Begitu gadis itu tiba-tiba melepaskan cengkeramannya dan kepala Nolan membentur tanah dengan suara gedebuk yang tumpul, Hank akhirnya tersadar dari linglungnya dan bergegas menghampiri dalam sekali langka. "Nolan! Bagaimana perasaanmu?" tanya Hank sambil membantunya berdiri dan dengan sigap memeriksa kondisinya. Luka-luka di sekujur tubuh Nolan masih tampak mengerikan, tetapi pendarahannya telah berhenti, dan napasnya jauh lebih stabil.
Ia telah pulih sedikit. Nolan menggelengkan kepalanya yang masih pusing, menyisir rambut hitamnya yang berantakan dengan sebelah tangan, lalu memaksa dirinya untuk duduk. Rasa sakit yang tajam di bagian belakang kepalanya bercampur dengan kelembutan yang masih tertinggal di bibirnya, membuatnya bingung mana yang harus ia protes lebih dulu. Alih-alih menjawab Hank, ia mengalihkan pandangannya ke arah gadis berambut perak yang berdiri tidak jauh dari situ dengan punggung menghadap ke arah mereka, bahunya naik turun dengan lemah.
Tepat saat ia hendak berbicara, gadis itu mendahuluinya. Meskipun suaranya masih menyisakan sedikit kelemahan, kebanggaan yang telah mendarah daging di dalam tulang-tulangnya sama sekali tidak berkurang. "Tubuhmu tadinya hancur berkeping-keping. Aku membagikan sebagian esensi nagamu—ah, esensi nagaku—kepadamu dan menyelamatkan nyawamu. Sekarang, kau boleh meluangkan waktumu untuk merangkai rasa terima kasih dan pujianmu, manusia."
"Aku juga menyelamatkanmu, ngomong-ngomong," balas Nolan sambil memutar bola matanya, akhirnya merasakan sendiri keangkuhan yang ia duga memang dimiliki oleh para naga.
"Baiklah. Akan kuanggap begitu dengan enggan. Bangsa naga tidak memiliki utang budi. Kita buntung." Melihat Nolan membuka mulutnya lagi, gadis itu langsung memotongnya, "Biar kuperingatkan kau, manusia remeh—jangan pernah berpikir untuk memanfaatkan hal ini guna memeras apa pun dari seekor naga. Akan kukatakan ini sejak awal: kau tidak akan mendapatkan satu koin pun."
Nolan tertegun sejenak, lalu tertawa kecil. Tidak peduli bangsa naga seperti apa itu, kecintaan mereka pada kekayaan sepertinya sudah menjadi sifat universal. Apa yang sebenarnya ingin ia tanyakan—apakah gadis itu baru saja menggigitnya—tertelan sebelum sempat keluar dari bibirnya. Sambil menopang tubuhnya di tanah, ia berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya, dan menatap sosok ramping itu. "Aku hanya ingin bertanya siapa nama yang harus kupanggil."
Pertanyaan sederhana itu menghancurkan ketenangan yang telah dijaga dengan susah payah di wajah gadis berambut perak tersebut. Rona merah dengan cepat menjalar dari leher pucatnya hingga ke pipinya, bahkan mewarnai ujung telinganya yang lancip dan lembut. Ia menarik napas dalam-dalam, dadanya sedikit naik turun, dan setelah terdiam sejenak, ia kembali menguasai diri.
"Namaku Evelynnachiolos." Ia mengangkat dagunya, seolah-olah ia tidak sedang berdiri di dalam gua yang gelap, melainkan di depan singgasana kerajaan. "Kau juga boleh memanggilku Nona Evelyn, manusia."
"Senang berkenalan denganmu, Evelyn." Nolan tetap tenang dan bersahaja saat berbicara, sambil melepaskan baju zirah rantai yang sudah hancur dari tubuhnya. Pelat logam yang patah dan tali kulit yang putus bergemerincing jatuh ke tanah. Tubuh bagian atasnya yang ramping dipenuhi oleh luka-luka, meskipun lukanya telah berhenti berdarah. Ia memutar bahunya, yang kini sudah hampir pulih sepenuhnya, dan menambahkan, "Aku bukan 'manusia'. Aku Nolan, dan ini Hank."
