mayat tersebut.
"Bajingan-bajingan ini memiliki pendanaan yang cukup solid," gumamnya, memasukkan busur silang dan koin-koin itu ke dalam saku sebelum berdiri dan memeriksa cincin di antara jemarinya. Permukaan gelapnya terukir kata-kata kecil di pita bagian dalam: Pengabdian Sepenuh Hati—Koss. Kemungkinan besar itu adalah nama pria yang sudah mati tersebut. Layak untuk diselidiki nanti. "Ini seharusnya menjadi barang paling berharga di sini."
Hank condong lebih dekat untuk melihat lebih baik, teringat keahlian Nolan dalam mengidentifikasi perlengkapan sihir. "Apakah itu cincin yang dia gunakan untuk melafalkan mantra tadi?"
Nolan mengangguk. "Ya. Cincin seperti ini dapat menyimpan satu atau lebih mantra spesifik, memungkinkan bahkan seseorang tanpa bakat sihir untuk melafalkannya. Kesulitan membuat cincin seperti ini meningkat secara eksponensial seiring dengan jenis mantra dan jumlah penggunaannya. Cincin ini menyimpan tiga penggunaan Pembuangan Dimensional—sebuah mantra spasial yang terkenal sulit. Jelas kelas atas. Sisi buruknya adalah mengisinya kembali membutuhkan waktu; kukira sekitar seminggu." Ia melemparkan cincin itu kepada Hank. "Ambil ini. Ini praktis dan bisa sangat efektif dalam pertempuran."
Hank menangkapnya, logam itu terasa dingin di telapangannya. "Hasil jarahan perangmu—kau tidak ingin menyimpannya?"
Nolan mencibir jijik. "Aku punya pantangan soal itu. Aku tidak suka menggunakan barang-barang milik orang-orang seperti mereka."
Hank memerhatikannya sejenak, lalu tertawa kecil dan menggelengkan kepalanya. "Dari mana kau mendapatkan kebiasaan mulia itu? Bagi prajurit seperti kita, hanya ada dua jenis perlengkapan: berguna dan tidak berguna. Saat dibutuhkan, bahkan senjata musuh pun adalah sesuatu yang kau ambil dan gunakan." Sambil berbicara, ia menyelipkan cincin itu ke jarinya.
Evelyn, yang sama sekali tidak tertarik dengan cincin yang dianggap tak ternilai oleh manusia, sudah lama merasa bosan dengan gua yang suram itu. Ia berbalik dan berjalan menuju pintu keluar. Nolan dan Hank saling bertukar pandang sebelum dengan cepat mengikutinya.
Ketiganya bergerak dalam keheningan melalui terowongan yang terjal, suasananya terasa tegang secara halus. Setelah lebih dari sepuluh menit, secercah cahaya alami yang familier akhirnya muncul di mulut gua.
Di luar, Donnie Kecil sedang duduk di tanah, mengomel kepada Leus di sampingnya. "Hei, orang tua, lama sekali Saudara Nolan dan kapten di dalam? Jangan bilang sesuatu terjadi. Itu kan hanya beberapa ekor kadal kristal—apakah benar-benar butuh usaha sebanyak ini?"
Sebelum kata-kata itu selesai diucapkan, batu-batu lepas berjatuhan dari pintu masuk gua. Donnie Kecil langsung melompat berdiri, menghunus pedangnya karena khawatir. Sosok yang muncul dari bayang-bayang bukanlah kadal liar, melainkan Nolan—bertelanjang dada, tubuhnya dipenuhi luka—dengan Hank mengikuti di belakangnya.
Melihat Donnie memasang kuda-kuda seolah menghadapi musuh besar, Nolan menyunggingkan senyum padanya. "Insting yang tajam, Nak. Tenang—kau tidak perlu mengarahkan pedang itu kepadaku lagi."
Melihat tubuh bagian atas Nolan yang bidang dan terbuka, pipi Anna memerah tipis, dan ia dengan cepat mengalihkan pandangannya. Leus dan Kreil, di sisi lain, tampak jelas merasa lega, dan suasana tegang langsung mencair. Namun, tepat saat semua orang menghembuskan napas, sesosok tubuh tinggi berambut perak dengan aura luar biasa melangkah keluar dari belakang Nolan.
