Satu orang memegang kendali, memerintahkan "pengikut" yang hampir tidak memiliki kesadaran diri dan bisa bermutasi. Potongan-potongan itu menyatu di dalam benak Nolan bagaikan teka-teki yang telah rampung. Itu mereka. Tidak salah lagi.
Pasangan terkutuk itu adalah seorang "Pemimpin" dan seorang "Rasul". Di kehidupan sebelumnya, sekutu inilah yang menjadi salah satu dalang di balik terjerumusnya Kerajaan Elfin ke dalam jurang perang saudara.
Mengatupkan giginya, Nolan memfokuskan tatapannya pada pria paruh baya yang masih mengenakan senyum palsu itu. Pemandangan itu membuat Nolan merasa muak. Bukan secara fisik; melainkan psikologis.
"Cih. Jadi kalian orang-orangnya. Sampah dari Sekutu Kebhaktian."
Saat kata-kata "Sekutu Kebhaktian" meluncur dari bibirnya, senyum pria itu langsung membeku. Keterkejutan di wajahnya begitu nyata, tanpa secercah pun kepalsuan.
Sekutu Kebhaktian beroperasi secara rahasia, biasanya mengintai dari balik layar. Di seluruh benua Vaughn, mereka sangat sulit dilacak dan jarang terlihat. Sebagian besar orang biasa bahkan mungkin tidak pernah mendengar tentang mereka. Dan ketika mereka menunjukkan taringnya, mereka tidak pernah meninggalkan korban yang selamat.
Namun, tentara sewaan desa yang tampak begitu melarat ini justru mengenali mereka?
"Sebenarnya siapa kau?" tanya pria itu sambil menyipitkan matanya.
Nolan sangat membenci orang-orang gila ini. Pada saat ini, dia tidak berniat membuang satu kata pun untuk mereka. Dia tahu sang "Pemimpin" sendiri memiliki kemampuan bertempur yang terbatas. Ancaman sebenarnya adalah "Rasul" yang baru saja ia bantai—yang kini bangkit kembali.
"Kau pikir kau layak bertanya? Urusi dulu monster ciptaanmu itu, baru giliranmu."
Yang disebut Rasul adalah manusia yang telah dicuci otaknya sepenuhnya dan ditanami "darah alien". Mereka hadir dalam berbagai bentuk dan hanya mematuhi satu tuan—sang "Pemimpin". Mereka tidak memiliki ciri khas yang sama, kecuali satu: semuanya tampak mengerikan dan sangat tidak stabil.
Monster itu harus ditangani terlebih dahulu.
Nolan mengalihkan pandangannya ke tempat si bertubuh kekar botak itu tumbang. Sosok bertubuh kekar botak itu sudah tidak ada lagi. Yang tersisa hanya genangan darah merah tua, bukti bahwa dia pernah ada di sana. Berdiri di tengahnya adalah sesosok bayangan yang belum pernah Nolan lihat sebelumnya, monster yang sekujur tubuhnya diselimuti sisik kadal berwarna hijau gelap. Tingginya lebih dari dua setengah meter, ototnya menonjol dengan cara yang mengerikan.
Jika itu sekadar manusia kadal, Nolan tidak akan begitu tegang. Tapi makhluk ini menentang semua logika. Di tempat kepalanya seharusnya berada, terdapat tengkorak kadal yang ganas dengan mulut menganga. Dan di dalam mulut itu, tersangkut secara mengerikan dengan posisi terbalik, adalah kepala manusia asli dari si bertubuh kekar botak. Mata kosong tak bernyawa itu menatap lurus ke arah Nolan.
