Cahaya obor berjuang melawan udara gua yang lembap, hampir tak mampu menerangi ruang di depan. Di dalam pupil Hank terpantul titik-titik cahaya ungu yang berkedip tak terhitung jumlahnya, sementara udara dipenuhi dengan suara desisan khas kadal kristal, yang bergema maju mundur melalui gua dalam gelombang kebisingan yang menguji saraf.
“Strateginya sederhana.” Suara Nolan tidak terlalu keras, namun berhasil memotong kebisingan dengan jelas. “Hank, aku butuh kau untuk menarik perhatian mereka menjauh.”
“Menarik... apa?” gumam Hank di sela-sela cerutu yang tergigit di antara giginya.
“Maksudku, alihkan perhatian mereka,” ralat Nolan dengan cepat setelah nyaris keceplosan menggunakan jargon
gamer
. Ia membuat gerakan melingkar dengan jarinya. “Giring yang berukuran lebih kecil dalam lingkaran. Jangan hadapi mereka secara langsung. Sang ratu pada dasarnya berhati-hati dan tidak akan mudah bergerak. Aku akan mengurusnya.”
Lagipula, ini hanyalah mekanika bawah tanah, pikir Nolan.
Hank meliriknya sekilas. Saat Nolan santai, ia selalu keceplosan menggunakan istilah-istilah aneh yang tidak familier, dan sulit untuk menebak dari mana ia mempelajarinya. “Jadi, ini ‘metode khusus’ mu? Terdengar sangat biasa.”
“Percayalah padaku,” kata Nolan dengan percaya diri. “Aku sudah menghadapi makhluk-makhluk ini sejak aku masih anak-anak.” Ia berhenti sejenak, lalu mengalihkan topik. “Sebenarnya, aku menyadari sesuatu bahkan sebelum kita memasuki gua. Tidakkah menurutmu mereka terlalu berhati-hati terhadap kita para penyusup?”
Hank mengerutkan kening, mengingat kembali pertarungan di sepanjang jalan. “Kau benar. Aku sudah pernah memimpin tim untuk membersihkan sarang monster sebelumnya. Begitu kau mendekat, mereka biasanya menjadi jauh lebih agresif karena naluri mereka untuk mempertahankan sarang.”
“Tepat.” Nolan menjentikkan jarinya. “Ingat apa yang dikatakan para penduduk desa? Ada getaran aneh di bawah tanah. Itu berarti kita bukan orang luar pertama yang datang ke sini. Dan pihak yang datang sebelum kita menempati posisi yang lebih tinggi dalam rantai makanan daripada kadal-kadal kristal ini. Mereka ditekan oleh rasa takut, tetapi mereka tidak punya tempat untuk pergi, jadi mereka terjebak dalam kebuntuan ini.”
Pemahaman langsung menghampiri Hank, dan cara ia memandang Nolan menjadi lebih rumit. “Kau... apakah kau sudah mengetahui semua ini sebelumnya?” Ia menghembuskan kepulan asap, pertanyaannya terdengar lebih seperti kekaguman daripada keraguan. “Aku ingin membelah kepalamu dan melihat apa yang ada di dalamnya.”
Nolan menerima pujian itu tanpa rasa rendah hati. “Penyusup sebelumnya adalah target kita yang sebenarnya. Itulah sebabnya aku tidak membiarkan si kecil Donnie masuk. Jika dugaanku benar, dengan peringkat Perunggunya, dia belum siap menghadapi sesuatu seperti itu.”
“Hal seperti apa?” desak Hank.
Nolan menghunus Penusuk Kegelapan, bilahnya memantulkan lengkungan cahaya dingin dalam cahaya obor. “Aku akan memberitahumu sebentar lagi. Mereka datang.”
Kawanan kadal kristal, yang telah lama terganggu oleh cahaya api, akhirnya kehilangan kendali. Naluri mereka untuk mempertahankan sarang mengalahkan rasa takut mereka. Disertai tangisan melengking, tanah berubah menjadi rawa luas yang menyebar dengan cepat ke arah kedua pria itu.
