Di tengah hutan belantara pada malam hari, api unggun berderak, memancarkan cahaya jingga hangat yang menyinari setiap wajah. Aroma harum dari daging berlemak yang dipanggang menyebar dengan tak tertahankan ke udara. Seekor rusa yang baru saja diburu ditusuk di atas jilatan api, kulitnya terpanggang hingga berwarna kecokelatan keemasan, mendesis saat dimasak.
Nolan fokus memutar tusukan daging tersebut, mengunci sempurna kelembapan sari dagingnya. Sesekali, tetesan lemak jatuh ke dalam api, membuat jilatannya berkobar semakin terang. Donnie Kecil dan Kreil, dua anak yang beranjak remaja, hampir tak berkedip menatap daging panggang itu, menelan ludah mereka berulang-ulang. Bahkan Anna yang biasanya begitu tenang, mendapati pandangannya berulang kali beralih ke arah sumber aroma yang begitu menggugah selera itu.
“Anak muda,” kata Hank, mengaduk-ngaduk api dengan sebatang ranting dan memecah keheningan, “ini bukan rute tercepat menuju Kota Veli.”
Bahkan jika berkendara sendirian dengan kecepatan penuh, perjalanan ke Kota Veli akan memakan waktu lebih dari tiga hari. Dengan kelompok mereka yang menyeret kereta penuh persediaan alkimia yang rapuh, tidak mungkin mereka bisa bergerak cepat. Dengan kecepatan ini, lima hari adalah waktu minimal.
Nolan merobek sepotong daging rusa yang berkilau dan meneteskan minyak, lalu menyerahkannya kepada Anna. Gadis itu menerimanya tanpa ragu dan menggigitnya—mata indahnya langsung berbinar cerah.
“Ini enak sekali!” Donnie Kecil mengambil potongan lain, mendesis karena kepanasan namun enggan melepaskannya. “Kakak Nolan, dengan kemampuan memasak seperti ini, Kakak bisa membuka restoran di ibu kota dan menghasilkan banyak uang!”
Nolan membuka tutup botol airnya, meneguknya beberapa kali, lalu menyeka mulutnya sebelum menjawab pertanyaan Hank, “Kamu benar. Kalau kita mengambil rute terpendek, kita seharusnya berbelok ke kanan di persimpangan terakhir tadi. Tapi sebelum itu, ada sesuatu yang harus kita lakukan—sesuatu yang sangat penting.” Ia tersenyum tipis, pantulan api berbinar di matanya, memancarkan kilau misterius. “Sarang kadal kristal.”
Kadal kristal berada di sekitar level dua十—monster tingkat Perunggu. Tubuh mereka membentuk kristal ungu yang memancarkan sedikit sihir, yang dibeli dengan harga tinggi di kota-kota besar oleh para bangsawan berselera tinggi dan para alkemis. Kembali pada masa awal Nolan menjadi pemula, ia mendapatkan cukup banyak penghidupan dari kristal-kristal ini. Kualitas tinggi bisa menghasilkan satu koin perak penuh.
Tentu saja, tujuan Nolan jauh melampaui sekadar uang sebanyak itu.
Sarang itu terkenal di Glory—dungeon pemula: Gua Kristal.
Tempat itu terkenal sebagian karena tingkat kesulitannya yang rendah. Hampir setiap pemain pernah memasukinya di suatu titik; itu praktis sudah menjadi ritual kedewasaan seorang pemula. Namun apa yang benar-benar membuatnya legendaris bukanlah pendapatan modis dari kristal monster. Melainkan area tersembunyi di dalam dungeon tersebut—tempat yang menyimpan senjata terkuat di awal gim.
Dalam kehidupan sebelumnya, rahasia ini baru terungkap ketika kerajaan sudah berada di ambang kehancurannya, ditemukan oleh seorang pemain veteran pencari lore. Pada saat itu, semuanya sudah terlambat. Tak terhitung banyaknya orang yang meratapi, “Seandainya saja kita tahu lebih awal…”
Untungnya, Nolan adalah seseorang yang telah diberi kesempatan kedua.