Lengan kirinya tetap berupa anggota tubuh manusia yang tebal, tetapi lengan kanannya telah berubah menjadi tiga tentakel hijau menjijikkan, dengan cairan licin yang terus-menerus menetes darinya. Dari bahu kanannya tumbuh bola mata besar yang berputar terus-menerus, beserta separuh mulut yang menyeringai. Keseluruhan wujudnya tampak seperti seekor kadal yang mulai melahap seorang manusia, hanya saja gen mereka berdua melekat di tengah santapan menjadi sebuah mutasi yang tak terlukiskan. Di belakangnya, ekor yang panjang dan tebal mencambuk tanah dengan kesal, setiap hantaman meninggalkan goresan yang dalam.
Itulah "Rasul", senjata perang Sekutu Kebhaktian yang paling terkenal—bencana berjalan yang tercipta dengan menggabungkan tubuh manusia dengan daging monster.
Pria paruh baya itu—sang "Pemimpin"—pulih dari keterkejutannya dan menatap Nolan sekali lagi, ekspresinya kembali tenang.
Lantas kenapa jika anak muda itu berpengetahuan luas? Seorang tentara sewaan berperingkat Silver biasa tidak akan pernah bisa menandingi seorang Rasul. Sekarang identitasnya telah terbongkar, tidak perlu ada sandiwara lagi.
Ia mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah Nolan dari kejauhan, menjatuhkan vonisnya. "Atas nama Sekutu Kebhaktian, musnahkan para musuh Dewa Tanpa Wujud!"
Kepala manusia terbalik pada tubuh Rasul itu mengeluarkan geraman rendah di dalam tenggorokan, seolah-olah seorang tahanan yang akhirnya terbebas dari belenggu telah diberi izin untuk membunuh. Ia bergerak, menerjang lurus ke arah Nolan.
Nolan menyipitkan matanya. Tekanan yang memancar dari makhluk ini jelas-jelas berada di peringkat Gold.
Menghadapi terjangan Rasul yang mengguncang bumi itu, ia tidak mundur. Sebaliknya, ia melangkah maju secara menyerong. Merendahkan tubuhnya, ia menyapukan Mountain’s Resonance menyusuri tanah, mengarah tepat ke pergelangan kaki yang tersingkap saat terjangan tersebut.
Reaksi Rasul itu jauh lebih cepat dari sebelumnya. Lengan tentakelnya yang berpilin menghantam ke bawah.
Nolan sudah mengantisipasi hal ini. Begitu serangannya gagal, ia langsung beralih, memutar pergelangan tangannya. Bilah pedang yang berat itu berbalik dari tebasan ke bawah menjadi sabetan ke atas, secara tepat menangkis dua tentakel ke samping.
Namun tentakel ketiga menyerang bagaikan belati licik, menyelinap melewati bilah pedang dan menghantam keras ke perutnya. Bum! Ledakan rasa sakit merobek bagian tengah tubuh Nolan saat hantaman itu mengangkat kedua kakinya dari tanah dan membuatnya terpental mundur.
Di udara, ia memaksa memutar pinggangnya dan mengetukkan ujung pedangnya ke dinding gua, meredam hantaman dan menstabilkan dirinya.
Tentakel-tentakel itu bergerak cepat dan bertenaga. Rasul itu tidak berhenti setelah mendaratkan pukulan. Kepala kadal besarnya terentang lebar, memuntahkan aliran cairan hijau gelap seperti pancaran bertekanan tinggi, semburan asam.
Kait pengait pada Sepatu Arcane Lock milik Nolan melesat keluar, menancap kuat ke dinding batu dan memungkinkannya bergerak bebas di dinding vertikal. Bagaikan seekor cicak, ia melesat melintasinya dengan kecepatan tinggi, nyaris menghindari semburan yang sangat korosif itu.
Tempat asam itu menghantam batu, cairan tersebut mendesis hebat, kepulan asap putih membubung dalam gulungan.
Nolan berlari cepat di sepanjang dinding batu, terus-menerus mengubah posisi, mencari celah untuk melancarkan serangan balik.
Di bawah, Rasul itu telah berubah menjadi menara meriam bergerak. Ekor, tentakel, dan serangan asamnya datang silih berganti, menekannya tanpa henti. Untuk sesaat, gua itu hanya bergema dengan raungan monster dan benturan tajam logam yang menghantam batu.