Tatapan Evelyn sempat melirik sekilas ke arah tubuh tegap Nolan sebelum ia dengan cepat mengalihkan pandangannya sambil mendengus pelan. "Apakah kau dipanggil Nolan atau apa pun tidak ada bedanya bagiku."
Hank, yang berdiri di dekatnya, merasakan sebutir keringat terbentuk di pelipisnya. Nona naga ini benar-benar perwujudan dari keangkuhan. Meskipun begitu, urusan praktis lebih menarik perhatiannya. Sebagai seorang prajurit setia kerajaan, ia maju dengan sikap militer yang tenang dan bertanya, "Nona Evelyn, bolehkah saya tahu apa yang membawa Anda ke Kerajaan Elfin?"
Evelyn menunjukkan ketertarikan yang jauh lebih sedikit kepada Hank daripada kepada Nolan. Ia melirik sekilas dengan acuh tak acuh dan menjawab blak-blakan, "Kerajaan dan kekaisaran kalian sama sekali tidak berarti bagiku. Aku sama sekali tidak tertarik pada hal itu. Untuk apa aku harus memberitahu kalian sesuatu?"
Hank tertegun bisu, sementara Nolan, yang sudah akrab dengan sifat para naga, tetap tidak bergeming. Ia mengarahkan kembali percakapan itu pada hal yang paling ia khawatirkan. "Jika boleh bertanya, Nona Evelyn... bangsa naga sudah tidak pernah muncul selama seratus tahun, jadi mengapa Anda bertarung melawan orang-orang dari Kultus Kekosongan?"
Ini adalah pertanyaan yang paling ia pedulikannya. Hal itu sama sekali tidak pernah muncul dalam alur cerita asli, dan ia tidak dapat memastikan apakah itu berkaitan dengan perubahan-perubahan yang telah ia timbulkan sendiri. Jika para naga menyimpan dendam terhadap kultus tersebut, itu bisa menjadi celah yang berharga, bahkan mungkin sebuah kesempatan untuk mengamankan dukungan mereka.
"Kau seharusnya memanggilku Nona Evelyn," koreksinya dengan nada jengkel. Namun, apa yang ia katakan selanjutnya justru memadamkan harapan Nolan. Sambil mengerutkan hidungnya yang lembut karena jijik, ia melirik dua bagian mayat Rasul di tanah, suaranya sarat akan penghinaan. "Bertarung? Kedua hama itu bahkan tidak layak menggunakan kata tersebut. Aku bahkan belum pernah mendengar yang namanya Kultus Kekosongan." Ia berhenti di tengah kalimat, seolah-olah menahan diri sebelum terlalu banyak membongkar rahasia. Kilasan rasa jeger muncul di mata keemasannya, yang langsung disadari oleh Nolan. "...Jika aku tidak mengalami sedikit kecelakaan saat mengurus urusanku sendiri dan berada dalam kondisi lemah, makhluk-makhluk seperti itu tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bertingkah begitu lancang di hadapanku."
Sayangnya, Nolan tidak mendengar jawaban seperti yang ia harapkan.
Meskipun kata-kata Evelyn terdengar sombong dan meremehkan, jumlah informasi yang tersembunyi di dalamnya sangatlah mencengangkan. Para naga terlahir pada tingkat Emas, dan setelah melalui ritual kedewasaan, mereka dapat membangkitkan esensi sejati mereka dan melangkah langsung ke "Tingkat Suci", sebuah alam yang tak terhitung banyaknya manusia fana tidak akan pernah bisa capai seumur hidup.
Evelyn, yang berdiri di puncak peringkat Emas, jelas masih merupakan seekor naga muda yang belum menjalani ritual tersebut, namun dari pertempuran sebelumnya sudah sangat jelas bahwa ia sangat mahir dalam sihir nagawi, yang secara luas dianggap sebagai bentuk pemujaan mantra yang paling merusak, dan kekuatan tempur aslinya sangat luar biasa.
Makhluk seperti apa yang bisa melukai naga sekaliber dirinya?