Tentu saja, sekarang setelah dunia ini menjadi nyata, apa yang disebut “drop” akan mengikuti aturan realitas. Ia tidak bisa sepenuhnya yakin barang-barang itu masih akan ada seperti di gim aslinya—tetapi ia harus datang. Ini adalah bentuk eksplorasi tentang bagaimana dunia nyata ini berfungsi sekaligus peningkatan yang diperlukan untuk perlengkapan mereka. Menajamkan pedang tidak menunda pekerjaan memotong kayu. Jika ia ingin membangun kekuatannya sendiri dan memengaruhi nasib kerajaan, kekuatan adalah mata uang mutlak. Kebutuhannya untuk meningkatkan kekuatan bertempur mereka sangatlah mendesak.
“Kadal kristal?” Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Nolan, mata Leus langsung berbinar—lebih terang daripada api unggun. “Luar biasa! Itu sempurna!” Ia menggosokkan kedua tangannya, begitu bersemangat hingga nyaris menyemburkan air liur ke dalam api. “Aku sudah lama ingin menguji formula baru untuk ramuan peningkat kekuatanku. Kristal ajaib mereka adalah persis apa yang kubutuhkan! Dan menurut teks kuno, mereka konon membawa jejak darah draconic—itu membuat mereka menjadi katalis alkimia yang sangat hemat biaya!” Pada titik ini, nadanya berubah sedikit canggung. “Masalahnya… harganya terlalu mahal. Kualitas yang bagus harganya satu koin perak penuh… Setiap kali aku mengertakkan gigi dan membelinya, Kreil dan aku akhirnya harus makan bubur encer selama seminggu…”
Hank dan Nolan saling bertukar pandang, memikirkan hal yang sama: Alemis ini benar-benar sedang tidak bernasib baik.
“Hebat!” Donnie Kecil mengepalkan tinjunya, matanya dipenuhi antusiasme untuk bertualang. “Akhirnya, kita bisa bertarung melawan monster sungguhan!”
Keesokan paginya, saat kelompok itu bersiap untuk menjelajah lebih jauh ke dalam hutan, kuda-kuda mereka tiba-tiba menjadi sangat gelisah. Hewan-hewan itu menghentakkan kaki ke tanah, menolak untuk maju betapapun kerasnya mereka didorong.
“Sepertinya kita harus meninggalkan gerobak dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki,” kata Hank sambil menurunkan persediaan dari kereta, menatap ke dalam hutan dengan ekspresi serius.
Donnie Kecil memimpin di depan, menebas tanaman merambat yang menghalangi jalan mereka dengan pedang pendeknya, mulutnya sama sibuknya dengan tangannya. “Ya Tuhan, tempat sialan ini! Panas dan lembap—kita sudah berjalan hampir dua jam sekarang. Aku benci hutan! Sialan, kuda-kuda itu tidak mau masuk bagaimanapun caranya. Sumpah, butku bisa-bisa mulai membiakkan ikan kalau begini terus.”
Dari belakang, Hank membentaknya dengan suara kasar, “Diam! Seorang prajurit tidak mengeluhkan lingkungan! Apakah kamu pikir musuh akan memilihkan medan perang yang nyaman untukmu? Kalau kamu tidak bisa beradaptasi, kamu akan berakhir menjadi pupuk untuk hutan ini! Hemat tenagamu dan perhatikan sekelilingmu!”
Terkejut, Donnie Kecil menarik lehernya dan terdiam, hanya bisa mencibir pelan ke arah Nolan di sampingnya.
Nolan tidak memarahinya. Dari pengalamannya, menjaga suasana tetap santai selama ekspedisi dapat meredakan ketegangan dan bahkan menghemat energi—ketegangan mental yang konstan pasti akan berujung pada kelelahan fisik.
