Begitu kata-kata itu terucap, kedua kadal kristal tersebut merasakan ancaman penyusup. Mereka menancapkan keenam jemari berkuku tajam ke tanah dan merendahkan tubuh mereka dengan cepat. Puncak sisik kembar di sepanjang rahang mereka mengembang dengan bunyi ketukan ringan, mengeluarkan desisan tajam dan melengking penuh peringatan.
Pemandangan seperti itu bukanlah hal baru bagi Nolan.
"Donnie Kecil, yang sebelah sana bagianmu. Aku yang di depan, kau jaga bagian sayap," ucapnya cepat, memberikan instruksi yang sekaligus menjadi perintah dan pelajaran praktis. "Ingat, bahaya mereka bukan pada gigi mereka, tetapi di bawah kaki mereka."
Hampir pada saat yang sama ketika Nolan berbicara, kristal-kristal ungu yang tertanam di sepanjang punggung kadal tersebut berpendar redup. Dengan posisi mereka sebagai pusatnya, tanah yang padat bergelombang dalam sapuan yang mengerikan sebelum seketika berubah menjadi rawa yang pekat dan berlumpur.
Itu adalah kemampuan khas kadal kristal: menghidupkan elemen tanah dan mengubah bentuk medan menjadi area kekuasaan mereka, di mana mangsa apa pun yang terjebak di dalamnya akan kesulitan untuk bergerak.
Namun, Nolan sudah mengantisipasi hal ini. Begitu lumpur isap itu terbentuk, ia mendorong dengan ujung kakinya dan melompat ringan ke atas sebuah batu sebesar setengah tinggi manusia. Meskipun terkejut, Donnie Kecil bereaksi dengan cepat pula, menirukan gerakan Nolan dan bergegas naik ke sepetak tanah kering di luar jangkauan mantra tersebut.
Begitu berada di dalam rawa, kadal-kadal kristal itu bergerak seolah berada di habitat alami mereka. Makhluk di hadapan Nolan meluncur di atas permukaan lumpur dalam terjangan cepat, bagaikan buaya yang sedang berburu, menciptakan gelombang lumpur yang mengepul di depannya. Ia membuka lebar rahangnya, memperlihatkan empat taring pucat yang berkilat dingin dalam cahaya.
Menghadapi rahang yang mampu meremukkan tubuh manusia menjadi dua bagian, Nolan—yang kini merupakan seorang prajurit peringkat Perak—tetap sangat tenang, gerakannya menunjukkan ketepatan dan pengalaman yang luar biasa. Ia tidak menghindar atau menangkis. Sebaliknya, ia mengulurkan tangan kirinya dan mencengkeram salah satu taring atas dengan keakuratan yang luar biasa sementara kaki kanannya menghantam rahang bawah makhluk itu.
Dengan kekuatan dari peringkatnya, ia menghentikan terjangan penuh kekuatan kadal kristal itu hanya dengan tumpuan satu kaki. Dampak benturan yang begitu besar bahkan mengangkat bagian belakang tubuh makhluk itu keluar dari rawa.
Sekarang.
Tangan yang memegang pedang berubah menjadi bayangan cepat. Bilah pedang Darkpiercer menghujam pada sudut yang sangat presisi, menembus secara diagonal melewati rahang atas kadal tersebut. Bilahnya menembus tengkorak makhluk itu dengan bersih.
Suara basah terdengar setelahnya. Rahang besar makhluk itu langsung mengendur, dan tubuh raksasanya ambruk ke tanah. Anggota tubuhnya berkedut dua kali sebelum terdiam sepenuhnya. Tanpa dukungan kekuatan elemennya, rawa di sekitarnya dengan cepat kembali menjadi tanah yang padat.
Seluruh pertukaran serangan itu berlangsung bersih dan telak, memakan waktu kurang dari sepuluh detik.
Di sisi lain, pertempuran Donnie Kecil justru menemui jalan buntu.
Ia berdiri di tepi rawa, menggenggam pedangnya dengan kedua tangan sambil menghadapi kadal kristal satu lagi dari jarak jauh. Tak satu pun dari mereka berani mengambil langkah pertama.
Lalu tiba-tiba, makhluk itu bergerak.