Pikiran Nolan berputar kencang saat ia menimbang berbagai kemungkinan, lalu memutuskan untuk menyelidikinya lebih jauh. Sambil mengusap dagunya seolah-olah sedang berpikir keras, ia berkata, "Mungkinkah para 'Primordial' yang legendaris itu telah kembali ke dunia ini...?"
"Kau, seorang manusia biasa, tahu tentang para Primordial?" Evelyn berseru, ekspresinya berubah drastis. Ia langsung menyadari kecerobohannya dan memaksakan tawa dingin untuk menutupinya. "Jangan coba-coba memamerkan diri dengan potongan-potongan desas-desus. Para Primordial telah musnah sepenuhnya ribuan tahun yang lalu. Adapun apa di dunia ini yang bisa melukisiku, itu tentu saja—" Ia berhenti lagi di tengah kalimatnya, pupil celah keemasannya yang indah memancarkan kejengkelan saat ia memelototinya. "Kau mencoba mengecohku agar aku banyak bicara?"
Nolan langsung mengangkat kedua tangannya sebagai gestur tidak bersalah. "Sama sekali tidak. Itu semua karena kau sendiri."
Evelyn menatapnya, mencerna ekspresinya yang tidak berbahaya dan tampak bodoh, lalu merasakan amarahnya kembali membuncah. Pada akhirnya, ia hanya mendengus, harga dirinya sebagai seekor naga enggan mempermasalahkan hal sepele seperti itu. "Manusia yang licik. Tebakanmu tidak salah. Tidak ada salahnya memberitahumu. Lawanku... adalah naga lain."
Jawaban itu menghantam Nolan dan Hank secara bersamaan.
Nolan menekan gejolak keterkejutan di dalam dirinya dan dengan sabar mengoreksinya lagi. "Aku punya nama. Namanya Nolan. Aku tidak berusaha mencampuri rahasia bangsamu. Aku hanya ingin tahu apakah aku bisa menawarkan sedikit... bantuan, sesuai kemampuanku."
"Hentikan rencana licikmu itu, 'Nolan'." Evelyn sengaja menekankan namanya saat ia menirukan nada bicara pria itu. "Sejak Perang Surga, bangsa naga telah bersumpah untuk tidak mencampuri urusan dunia fana. Itu adalah hukum besi di antara kami."
Kemudian ia melangkah maju, memperpendek jarak di antara mereka. Meskipun bentuk peri miliknya setengah kepala lebih pendek daripada Nolan, ia memancarkan tekanan insting yang begitu kuat dan terasa sama sekali tidak sebanding dengan perawakan tubuhnya. Mata emasnya yang murni menatap tajam ke arah mata Nolan, suaranya diwarnai oleh rasa ingin tahu dan selidik.
"Sebaliknya, kau jauh lebih menarik. Kau jelas lemah, jadi mengapa vitalitasmu begitu ulet? Dengan luka-luka yang diderita tubuhmu, manusia biasa mana pun pasti sudah mati beberapa kali lipat. Namun, kau bisa bangkit kembali dan bahkan membunuh monster berperingkat Emas itu." Ia menyipitkan matanya sedikit. "Ada sesuatu yang tidak biasa pada dirimu. Mau menjelaskan?"
Nah, ini dia.
Hati Nolan menegang. Ia tahu pertanyaan ini tidak bisa dihindari. Sambil memasang ekspresi serius, ia berbicara dengan kesungguhan penuh sembari berimprovisasi di tempat. "Kukira itu karena seseorang yang memiliki cita-cita, seseorang yang membawa tekad untuk melindungi orang lain, tidak akan mudah tumbang."
Sebagai seorang "pemain" dengan antarmuka sistem, ini adalah rahasia terbesarnya. Sementara ia masih dengan panik memikirkan omong kosong yang lebih heroik dan penuh semangat untuk menutupi dirinya, tatapan Evelyn beralih dari wajahnya dan mendarat di pedang besar di sisinya, Resonansi Gunung, yang baru saja kembali ke bentuk aslinya. Ia mengamatinya sejenak, lalu mengangguk penuh pemikiran.
"Begitu ya..." gumamnya. "Pantas saja Hoden mengakuimu."
Nolan dan Hank sama-sama tertegun.
Siapa? Mengakuiku?
"Maaf... siapa itu Hoden?"