Ia memindai sekeliling sambil berbicara untuk mengingatkan kelompok itu, “Penduduk desa terdekat bilang mereka sering merasakan getaran aneh di bawah tanah. Jangan meremehkan makhluk-makhluk ini hanya karena mereka sekadar kadal kristal.”
Paruh pertama dari pernyataan itu berasal langsung dari NPC yang memberikan misi di kehidupan sebelumnya. Dungeon pemula, namun membawa petunjuk yang begitu tidak biasa—sayangnya, saat itu, tidak ada satu pun pemain yang menganggap serius kata-kata seorang NPC.
Pada saat itu, Anna, yang sedari tadi diam, tiba-tiba berhenti. “Di sana,” ucapnya pelan, ada sedikit keraguan dalam suaranya, mengangkat jari rampingnya untuk menunjuk ke arah barat laut jauh di dalam hutan. “Aku bisa merasakan… fluktuasi sihir yang samar.”
Begitu ia selesai berbicara, Leus yang berada di belakang membungkuk sedikit dengan tangan bertumpu di lutut dan menambahkan di sela-sela napasnya, “Benar, aku juga merasakannya! Konsentrasi energi elemen tanah yang lemah!”
Hati Nolan tersentak. Ia berhenti dan berbalik, menatap Anna dengan tidak percaya.
Meskipun telah hidup dua kali, dibandingkan dengan bakat luar biasanya dalam ilmu pedang dan pertarungan, bakatnya dalam sihir sangatlah lemah. Seperti kebanyakan orang biasa di dunia ini, ia hampir tidak bisa merasakan fluktuasi sihir sama sekali. Satu-satunya alasan ia bisa memimpin jalan adalah murni memori otot dari mengalahkan monster di kehidupan sebelumnya.
Leus yang bisa merasakannya tidak mengejutkannya—bagaimanapun juga, pria itu ditakdirkan menjadi seorang master alkemis. Kepekaan terhadap elemen sihir adalah hal yang mendasar. Tapi Anna…
Nolan melirik gadis itu dengan takjub. Dalam ingatannya, ia tidak lebih dari catatan kaki tragis di latar belakang—luka dan penyesalan seumur hidup bagi Hank. Namun kini, berdiri di sini hidup di hadapannya, kepekaan gadis itu terhadap sihir setara dengan Leus, seorang raksasa alkimia masa depan? Ini adalah kejutan yang sangat besar dan tak terduga. Tidak hanya menarik “Singa Merah” dan “Pertanda Malapetaka”, ia bahkan mungkin membawa serta seorang calon anak prodigi sihir? Rasanya takdir sendiri telah memberikannya satu lagi keuntungan krusial dalam menyelamatkan kerajaan.
Menekan gejolak kegembiraan di dalam dirinya, ia memberi Anna tatapan penuh persetujuan dan menyesuaikan arah perjalanan mereka. “Bagus sekali, Anna. Tetaplah dekat. Kita sudah hampir sampai.”
Setelah hampir dua puluh menit lagi, mereka menyingkirkan rumpun pakis raksasa terakhir, dan pemandangan di hadapan mereka tiba-tiba terbuka.
Di tengah-tengah tanah lapang berbatu tandus, berdiri sebuah gua. Puluhan meter lebarnya—sekitar dua meter. Di sekeliling dinding batu terdapat bekas noda ungu tua yang telah mengering.
“Inilah tempatnya.”
Nolan merendahkan posisinya, tatapannya terpaku pada satu titik tidak jauh dari pintu masuk.
Di sana, dua ekor kadal seukuran anjing pemburu, dengan tubuh yang dipenuhi kristal ungu, menjulurkan lidah mereka saat mereka berkeliaran.
“Hank, lindungi Leus dan yang lainnya. Donnie Kecil, tetaplah bersamaku. Awasi bagian sayap dan bagian dalam gua.”
Ia memberikan perintah singkat, menghunus Penusuk Kegelapan dari pinggangnya. Bilah pedang itu memantulkan kilatan dingin di bawah sinar matahari tersaring yang menembus dedaunan kanopi.
“Bersiap untuk bertarung!”