Situasi Nolan sangat berbahaya. Ia bagaikan perahu kecil tunggal yang terjebak dalam badai mengamuk, hampir terbalik kapan saja. Ia memfokuskan seluruh perhatiannya, menolak melewatkan celah sekecil apa pun. Setiap terjangan, setiap tangkisan, dieksekusi dengan presisi mutlak. Bagaikan matador berpengalaman, ia memprovokasi banteng yang sedang mengamuk. Dengan biaya minimal, ia menguras stamina lawannya sembari secara perlahan menggiring medan pertempuran ke arah tertentu.
"Pemimpin" paruh baya itu berdiri di kejauhan, melipat tangan, memperhatikan dengan dingin. Ketenangan di wajahnya perlahan-lahan digantikan oleh secercah keseriusan. Ia telah memahami siasat itu.
Pemuda ini tampak seolah-olah kewalahan, terpaksa masuk ke dalam pertarungan putus asa. Namun sesungguhnya, ia tengah mempermainkan sang Rasul. Setiap gerakan mengelaknya dilakukan dengan sengaja, bukanlah mundurnya yang tanpa arah melainkan manipulasi yang cermat.
Rasul itu kuat, tetapi hampir tidak punya akal sehat, hanya terpaku pada target di hadapannya. Dan pemuda ini terus menariknya semakin jauh dari naga muda yang tidak sadarkan diri sementara perlahan mendekat ke tempat di mana Dimensional Banishment telah berpengaruh. Ia sedang mengulur waktu.
Sang Pemimpin memahami rencana Nolan. Prajurit tua itu akan segera kembali. Ia berniat bertahan hingga sekutunya kembali, mengubah pertarungan menjadi dua lawan satu.
Penilaian yang tenang dan pengalaman yang matang. Ini bukanlah seseorang yang menghadapi seorang Rasul untuk pertama kalinya.
Senyum dingin terukir di bibir sang Pemimpin. "Rasul mungkin tidak punya otak, tapi aku memilikinya." Ia tiba-tiba meninggikan suaranya, berteriak kepada Rasul yang masih mengejar Nolan, "Lupakan serangga itu! Tangkap naganya dulu!"
Perintah pun diberikan. Monster setengah manusia setengah kadal itu tiba-tiba menghentikan pengejarannya. Kepala kadalnya yang besar perlahan berputar menghadap ke sudut jauh, tempat gadis berambut perak itu terbaring tak bergerak.
Hati Nolan tenggelam. Ia tahu betul apa yang mampu dilakukan oleh Sekutu Kebhaktian. Tidak ada hal yang tidak akan mereka lakukan. Apa pun niat mereka terhadap naga muda itu, itu adalah sesuatu yang harus ia cegah. Jika tidak ada hal lain, melakukan hal yang berlawanan dengan apa yang mereka inginkan selalu menjadi pilihan yang tepat.
Rasul itu mulai bergerak, langkah kakinya yang berat membawanya berjalan lurus menuju sudut ruangan, mengabaikan Nolan sepenuhnya.
Nolan berhenti menghindar. Ia melompat turun dari dinding batu dan mendarat dengan berat di atas tanah. Ia tidak mengganggu, tidak melancarkan tipuan, tidak merancang siasat. Ia hanya berjalan maju dalam keheningan, langkah demi langkah, menempatkan dirinya di antara sang Rasul dan gadis berambut perak itu. Ia menggenggam Mountain’s Resonance dengan kedua tangan, bilah pedang yang berat itu dipegang secara mendatar di depan dadanya.
Di belakangnya terbentang harapan masa depan. Di hadapannya berdiri musuh dari kehidupan masa lalunya. Dengan tubuhnya sendiri, ia membentuk garis pertahanan, garis pertahanan yang tidak akan pernah menyerah.