Pertahanan Nolan bagaikan senar busur yang ditarik hingga hampir putus, namun ia tidak mundur. Kepala manusia terbalik milik sang Rasul memaku tatapan kosong padanya, sementara kepala kadal besar itu telah mengunci "mangsa" di belakangnya.
Nolan sedikit merenggangkan kakinya, merendahkan pusat gravitasinya, dengan Resonansi Gunung dipegang mendatar di hadapannya.
Sang Rasul menyambar gada besi berat dari tanah lalu mengayunkannya dengan kekuatan penuh. Bum!
Nolan tidak menghadapinya secara langsung. Ia mengubah pijakannya, membiarkan bilah pedangnya meluncur di sisi gada itu dalam tebasan balik, memercikan bunga api saat ia memotong dua jari yang menggenggamnya. Gada itu terlepas dari cengkeramannya dan menghantam tanah secara miring, menciptakan kawah yang dalam.
Namun serangan itu tidak berhenti. Ekor tebal itu merobek udara, begitu cepat hingga hanya menyisakan bayangan hijau.
Nolan memutar pinggangnya dan mengangkat pedangnya untuk menangkis.
Trang!
Kekuatan luar biasa itu membuat tangannya mati rasa dan membuatnya meluncur mundur beberapa meter. Sebelum ia sempat memulihkan keseimbangannya, tiga tentakel menusuk ke atas dari sudut diagonal.
Sejak awal, pertarungan ini bagaikan tarian tanpa henti di tepi jurang kehidupan dan kematian, tanpa memberi waktu sedetik pun untuk bernapas. Nolan bagaikan sehelai daun yang terjebak dalam badai, nyaris tidak mampu bertahan di bawah terjangan serangan sang Rasul. Semakin banyak luka menganga di seluruh tubuhnya.
Sang Rasul juga tidak luput dari cedera. Sisi tajam dari Resonansi Gunung telah menggores beberapa luka dalam hingga menampakkan tulang di dagingnya, dengan darah hijau gelap yang mengalir deras. Tapi itu tidak mengubah apapun. Luka-luka mengerikan itu menggeliat dan menutup dengan kecepatan yang kasat mata. Monster itu memiliki kemampuan regenerasi yang cepat. Setiap keuntungan yang diperoleh Nolan dengan mengorbankan lukanya musnah dalam beberapa embusan napas.
"Sungguh... tidak masuk akal." Sang Pemandu berdiri di kejauhan dengan tangan bersilang, mengamati dengan kerutan di dahi. "Sebenarnya apa yang sedang kaupertahankan?"
Ia menyaksikan saat Nolan sekali lagi dihempaskan oleh gada besi, menabrak dinding batu, hanya untuk langsung melompat dan menyerbu kembali. Di udara, Nolan melepaskan teknik pedang aneh yang mengoyak sepotong besar daging dari bahu sang Rasul.
Berkali-kali, pemuda itu berjuang bangkit berdiri, terhuyung-huyung, namun tetap gigih berdiri di jalur sang Rasul.
Suara sang Pemandu dipenuhi dengan kebingungan. "Apa urusannya semua ini denganmu? Jika kau tidak begitu keras kepala, mungkin aku sedang berada dalam suasana hati yang baik dan akan mengampuni nyawamu. Kau bahkan tidak mengenal gadis itu! Membuang nyawamu demi seseorang yang tidak ada hubungannya, apa kau tidak merasa itu bodoh? Untuk apa repot-repot, anak muda? Kau hanya membuang-buang waktu semua orang."
【Level Tentara Bayaran meningkat ke 15! Level maksimum untuk kelas saat ini telah tercapai!】
【HP Maksimum meningkat. HP saat ini pulih sebesar 50%!】
【Keterampilan Pasif diperoleh: Serangan (Assault)】
Di tengah pertempuran, Nolan telah menaikkan level tentara bayarannya dua kali, menggunakan pemulihan dari kenaikan level untuk memulihkan kekuatan dan kesehatannya yang hampir habis. Ia bernapas berat, dadanya naik turun, keringat dan darah mengalir dari pelipisnya.