Mata Donnie Kecil hampir copot dari rongganya. Mereka masuk untuk membersihkan monster dan entah bagaimana malah kembali dengan... seorang peri yang memukau?
Ia menggaruk bagian belakang kepalanya, tercengang. "Saudara Nolan... bukankah ini tadinya sarang kadal?"
Nolan melirik Evelyn, yang berdiri di samping memancarkan aura "jangan dekati aku" yang tak terbantahkan, jelas enggan berurusan dengan siapa pun, lalu merendahkan suaranya. "Dia... bukan orang biasa. Nanti akan kujelaskan."
Pada saat itu, Evelyn berbicara. Suaranya membawa keangkuhan alami, namun tidak terasa janggal—hampir seolah-olah pembawaan seperti itu memang sudah menjadi hak bawaannya sejak lahir. "Nolan, kemar thofe."
Pria itu melirik yang lain untuk menenangkan mereka, lalu mengikutinya. Keduanya berjalan ke tepi sebuah rumpun pohon terdekat, di mana Evelyn berhenti dan berbalik, untuk sekali ini tampak seolah-olah ia ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak bisa begitu saja mengatakannya. Pemandangan itu saja sudah cukup membuat Nolan kebingungan.
Wanita itu menatapnya dalam diam, cukup lama hingga membuat kulitnya merinding, sampai ia akhirnya berdehem. "Nona Evelyn... ada apa?"
"Hm..." ia batuk kecil, menutupi sedikit rasa canggung. "Aku harus kembali ke klanku untuk sementara waktu. Ambil ini."
Nolan menunduk. Apa yang ia ulurkan kepadanya adalah sebuah pecahan tipis berwarna putih keperakan, hampir tembus pandang, sekitar separuh ukuran telapak tangannya. Benda itu terasa hangat saat disentuh, dengan cahaya lembut mengalir di permukaannya. Matanya melebar.
Sebuah sisik naga—dan bukan sembarang sisik, melainkan sisik dari naga yang masih hidup. Yang berarti...
Ia menerimanya dan mendongak menatap wanita itu, hendak mengajukan pertanyaan, hanya untuk melihat gadis naga yang bangga itu memasang ekspresi canggung yang tidak biasa, tatapannya sedikit bergeser ke samping.
"J-jangan salah paham!" serunya spontan, nadanya meninggi seolah takut pria itu terlalu mendalaminya. "Ini hanya suar penanda! Urusanku di dunia fana belum selesai, dan sebagai bangsa nagaku, kau wajib membantuku dalam segala hal yang kulakukan. Penolakan tidak diizinkan!"
Sebelum Nolan sempat merespons, wanita itu tiba-tiba memalingkan wajahnya.
Bum!
Embusan angin yang kuat meledakkan udara dari posisinya, memaksa Nolan mundur dua langkah. Dalam tatapannya yang tertegun, dua pasang sayap megah meledak dari punggungnya—masing-masing terbentuk dari pecahan kristal putih keperakan yang tak terhitung jumlahnya. Setiap sisik berkilau bagaikan berlian, membiaskan cahaya matahari hutan yang belang-belang menjadi lingkaran cahaya bagaikan mimpi.
Tanpa berkata-kata lagi, keempat sayapnya mengepak sekali, dan sosoknya melesat lurus ke langit, lenyap ke dalam awan dalam sekejap mata. Tekanan angin yang luar biasa menyapu ke luar, membuat daun-daun gugur dan rumput berputar-putar di udara.
Nolan mengangkat sebelah lengan untuk melindungi wajahnya, terpaku di tempatnya berdiri. Menurunkan lengannya, ia menatap sisik naga yang hangat di telapak tangannya, pikirannya dipenuhi dengan pertanyaan.
Salah paham? Membantu? Sejak kapan aku menjadi pelayanmu?
Dan sayap-sayap tadi... Seekor Naga Kristal—yang paling mulia dan misterius di antara bangsa naga?
Untuk pertama kalinya sejak kelahirannya kembali, Nolan merasakan naskah yang begitu ia kenal robek oleh kekuatan luar, membuka jalan ke tempat yang tidak diketahui. Masa depan yang selalu ia jaga agar berada di bawah kendalinya kini tidak lagi tampak begitu pasti.