Yang membuat Donnie Kecil terkejut, sepetak rawa itu bergerak bersamanya. Seolah-olah buas tersebut membawa sebuah kolam portabel, kolam yang dipenuhi lumpur sedalam paha.
"Sialan!"
Ia gagal menghindar tepat waktu, dan kedua kakinya langsung ambles ke dalam lumpur. Baru berada di peringkat Perunggu dan menghadapi makhluk aneh untuk pertama kalinya, ia kehilangan ketenangannya. Dalam kepanikannya, ia mencoba menarik kakinya agar bebas, tetapi semakin ia meronta, semakin dalam ia tenggelam, hingga akhirnya kehilangan jejak posisi kadal itu dalam prosesnya.
Ketika ia mendongak lagi, lawannya telah menghilang.
"Ke mana ia pergi? Tidak... di mana kadal itu?"
Rasa dingin merayap di tubuhnya saat sensasi bahaya yang pekat melonjak dari bawah kakinya. Kurang dari lima langkah di belakangnya, kadal kristal itu menerobos keluar dari rawa bagaikan seekor hiu pemburu, dengan rahang terbuka lebar menerjang lurus ke arah punggungnya.
Di mata Donnie Kecil, tidak ada lagi yang terlihat selain rahang yang mendekat dengan cepat dan bau menyengat yang menerpanya. Pikirannya menjadi kosong, dan ia hanya bisa berbalik sambil mengangkat pedangnya dalam tangkisan putus asa.
Semuanya sudah berakhir.
Pada detik yang kritis itu, sesosok bayangan yang diselimuti cahaya menyilaukan melesat dari samping dan menghantam keras kadal yang tengah melompat di udara, membuatnya terpental jauh.
Bum!
Kadal kristal itu menerima telak hantaran tersebut dan terlempar berputar-putar di udara. Ia menghantam dua pohon secara berurutan sebelum jatuh dengan keras ke tanah. Daging pada titik benturan menghitam gosong, mengeluarkan kepulan asap tipis, dan makhluk itu sudah jatuh pingsan.
"Hah... hah..." Donnie Kecil megap-megap mencari napas, punggungnya basah oleh keringat dingin. Masih terguncang, ia menatap sosok yang telah menyelamatkannya. Itu adalah Nolan.
Begitu kadal itu menghilang tadi, Nolan telah mengantisipasi penyergapan bawah tanah yang menjadi ciri khas mereka. Melihat Donnie Kecil tidak bisa merespons tepat waktu, ia dengan tegas mengaktifkan skill aktif dari Glory Guardian—Radiant Sun Charge.
Ia memberikan tepukan ringan di bahu Donnie Kecil. "Itu trik kedua mereka, penyergapan diam-diam. Ingat pelajaran ini. Di medan perang, tidak akan ada orang yang selalu ada di sana untuk menyelamatkanmu. Sebagian besar monster itu mirip. Mereka hanya punya beberapa jurus. Begitu kau melihatnya beberapa kali, mereka akan jauh lebih mudah diatasi."
Donnie Kecil menelan ludah, sedikit rona kemerahan melintas di wajahnya, tetapi sebagai seorang prajurit yang pernah melihat pertempuran, ia dengan cepat menenangkan diri. Ketika ia menatap Nolan lagi, matanya dipenuhi kerinduan yang mendalam terhadap kekuatan semacam itu. "Aku akan mengingatnya, Kakak Nolan... Jurus barusan... itu luar biasa. Bisakah kau mengajariku?"
Nolan tertawa. "Kita bicarakan itu setelah kita bereskan semuanya."
Dengan itu, ia melangkah menghampiri kadal kristal yang pingsan dan menancapkan pedangnya dengan bersih ke titik vitalnya, mengakhiri hidup makhluk itu. Jantungnya bisa digunakan untuk obat; tentu akan menjadi pemborosan jika ditinggalkan begitu saja.
Dengan berakhirnya pertempuran, Hank dan Leus, yang telah berjaga di barisan belakang, akhirnya melangkah keluar. Hank mendekati Donnie Kecil dan memberinya tatapan menilai yang lama, jenis tatapan yang hanya bisa diberikan oleh seorang veteran. "Rasa takut adalah pelajaran pertama seorang prajurit," ucapnya dengan suara rendah. "Kau bertindak dengan baik hari ini, Nak. Setidaknya kau ingat untuk mengangkat pedangmu."
