“Seorang elf?” Hank mengerutkan kening dan melangkah maju, serentak memberondongkan berbagai pertanyaan. “Bagaimana dia bisa jatuh dari atas? Apakah dia sedang bertarung dengan seseorang? Di kedalaman bawah Kerajaan Elfin ini?”
Gadis yang jatuh dari langit itu begitu cantik hingga terasa tidak nyata, rambut peraknya yang panjang tergerai di sekitarnya. Matanya terpejam, namun dadanya naik turun dengan lemah, bukti bahwa dia masih bernapas. Dia mengenakan gaun bahu terbuka yang aneh. Nolan merasakan sesuatu yang hangat dan lengket di telapak tangan yang menopang bahu gadis itu. Dia menunduk.
Di telapak tangannya terdapat bercak emas yang mencolok—murni, bagaikan logam cair.
Pupil mata Nolan mengecil tajam. Darah emas? Hal itu hanya menyiratkan satu arti.
Dia menelan ludah, tenggorokannya terasa kering, lalu mendongak menatap Hank yang sudah mendekat. “Hank, tenanglah dan dengarkan aku. Dia… sama sekali bukan seorang elf.”
“Lalu apa? Kurcaci yang sangat tinggi?” Hank membalas dengan sedikit nada sarkasme.
Mengabaikannya, Nolan mengucapkan setiap kata dengan kejelasan yang disengaja, menyampaikan sebuah kesimpulan yang meruntuhkan seluruh akal sehat. “Dia seekor naga.”
“Apa katamu?!” Suara Hank melengking, nyaris pecah. “Seekor naga? Kau pasti bercanda! Makhluk-makhluk dari legenda kuno itu tidak pernah menampakkan diri di benua ini selama ratusan tahun!”
Bahkan dengan sedikit peringatan sebelumnya, veteran yang telah kenyang akan medan pertempuran itu tetap merasa sangat terguncang oleh kata-kata tersebut.
Nolan membuka telapak tangannya, yang ternoda oleh darah emas, lalu mengulorkannya ke depan. “Tidak mungkin salah. Tidak peduli seperti apa wujudnya sekarang, di dunia ini hanya ada satu jenis makhluk yang memiliki darah emas. Naga—anak-anak kesayangan Dewi Ibu Sethis.”
Hank menatap lekat-lekat cairan emas di tangan Nolan. Warna itu memang tidak mirip dengan apa pun yang dimiliki oleh ras yang dikenal manapun.
Seekor naga yang tak terlihat selama berabad-abad muncul di bawah Kerajaan Elfin, terluka parah dan jatuh dari langit. Implikasi dari kenyataan itu membuat keringat dingin membasahi punggung Hank.
Sebelum Nolan sempat menggali ingatannya untuk mencari kisah tentang naga yang sudah lama terlupakan dari alur cerita aslinya, gangguan lain dari arah yang berbeda memotong pikirannya.
Prang. Dari lubang besar yang menganga di atas mereka, pecahan-pecahan batu terus berjatuhan dari tepiannya. Kemudian terdengar suara sesuatu yang meluncur dengan cepat di sepanjang dinding batu.
Hank bereaksi hampir seketika, berbalik untuk melindungi Nolan dan gadis yang pingsan di belakangnya. “Nak, sesuatu sedang datang!”
Begitu dia selesai berucap, dua bayangan melompat turun secara beruntun dari lubang yang meneteskan magma tersebut.
Bum! Bum! Dengan dua benturan keras, mereka mendarat dengan mantap di tanah, menerbangkan kepulan debu yang berputar.
Mereka dengan cepat menyapu pandangan ke sekeliling. Ketika melihat bangkai drake tanah yang besar serta Nolan dan Hank yang berdiri dengan pedang terhunus, secercah keterkejutan melintas di wajah mereka.
Di tempat terkutuk dan entah berada di kedalaman berapa di bawah tanah ini, ternyata ada manusia?
Hank tidak membuang waktu dan langsung memasang kuda-kuda bertarung standar ilmu pedang militer Elfin. Bertanya siapa pihak lawan adalah hal yang hanya dilakukan oleh para pemula. Bagi seorang pejuang, musuh tidak perlu mengumumkan diri, dan mereka yang tidak memiliki niat bermusuhan secara alami akan memperkenalkan diri terlebih dahulu. Basa-basi sebelum pertempuran adalah ritual mubazir yang dicadangkan untuk para bangsawan yang dimanja.
Nolan dengan hati-hati membaringkan “gadis” yang pingsan itu menyandar ke dinding, lalu bangkit berdiri dan menghunus bilah pedang yang baru saja dia peroleh, Gema Gunung. Pedang berat itu terasa mantap di tangannya, dan bobot yang solid itu memberi Nolan—yang tubuhnya terasa lemas karena kehilangan darah—sedikit rasa tenang.
Seperti dugaan, pihak lawan sama sekali tidak berniat memperkenalkan diri.