Ia mengangkat kepalanya dan menatap pria paruh baya itu, senyum dingin berlumuran darah terbentuk di bibirnya. "Sampah sepertimu, yang bersembunyi di got, menyebarkan kekacauan, menginjak-injak segala sesuatu yang dijunjung tinggi oleh orang lain hanya untuk mengejar delusi egoismu yang tidak masuk akal... Bagaimana mungkin kau bisa mengerti bagaimana perasaanku saat ini?"
Sang Pemandu dibuat bingung. Ia tidak bisa mengerti. Pemuda ini terlihat hampir belum cukup umur—kenapa ia menyimpan kebencian yang begitu mendalam terhadap Kultus Nihilitas?
Bagaimanapun, rencana kultus itu baru saja dimulai. Sebagian besar anggotanya masih bersembunyi di berbagai negara, belum benar-benar bertindak.
"Dari mana datangnya semua sikap benar sendiri dan kebencian ini? Kau terus menghina kultus seolah-olah kau sangat mengenalnya, tetapi bagaimana mungkin seseorang sepertimu bisa memahami kehebatannya? Pengikut yang tak terhitung jumlahnya maju silih berganti demi visi agung Dewa Tanpa Wujud. Itu adalah sebuah tujuan yang melampaui kehidupan itu sendiri!" Suara sang Pemandu meninggi, dipenuhi dengan fanatisme. "Tidak peduli seberapa banyak yang kau ketahui, apakah demi kemuliaan kultus atau demi naga muda itu, hari ini tempat ini akan menjadi kuburanmu."
Nolan berpapasan dengan sang Rasul sekali lagi. Ia telah dipaksa mundur ke tepi dinding. Di belakangnya terbaring gadis berambut perak yang pingsan.
HP-nya saat ini berada di angka 1205 dari 1900. Level Tentara Bayarannya tidak bisa meningkat lagi. Tubuhnya dipenuhi memar dan luka sayatan, dan paru-parunya terasa terbakar di setiap embusan napas. Namun ia masih berdiri tegak.
Hal yang melintas di benaknya bukan hanya gadis asing di belakangnya. Itu adalah ratapan terakhir Kerajaan Peri di kehidupan sebelumnya. Sumpah untuk membela, para pahlawan tanpa nama yang telah gugur, dan Putri Flina, yang memilih kematian tanpa ragu ketika ibu kota kerajaan jatuh.
Ia menarik napas dalam-dalam, mengabaikan sang Rasul yang meraung di hadapannya, dan mengarahkan pedang besar yang bersimbah darah ke arah pria paruh baya itu. "Melampaui kehidupan? Maju silih berganti?"
Pemandangan darah dan api melintas di benaknya, mata orang-orang tak kenal takut menyala dengan sikap membangkang.
"Berhentilah mengagung-agungkan diri kalian sendiri. Kalian pikir kalian layak?" Suaranya parau, kejam. "Di jalur memperjuangkan cita-cita dan perlindungan ini, aku akan seratus kali lebih bertekad daripada orang-orang gila sepertimu!"
Saat kata-kata itu meluncur, rune kuno pada Resonansi Gunung mulai menyala satu demi satu.
Hmm...
Aliran energi kuning kebumian yang pekat mengalir dari bilahnya, dengan cepat membentuk wujud bayangan baju besi berat seluruh tubuh di sekelilingnya sebelum mengerut tajam dan menyatu ke dalam tubuhnya, menghilang tanpa jejak.
Nolan merasa seolah-olah seluruh dunia telah berubah.
Sebuah tekad yang sangat kuno dan berat bergema di lubuk pikirannya, sebuah kehadiran yang bahasanya tidak dapat ia pahami, namun maknanya tersampaikan dengan kejelasan yang mengejutkan. Itu membawa pengakuan, niat baik, and rasa kedekatan yang tak terbantahkan. Bahkan tanah di bawah kakinya, dinding batu di sekitarnya, and elemen bumi yang pekat di udara seakan meresponsnya, seolah menyambutnya dalam perayaan yang tenang. Itu adalah pengalaman yang tidak seperti apa pun yang pernah ia rasakan sebelumnya.
Perubahan mendadak itu membuat lonceng alarm berdering di benak sang Pemandu, kegelisahan yang tak dapat dijelaskan memperketat cengkeramannya di hati. Ia yakin bahwa kekuatan pemuda ini lebih rendah daripada sang Rasul; hal itu sudah pasti. Namun, entah kenapa, ia merasakan ketegangan yang semakin meningkat.