Wajah Donnie Kecil merona merah padam, tetapi ia menegakkan punggungnya.
Di sisi lain, Leus bergegas menghampiri kedua bangkai monster itu dengan mata yang bersinar, menggosokkan kedua tangannya karena takjub. "Tuan Nolan, teknik Anda benar-benar sempurna! Jarang sekali melihat tubuh kadal kristal yang utuh seperti ini di pasaran. Satu serangan, ditempatkan dengan sempurna, menghindari semua bagian bernilai tinggi. Ini benar-benar profesionalisme sejati. Ini hampir seperti sebuah karya seni!"
"Demi penelitianmu, tentu saja aku harus melakukannya dengan presisi," balas Nolan santai, membatin dalam hati bahwa ini tidak lebih dari keahlian membantai yang diasah dari tak terhitungnya penjelajahan dungeon demi mengumpulkan beberapa koin tambahan.
"Baiklah, bersiaplah untuk masuk ke dalam gua." Nolan menyapu debu dari tangannya. "Tuan Leus, Anna, Kreil, kalian tetap di luar dan olah materialnya. Situasi di dalam tidak diketahui, jadi kita butuh dukungan di sini. Donnie Kecil, kau bertanggung jawab atas pertahanan perimeter. Tetaplah berjaga."
Meski sangat ingin ikut masuk ke dalam, Donnie Kecil mengerti bahwa ini adalah pengaturan yang paling aman. Ia bergumam, "Tugas jaga lagi," tapi dengan cepat ia menguasai diri dan mulai memindai sekitarnya dengan waspada.
Nolan bertukar pandang dengan Hank. Pria itu memeriksa senjatanya dan memberikan anggukan kecil.
Keduanya memasuki gua itu satu demi satu.
Pintu masuknya sempit, tetapi semakin dalam mereka berjalan, ruangannya semakin melebar. Sepanjang perjalanan, mereka dengan santai menebas tujuh atau delapan ekor kadal kristal. Gaya bertarung Hank bergeser dari penyelidikan yang berhati-hati menjadi serangan yang semakin efisien, menunjukkan kemampuan adaptasi dan keahliannya sebagai seorang veteran sepenuhnya.
Saat mereka mendesak lebih jauh ke dalam, semua cahaya alami menghilang, hanya menyisakan kerlip obor mereka untuk mengusir kegelapan.
Tap... tap... tap... Suara langkah kaki mereka bergema di dalam gua yang luas itu.
Kemudian, tanpa peringatan, Nolan mengangkat satu tangan, memberi isyarat untuk berhenti. Hank, yang berjalan di belakangnya, berhenti hampir pada saat bersamaan, tangannya sudah bertumpu pada hulu pedangnya.
"Kita sudah sampai," ucap Nolan pelan.
Di luar jangkauan cahaya obor terdapat bayangan yang sangat luas, kemungkinan besar rongga besar di dinding batu. Lebih jauh lagi ke dalam kegelapan, titik-titik cahaya ungu yang tak terhitung jumlahnya bergerak perlahan. Itu bukanlah mineral. Itu adalah seluruh koloni kadal kristal, berjejal rapat. Perkiraan kasar menunjukkan jumlah mereka tidak kurang dari dua puluh ekor.
Di tengah sarang tersebut terdapat seekor kadal yang berukuran sangat besar, tubuhnya hampir tertutup seluruhnya oleh tumpukan kristal.
"Itu ratunya," kata Nolan, mengangguk ke arah kelompok cahaya violet yang paling terang.
Hank menarik cigar dari mulutnya dan mengembuskan kepulan asap yang tebal. "Medannya tidak menguntungkan kita, dan jumlah mereka terlalu banyak. Serangan langsung bukanlah keputusan yang bijak."
Senyum tipis yang misterius terukir di bibir Nolan. Cahaya api berkedip di matanya, memancarkan keyakinan. "Serangan langsung? Tentu saja tidak." Ia merendahkan suaranya. "Saat berurusan dengan seorang ratu, kau butuh pendekatan yang... lebih khusus."