Sang Rasul, yang telah jatuh sepenuhnya ke dalam kegilaan, melepaskan raungan pertamanya—sebuah pekikan yang dipenuhi dengan kepuasan liar dalam kehancuran. Ia telah menang. Ia akhirnya berhasil meremukkan manusia keras kepala di hadapannya.
Namun, pekikan kemenangannya tersangkut begitu saja di tenggorokan.
Karena ia melihat, di balik pria yang telah ditusuk dan dipaku di tempat menggunakan ekornya—sebuah sosok yang seharusnya sudah kehilangan seluruh nyawanya—sepasang mata menyala pada suatu saat yang tidak diketahui. Sepasang mata berwarna keemasan murni. Itu bukan mata manusia. Tidak ada keporotan di dalamnya, yang ada hanyalah otoritas berdaulat yang memandang rendah segala makhluk hidup.
Kemudian, sebuah mantra kuno dan penuh misteri menggema di dalam gua tersebut, suaranya hampir mustahil untuk diucapkan oleh tenggorokan manusia.
“Kyor’igni’s…”
Sang Pemandu membanggakan dirinya sebagai seseorang yang gemar bepergian dan berpengetahuan luas. Ia berbicara dalam bahasa umum, bahasa Peri, dan bahkan beberapa dialek tersembunyi dari suku orc. Tapi, apa ini? Ia belum pernah mendengar bahasa seperti itu. Setiap suku kata membawa getaran dan resonansi yang aneh, mengaduk sihir di udara sekitarnya.
Nolan "mengerti." Meskipun ia tidak tahu artinya, ia tahu apa benda itu. Itu adalah bahasa para naga. Bahasa merapal mantra yang paling mulia dan kuat di dunia ini.
Tepat pada detik ketika gadis berambut perak—tidak, gadis naga itu—menyelesaikan mantranya—
Bum! Pilar api, yang termampatkan hingga batas tertingginya, meletus tanpa peringatan dari bawah kaki sang Rasul. Api itu menyala dalam warna putih platinum murni, membawa kekuatan untuk menyucikan segala hal.
Itu adalah mantra drakonic lingkaran kedelapan: Hukuman Ilahi dari Dewa Naga.
Bayangan kematian langsung menyelimuti sang Rasul, memksa jeritan melengking dan putus asa keluar dari tenggorokannya. Ia bahkan tidak berani menarik ekornya dari bahu Nolan. Sebaliknya, ia memutar tubuhnya dengan beringas, mengandalkan kekuatan mentah dari daging tingkat keemasannya untuk mencoba melepaskan diri dari kurungan mantra tersebut dan mengelak ke sebelah kiri.
Tapi sudah terlambat.
Sihir drakonic hampir tidak memiliki jeda saat dilepaskan. Pilar api platinum itu, yang terbentuk dari mana murni, telah terbentuk begitu bereaksi, menelan separuh tubuhnya mentah-mentah.
ROAAARGH—!!!
Jeritan mengenaskan menggema di gua bawah tanah tersebut. Bagian kanan tubuh sang Rasul, termasuk lengan manusianya, satu kaki, dan separuh ekornya, langsung menjadi arang begitu bersentuhan dengan api tersebut. Bahkan abu pun tidak tersisa. Tubuhnya yang masif kehilangan keseimbangan dan jatuh dengan keras ke tanah, menggeliat dalam kesakitan.
Serangan mengerikan itu mendarat hanya beberapa sentimeter dari Nolan. Namun, ia hampir tidak merasakan panas sama sekali. Kendali sang perapal atas mana begitu presisi hingga tidak ada satu pun sisa api mengamuk yang bocor ke luar. Setiap tetes kekuatan destruktif telah dikurung dengan sempurna pada targetnya.
"Sialan, dia bangun!"
Melihat gadis berambut perak yang berdiri dengan satu tangan terulur, sang Pemandu benar-benar kehilangan ketenangannya. Ia dengan panik mengangkat busur silang pendek di tangannya dan menembaki Evelyn secara bertubi-tubi. Beberapa baut baja beracun melesat ke arahnya, membelah udara.