"Akhiri dengan cepat! Bunyikan dan segera mundur!"
Enggan membiarkan situasi berlarut-larut, sang Pemandu membuat keputusan. Ia menarik busur tangan kecil dari lengan bajunya dan mengarahkannya ke arah sang Rasul. Sebuah anak panah yang dipasangi jarum suntik hijau melesat maju dan menancap di punggung makhluk itu.
Raung!
Sang Rasul menjerit kesakitan begitu cairan hijau itu disuntikkan. Tubuhnya yang sudah mengerikan mulai membengkak secara tidak wajar saat otot-ototnya menonjol, pembuluh darahnya berdenyut, dan setiap sisiknya berdiri tegak. Nolan bisa merasakan kekuatannya melonjak dengan kecepatan yang menakutkan, sementara cahaya buas meledak dari kepala manusia yang tertanam di dalam rahang kadal itu.
Pada detik berikutnya, tubuh besar sang Rasul menghilang dari tempatnya berdiri.
Tidak, tidak lenyap. Insting tempur Nolan yang telah terasah menjeritkan peringatan. Itu adalah kecepatan. Pergerakan yang begitu cepat hingga hampir ekstrem. Ia tidak punya waktu untuk berpikir. Ia segera mengangkat Resonansi Gunung di depan dadanya.
Bum!
Kekuatan yang mengerikan menghantam bilahnya. Dampaknya membuat tulang-tulang di lengannya terasa berteriak, telapak tangannya robek saat pedang itu terdorong kembali ke dadanya dan memuntahkan seteguk darah dari bibirnya. Meski begitu, ia terus melawan dan melakukan serangan balik dengan ketekutan belaka. Gravitasi abnormal yang dibawa oleh Resonansi Gunung berulang kali mengganggu keseimbangan sang Rasul dan memungkinkan Nolan untuk lolos dari serangan fatal.
Serangan itu tidak berhenti. Gada besi kembali menghantam dengan deru berat, sementara tiga tentakel melesat dari samping bagaikan kilat, menutup setiap jalur pelarian yang mungkin ada. Itu adalah serangan mematikan tanpa jalan keluar.
Pada saat itu, Nolan mengesampingkan semua pikiran kacau dan meraung saat ia mengerahkan setiap ons kekuatannya ke dalam kedua lengannya. Resonansi Gunung menorehkan lengkungan yang familiar, bilahnya menebas miring ke bawah dari kiri atas dan membelah secara presisi tentakel yang mendekat. Kemudian pergelangan tangannya berputar pada sudut yang hampir mustahil, tangan kirinya mendorong gerakan tersebut saat bilah pedang mengukir lintasan berbentuk V yang tajam ke atas untuk menyambut gada besi yang sedang turun.
Trang!
Teknik pedang terkuat dari kehidupan sebelumnya, yang tidak ia warisi melalui sistem, muncul kembali pada saat itu melalui insting murni. Itulah Pedang Bintang Jatuh.
Ia berhasil menetralisir sebagian besar kekuatan itu, tetapi itu masih belum cukup. Sisa kekuatan itu menghantam keras bahu kanannya. Suara retakan tulang yang patah terdengar, dan rasa sakit yang membakar membanjirkan tubuhnya. Sebelum ia bahkan sempat bereaksi, ekor licik itu menembus langsung bahu kirinya dari belakang, dan penglihatannya langsung ditelan oleh warna merah.
【HP: 0 / 1900】
【Keteguhan (Unyielding) telah diaktifkan】
ROAAR!
Sang Rasul, yang kini telah sepenuhnya berubah menjadi monster, mengeluarkan raungan sejatinya yang pertama sejak pertempuran dimulai, suara itu dipenuhi dengan kemenangan liar seolah-olah ia sedang merayakan kehancuran musuh yang menolak untuk mati.
Kemudian raungan itu berhenti secara tiba-tiba.
Ia telah melihat sesuatu.
Di belakang pria yang baru saja ia tusuk, pria yang seharusnya sudah seharusny mati, sepasang mata keemasan murni telah terbuka pada saat yang tidak diketahui. Pada saat yang sama, sebuah mantra rendah bergema, kuno dan mustahil untuk dipahami.