Hank mendengus dan, bahkan tanpa melihat, mengayunkan pedangnya dalam serangan balik. Busur padat energi pedang berwarna merah darah melesat ke depan, teknik khasnya, Taring Singa Darah. Tebasan itu menyapu bersih dua kadal di bagian depan. Mereka bahkan tidak sempat menjerit sebelum terpotong di bagian pinggang.
Aroma darah yang pekat menyulut keganasan seluruh kawanan.
Hank tidak berkata apa-apa lagi. Dengan pedang di tangan, ia mengandalkan keunggulan kecepatan dari peringkat Peraknya dan mulai mengelilingi gua besar itu dengan kecepatan tinggi, sesekali melambaikan obornya agar sebagian besar perhatian kadal tetap tertuju padanya.
Melihat Hank bergerak dengan begitu mudahnya, mau tak mau Nolan merasa bahwa memiliki rekan yang cakap membuat segalanya menjadi lebih sederhana. Ia menyelipkan obornya ke celah batu, melangkah mundur untuk menghindari rawa yang meluas, dan menunggu tepat cukup lama hingga waktu pendinginan (cooldown) selesai sebelum mengaktifkan keterampilannya.
Pengisian Surya Cemerlang.
Seluruh tubuhnya berubah menjadi garis cahaya keemasan yang menyala-nyala. Mengabaikan lumpur yang menyebar di bawah kakinya, kekuatan serangannya membabat jalur kering langsung menembus rawa yang pekat saat ia melesat langsung menuju ratu kadal kristal besar di tengah sarang.
Jarak itu lenyap dalam sekejap. Sang ratu, yang jelas tidak siap menghadapi serangan semacam itu, mengeluarkan desisan kesakitan saat ia terpukul. Ukurannya yang besar mencegahnya terlempar terbang, namun benturan tersebut tetap memicu sedikit efek pusing.
Nolan tahu betul bahwa seorang ratu berperingkat Perak tidak akan pusing selama lebih dari dua detik. Tujuannya tidak pernah untuk langsung membunuhnya.
Dalam sekejap, ia merendahkan tubuhnya dan menyambar dua butir telur kadal dari sarang di bawah sang ratu. Pandangannya menyapu sekeliling, dan persis seperti yang ia ingat, ia melihat dua batu besar bertumpuk di dekat sana. Tanpa ragu, ia berlari ke arahnya.
Pada saat itu, sang ratu melepaskan diri dari pusingnya. Pemandangan keturunannya yang dicuri membuatnya mengamuk. Auman yang memekakkan telinga membuat pecahan batu berjatuhan dari langit-langit, dan kristal ungu yang menutupi tubuhnya menyala dengan intensitas yang menyilaukan.
Dengan tabrakan yang menggelegar, rawa yang ia ciptakan melonjak jauh melampaui kadal biasa mana pun, baik dalam jangkauan maupun kedalamannya. Nolan langsung terjebak, lumpur pekat menelannya sampai ke pinggang, daya isapnya yang luar biasa menjepitnya di tempat.
Pada saat yang sama, empat pilar batu mirip tombak, masing-masing sebesar lengan pria, meledak dari rawa dengan kekuatan memek Eling, menutup setiap jalur pelarian yang memungkinkan dari segala arah. Itulah kemampuan unik sang ratu—Rentetan Tombak Batu.
Nolan melemparkan telur-telur kadal ke belakangnya, mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan, dan membiarkan pergelangan tangannya bergerak dalam kelebatan saat Penusuk Kegelapan menenun jaring baja di udara.
Dentang! Dentang! Dentang! Tiga benturan tajam yang berdering bergema saat ia menangkis tiga tombak batu, membuat mereka terbang ke arah yang berbeda. Tombak terakhir sudah berada di dekatnya. Ia memutar tubuhnya hingga batas maksimal, dan benda itu menyerempet pipinya dengan selisih serambut.