Wus, wus, wus!
Namun, bahkan sebelum benda-bisa itu mencapai pilar api yang mulai memudar, anak panah tersebut meleleh di udara menjadi besi cair akibat sisa-sisa panas yang tertinggal.
RAAAAGH!
Sang Rasul menggeliat dan meraung di atas tanah dalam kegilaan. Di ujung tubuhnya yang terpotong, api platinum menempel seperti cacing parasit, terus membakar dagingnya. Kemampuan regenerasinya yang tadinya sangat dibanggakan kini tidak lebih dari sebuah lelucon kejam di hadapan api drakonic tersebut. Daging baru akan tumbuh, hanya untuk kembali terbakar menjadi arang. Siklus kehancuran yang tiada akhir itu menimbulkan siksaan yang tak tertahankan.
Setelah melepaskan serangan tersebut, wajah gadis naga yang tadinya sudah pucat kini tampak semakin tembus pandang. Ia memegangi bahu kanannya, tempat darah keemasan terus merembes dari luka lama yang rupanya telah ia perparah. Namun, di dalam pupil mata keemasannya yang berbentuk celah, hanya ada kebanggaan. Naga tidak pernah sujud.
Rasa sakit yang membakar mendorong sang Rasul ke dalam amukan terakhir. Menopang tubuhnya yang hancur dengan anggota badan yang tersisa, mata kadal dan kepala manusia yang terbalik itu sama-sama mengunci pandangan pada mereka berdua. Dengan lonjakan kekuatan yang beringas, ia melakukan serangan putus asa terakhir. Tiga tentakel hijau yang masih utuh melesat menembus udara, menusuk lurus ke arah jantung mereka.
Pada saat krusial itu, sekejap cahaya hijau berkilat di kejauhan, dan sebuah sosok menerobos keluar dari dalamnya.
Hank akhirnya berhasil menembus blokade tersebut.
Saat ia berhasil menstabilkan tubuhnya, ia melihat makhluk termutilasi itu menerjang dengan sisa kekuatannya ke arah Nolan yang tumbang dan sang gadis berambut perak.
"Sampah! Enyah dari hadapannya!"
Tidak ada waktu untuk berpikir. Dengan teriakan penuh amarah, lengkungan pedang merah tua yang mendominasi merobek udara, menebas sebelum hal lain sempat mendarat.
Slas!
Tiga tentakel liur yang keras itu terpotong bersih hingga ke pangkalnya, cairan hijau berbau busuk menyiprat ke mana-mana. Hank telah kembali pada saat yang paling krusial, masih membawa sisa kejutan dari pengasingan dimensi.
Saat ia masuk kembali ke medan pertempuran, tidak ada kata-kata yang diperlukan. Nalurinya sebagai seorang veteran memungkinkannya untuk memahami situasi dalam sekejap, dan ia melepaskan jurus pembunuh terkuatnya tanpa ragu-ragu.
Taring Singa Darah!
Dengan keberadaan Hank, Nolan tidak berniat untuk tinggal diam. Meskipun HP-nya telah lama turun menjadi nol, ia belum mati. Hidupnya ditopang oleh Unyielding. Pada saat itu, semangat juangnya melonjak hingga ke puncaknya.
"Pelepasan Kuda-Kuda!"
Dengungan dalam bergema di udara. Mountain’s Resonance di tangannya memancarkan getaran rendah dan bergemuruh saat energi elemen tanah yang berat melonjak dari segala arah, meregangkan dan melebarkan bilah pedangnya. Dalam sekedip mata, senjata itu berubah menjadi pedang besar dua tangan dengan panjang lebih dari dua meter.
"Serbuan Matahari Bersinar!"
Nolan melesat maju dalam sebuah terjangan. Terlepas dari ukuran bilahnya yang masif, ia mengayunkannya dengan kendali yang begitu mudah, ujung pedangnya menggores tanah dan mengukir parit membara di atas batu.
Tepat pada detik setelah Taring Singa Darah milik Hank memotong tentakel-tentakel tersebut, Nolan tiba.