Di barisan depan berdiri seorang pria paruh baya bertubuh sedang, mengenakan pakaian bangsawan yang rapi, dengan rambut panjang yang menjuntai di bahunya. Di belakangnya mengikuti seorang pria berbadan kekar yang botak, bertelanjang dada dengan otot-otot yang menonjol, kepalanya lebih tinggi satu kepala penuh dari pria di depannya, tampak seperti gundukan daging berjalan.
Pria paruh baya itu pertama-tama melirik bangkai drake tanah yang setengah gosong, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Nolan and Hank. Senyum sopan ala bangsawan tersungging di sudut bibirnya. “Oh? Petualang? Atau tentara bayaran? Mampu membunuh seekor drake tanah, kekuatan kalian cukup patut diacungi jempol. Namun…”
Saat berbicara, dia perlahan mengangkat tangan kanannya dan mengulorkannya ke depan. Di jari tengahnya melingkar sebuah cincin hitam yang tampak kusam dan biasa saja.
Saat berikutnya, cincin itu memancarkan cahaya hijau yang aneh.
Gawat. Alarm bahaya berdering liar di benak Nolan. Dia mengenali benda ini!
“Menyingkir! Jauhi tempat itu!” teriaknya, namun semuanya sudah terlambat.
Enam pilar cahaya hijau yang cemerlang meletus tanpa peringatan dari bawah kaki Nolan dan Hank. Pilar-pilar itu melesat ke atas, berkonvergensi di atas kepala mereka dan membentuk sangkar energi magis yang tertutup rapat.
Hank meraung, otot-otot di kakinya menonjol saat dia mencoba melawan kekuatan tarik yang aneh itu dengan kekuatan kasar, namun tubuhnya tetap mulai terpuntir tak terkendali.
Sihir spasial. Ini berada di luar kemampuan fisik apa pun untuk dilawan. Sebelum mereka sempat bereaksi lebih jauh, cahaya hijau itu kembali berkobar dengan hebat. Nolan dan Hank, bersama sangkar bercahaya itu, lenyap dari tempat mereka berdiri.
Pria paruh baya itu menurunkan tangannya, dengan senyum santai penuh kendali di wajahnya. Sedikit memiringkan kepalanya, dia berbicara kepada si berbadan kekar di belakangnya seolah sedang merenung pada dirinya sendiri, “Sungguh hari yang penuh kejutan. Pertama, kita menemukan seekor naga di bawah umur. Kukira dia akan mudah ditangkap, namun dia berhasil kabur. Mengejarnya sampai ke sini, kita justru berpapasan dengan dua tentara bayaran kampung yang mampu membunuh seekor drake tanah. Pemuda itu bahkan sepertinya mengenali ‘Pembuangan Dimensi’. Cukup mengesankan untuk seseorang yang begitu muda.”
Dia menggelengkan kepala, ada jejak geli dalam nadanya.
Ketika si pria kekar tidak memberikan tanggapan, pria paruh baya itu memutar bola matanya karena bosan dan mengeluarkan empat cincin hitam dari sakunya. “Lupakan saja. Kau toh tidak akan mengerti. Bawa naga itu bersamamu. Gunakan cincin penyegel untuk mengikat anggota tubuhnya. Ini adalah prioritas utama. Jika bangsa mereka tahu kita dalang di balik semua ini, tak seorang pun dari kita akan lolos dari akibatnya. Kita tidak boleh berlama-lama dan mengundang masalah yang tidak perlu.”
Pria berbadan kekar itu melangkah maju dalam diam, berjalan lurus ke arah gadis berambut perak yang terkulai di sudut.
Tepat saat pria paruh baya itu percaya semuanya sudah beres dan berbalik untuk pergi, tanah kosong di hadapannya tiba-tiba berdistorsi. Sangkar pilar cahaya hijau yang baru saja lenyap muncul kembali, berkedip mewujud dalam pusaran radiasi hijau yang melengkung.
Pria itu berbalik kembali dengan tercengang.
Apa yang sedang terjadi?
Pembuangan Dimensi adalah sihir spasial. Begitu berhasil, target akan diasingkan ke dalam kekosongan interdimensional yang kacau untuk sementara waktu. Tidak mungkin mereka bisa kembali sendiri begitu cepat. Kecuali…
Sebuah pemikiran konyol melintas di benaknya.
Bum!
Seolah untuk membenarkannya, sangkar hijau yang terbentuk kembali itu terbelah dari dalam di bawah tatapannya yang tak percaya. Retakan yang tak terhitung jumlahnya menyebar di permukaannya sebelum akhirnya meledak, hancur menjadi serpihan cahaya hijau.
Di tengah pudar-pudar partikel cahaya tersebut, sosok Nolan muncul kembali. Dia memegang pedang besar hitam kuno yang berat di satu tangan, dengan ujung pedang mengarah ke tanah, sementara tangannya yang lain menyeka darah dari sudut mulutnya. Wajahnya pucat, namun mata hijau yang memantulkan cahaya api itu tampak luar biasa tajam.
Senyum di wajah pria paruh baya itu mengeras.
Sebenarnya, siapa dewa iblis orang ini?