Dalam momen yang fana itu, ia melihat sekilas Hank memimpin sekelompok besar kadal kristal menyerbu ke arah mereka.
“Hank, bersiaplah!” teriak Nolan.
Pada saat yang sama, ia menghitung dalam hati.
Tiga. Dua. Satu.
Seakurat detak jam, tubuh besar sang ratu menerobos keluar dari rawa di sebelah kanannya. Dengan rahang terbuka lebar, membawa kekuatan yang cukup untuk merobek baju besi besi, ia menerjang lurus ke arahnya.
Nolan merendahkan tubuhnya dan nyaris lolos di bawah serangan itu. Saat taringnya melewatinyanya, ia berputar dan meraih ekornya yang bersisik tebal.
“Turunlah!”
Kekuatan melonjak melalui intinya saat ia mengerahkan kekuatan penuh dari peringkat Peraknya. Ia menyeret sang ratu turun dari udara dan membantingnya dengan keras ke dalam rawa.
Lumpur meledak ke langit.
Dengan daya ungkit itu, ia melepaskan diri dari cengkeraman rawa. Menjejakkan kakinya pada punggung lebar sang ratu, ia meluncur ke atas. Dalam satu gerakan cepat, ia menghunus sarung pedangnya dan, mengarahkannya ke mulut sang ratu yang terpaksa menganga akibat benturan tersebut, menyumbbatkan sarung keras itu ke dalam bagaikan tuas.
Kemudian ia menjejakkan kaki kanannya dengan kuat ke tengkuk sang ratu, mencengkeram ujung sarung pedang dengan kedua tangan, dan menariknya dengan sekuat tenaga.
Kepala sang ratu terpaksa mendongak ke belakang, tenggorokannya terbuka lebar dan tanpa pertahanan.
Tepat pada detik itu, lengkungan cahaya pedang berwarna merah tua tiba tepat pada waktunya.
Serangan Hank turun dengan kekuatan yang tak terhentikan, membelah lurus ke leher sang ratu yang rentan.
Monster berperingkat Perak ini, teror level 26 di dalam game, tidak memiliki peluang melawan seorang veteran yang kekuatannya menyaingi peringkat Emas.
Slash!
Kepala sang ratu melesat ke udara, bagian tepi yang terpotong mulus bagaikan cermin. Bahkan Nolan tidak menyangka serangannya akan begitu bersih. Karena terlalu memaksakan diri, ia hampir tersandung dari mayat itu.
Kekuatan sisa dari Taring Singa Darah tidak sirna begitu saja. Energi pedang berwarna merah tua itu melonjak maju dan menghantam dua batu besar bertumpuk di belakang mereka. Yang sudah melemah karena rawa mengikis dasarnya, batu-batu itu runtuh dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga di bawah hantaman yang kuat.
Dengan tewasnya sang ratu, sisa kadal kristal kehilangan pemimpin mereka.
Hank tidak lagi perlu menahan mereka. Ia berbalik dan bergabung kembali dengan Nolan, dan bersama-sama mereka menyapu bersih sisa kawanan tersebut.
Lima menit kemudian, kedua pria itu, berlumuran lumpur dari kepala hingga kaki, berdiri di dalam gua yang hancur sementara rawa di bawah kaki mereka perlahan mengeras kembali menjadi tanah padat.
Di sekeliling mereka, tidak ada satupun makhluk hidup yang tersisa.
Nolan menjentikkan pergelangan tangannya, mengibas kotoran dan darah dari bilahnya sebelum menyarungkannya.
Di sampingnya, Hank tidak menatapnya. Sebaliknya, ia menaikkan dagunya ke arah tumpukan batu yang runtuh di belakang Nolan. Di sana, sebuah lubang hitam pekat telah tersingkap, lubang yang sebelumnya tidak ada.
“Hal yang kau sebutkan tadi... apakah itu ada di bawah sana?” tanya Hank, napasnya sedikit berat.
Nolan menoleh ke belakang, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Bagaimana? Cukup istimewa untukmu?”