Ia mengerahkan segalanya ke dalam serangan ini: kekuatan ganda dari Assault, sisa tekad terakhirnya, serta seluruh keengganan dan amarah yang terbawa dari masa lalu dan masa kini. Beratnya bumi, kekuatan membara dari Radiant Sun Charge, dan teknik Falling Star Blade yang telah disempurnakan berpadu sempurna di ujung pedang. Dengan sebuah raungan, ia mengayunkan senjata masif itu dalam tebasan menurun yang bersih dan tanpa hiasan, diarahkan lurus ke kepala sang Rasul.
Bum! Hantaman menggelegar itu bergema dengan ganas ke seluruh ruangan gua yang tertutup.
Tidak ada perlawanan, tidak ada pergulatan. Kepala kadal yang mengerikan milik sang Rasul, beserta wajah manusia yang terbalik di dalamnya, terbelah bersih menjadi dua oleh hantaman yang mengguncang bumi itu.
Momentumnya tidak berhenti. Pedang berat itu menghantam tanah.
Gemuruh! Seluruh gua bergetar. Retakan masif menyebar ke luar dari titik hantaman pedang Nolan, membelah tanah di depannya.
Tubuh masif sang Rasul membeku di tempat. Pada detik berikutnya, garis darah lurus muncul dari puncak kepalanya. Tubuhnya perlahan terpisah, terbelah sepenuhnya menjadi dua, sebelum ambruk ke kedua sisi. Organ-organ tubuh dan darah hijau gelap tumpah berhamburan ke atas tanah.
Mata sang Pemandu hampir copot dari rongganya. Senjata macam apa itu? Bahkan bisa berubah bentuk?!
Itu adalah wujud sempurna dari sang Rasul. Bahkan senjata kelas Fantasy biasa seharusnya tidak mampu menembus pertahanan tangguhnya begitu bersih. Kecuali—
Kesadaran menghantamnya. Ia menjambak rambutnya sendiri dengan rasa tidak percaya dan menunjuk ke arah pedang hitam masif di tangan Nolan, lalu melengking, "K-kau... benda apa itu?!"
Hank bahkan tidak melirik mayat itu sedetik pun. Ia berputar, memiringkan kepalanya untuk menghindari baut panah, lalu mendorong tanah dan berubah menjadi kilatan merah.
Dalam waktu kurang dari dua detik, ia sudah berada di hadapan sang Pemandu yang benar-benar terpaku.
Di bawah tatapan ngeri pria itu, pedang Hank berkilat dua kali, dingin dan tanpa ampun.
"AAAH—!"
Tangan kanan sang Pemandu, yang masih memegang busur silang, beserta kedua kakinya, tertebas putus dalam sekejap. Di tengah cipratan darah, pria yang tadinya begitu yakin akan kemenangan beberapa saat lalu itu melepaskan jeritan melengking sebelum bola matanya mendelik ke atas dan ia pingsan.
Nolan megap-megap mencari napas saat pendar di sekeliling Mountain’s Resonance memudar dan pedang itu kembali ke wujud aslinya. Tekad yang telah menopangnya akhirnya sirna. Kelelahan dan rasa sakit yang membakar menerjangnya seperti gelombang pasang. Ia tidak lagi mampu menopang dirinya dan ambruk ke depan.
Gadis berambut perak itu memegangi bahunya, pupil celah keemasannya memantulkan sosok pria yang jatuh dengan berat ke dalam genangan darah. Emosi yang rumit berkelebat di dalamnya. Sebagai seekor naga bangsawan, ia selalu memandang rendah semua makhluk hidup, tidak pernah menganggap ras lain layak dihargai.
Namun manusia di hadapannya ini... begitu "lemah," namun membara dengan tekad yang lebih garang daripada api naga; begitu kehabisan tenaga, namun rela melepaskan kecemerlangan yang bahkan tidak dapat diabaikan oleh seekor naga, semua itu demi melindungi orang asing sepertinya.
Eksistensi yang begitu kontradiktif dan cemerlang itu mengaduk riak samar di dalam hatinya yang angkuh.