Bang! Klose menghantamkan telapak tangannya ke meja peta, membuat miniatur pasukan di atas meja pasir itu melompat. "Apa?! Meninggalkan Pasukan Pengawal?!" Suaranya yang melengking bergema di seluruh ruang komando, nyaris merontokkan atap.
Beberapa menit sebelumnya, Nolan dan Hank baru saja kembali ke markas dari toko alkemi. Sebelum mereka sempat menarik napas, mereka sudah memanggil Klose dan Donnie Kecil.
Hank meletakkan selembar dokumen perpindahan di atas meja. Tanpa mengangkat kepalanya, ia mengumumkan keputusan itu dengan suara rendah dan tenangnya yang khas, "Nolan dan aku memutuskan untuk meninggalkan Rosenberg. Mulai hari ini, aku mengundurkan diri dari jabatanku sebagai kapten Pasukan Pengawal."
Ia mengangkat pandangannya, menyapu Klose yang terpaku sebelum beralih ke Donnie Kecil yang sama terkejutnya.
"Klose, kau bertindak dengan baik dalam pertempuran pertahanan. Ketekunanmu telah memenangkan pengakuan semua orang. Mulai sekarang, tanggung jawab memimpin Pasukan Pengawal dan mempertahankan Rosenberg adalah milikmu." Setelah jeda sejenak, ia beralih ke Donnie Kecil. "Sedangkan untukmu, Donnie Kecil, kau akan bertugas sebagai wakil. Klose terkadang bisa bertindak gegabah—tugasmu bukanlah maju menyerbu bersamanya, melainkan menahannya."
Informasi itu terlalu banyak untuk dicerna sekaligus. Kedua pemuda itu berdiri membeku.
Klose masih tertegun oleh "kenaikan pangkat" yang mendadak itu, tetapi Donnie Kecil bereaksi lebih dulu. Sambil menggertakkan gigi, ia berseru, "Aku tidak mau! Sebenarnya, Klose dan aku menguping di luar hari itu! Adipati Nolan hendak melakukan sesuatu yang besar! Kapten Hank, kau memutuskan untuk pergi bersamanya juga, bukan? Kalau begitu, masukkan aku ke dalam kelompok kalian!"
Sesaat yang lalu, Klose sempat marah besar karena rahasianya terbongkar begitu saja, menunjuk ke arah Donnie dan tergagap, "Kau—kau—!" Tapi di detik berikutnya, kesadaran menghantamnya juga. Ia kembali menghantam meja, berteriak bahkan lebih keras lagi, "Aku ikut juga! Pikir kalian bisa meninggalkan kami dan pergi sendiri? Jangan harap!"
Ekspresi Hank langsung mengeras, memancarkan kembali wibawa seorang prajurit berpengalaman dalam kekuatan penuh. "Kalian ngaco! Jika kalian berdua pergi, apa yang akan terjadi pada Pasukan Pengawal Rosenberg? Apa yang akan terjadi pada kota ini?"
Donnie Kecil mengangkat dagunya, sama sekali tidak gentar. "Kapten, aku tidak seperti dia! Aku sebatang kara—tidak ada yang menahanku! Klose adalah pewaris keluarga Locke. Sekarang setelah sang lord kabur, Rosenberg adalah tanggung jawabnya! Terjun ke medan perang bersamamu adalah hal yang paling cocok untukku!"
Kata-kata itu menghantam tepat di tempat yang paling menyakitkan bagi Klose. Wajahnya memerah karena marah, dan ia hendak membalas argumen itu ketika Nolan bersuara, "Klose."
Suara Nolan tenang, namun berhasil membuatnya langsung terdiam.
"Aku tidak meragukan tekad atau ambisimu saat ini. Tapi Kapten Hank benar—Rosenberg membutuhkan pemimpin yang cakap. Mayat hidup dari Kekaisaran Shiva masih menjadi ancaman. Kota ini butuh seseorang yang kuat untuk mempertahankan garis pertahanan. Ini adalah bentuk kepercayaan Kapten Hank padamu sekaligus pengakuannya." Nolan menatapnya, lalu mengubah nada bicaranya. "Dan jangan lupakan keluargamu. Berdasarkan klausul desersi masa perang dalam Kode Singa Merah Kerajaan, ayahmu, Baron Locke, telah dicabut gelar bangsawannya secara permanen. Hanya tinggal menunggu pemberitahuan resmi dari ibu kota. Berdasarkan hukum, sekarang kailah yang menjadi lord Rosenberg."
"Lord...?" gumamnya. Gelar yang ditinggalkan ayahnya dalam kehinaan kini jatuh ke pundaknya, begitu berat hingga nyaris menghancurkannya.
Namun ia bukan lagi pemuda pongah yang sembrono seperti dulu. Perang telah mengajarinya arti dari sebuah tanggung jawab. Ia tahu Nolan benar. Ini bukanlah saatnya bertindak gegabah.
Setelah terdiam cukup lama, ia akhirnya memaksakan kata-kata itu keluar dari balik giginya yang terkatup rapat. "Baiklah! Dengan kalian semua pergi, kota ini akan sepenuhnya berada di bawah komandanku! Lagi pula, aku sudah lama muak dengan kalian para rakyat jelata! Mungkin akan jauh lebih tenang tanpa kalian!"
Ia berbalik dan pergi dengan amarah yang terpancar jelas dari punggungnya.
Sore harinya, Hank mengumpulkan seluruh Pasukan Pengawal.
Selepas perang, Pasukan Pengawal Rosenberg telah berkembang pesat menjadi kekuatan yang beranggotakan lima ratus orang. Sesuai rencana, sebelum salju pertama turun tahun depan, jumlahnya akan bertambah menjadi seribu.
Di tempat latihan, lima ratus prajurit berdiri dalam barisan yang teratur, diam bagaikan batu. Berdiri di atas panggung, Hank mengumumkan penunjukan-penunjukan terbaru.
Ia sendiri turun dari jabatannya sebagai kapten.
Adipati masa perang Nolan dan pemimpin regu Donnie akan berangkat.
Klose akan mengemban peran sebagai kapten baru, berlaku efektif seketika, dengan pemberitahuan yang akan dipasang di seluruh penjuru kota.
Selama proses itu berlangsung, ekspresi Klose tetap kaku dan muram. Para prajurit merasa bingung—bukankah sebuah kenaikan pangkat seharusnya adalah hal yang baik?
Usai upacara, Hank berjalan mendekati Nolan, mengawasi sosok Klose yang beranjak pergi sambil menghembuskan kepulan asap dari cerutu di mulutnya. "Beri dia waktu. Dia akan mengerti."
Dua hari kemudian, tepat sebelum fajar menyingsing, Nolan, Hank, dan Donnie Kecil yang baru saja bergabung bersiap untuk berangkat, membawa ransel di punggung dan menunggang kuda, meninggalkan markas di belakang.
Hari masih pagi; seluruh kompleks markas masih terlelap.
Donnie Kecil menoleh ke belakang dan tak kuasa untuk berkelakar. "Mereka tidur seperti babi. Padahal aku berharap ada seseorang yang bangun untuk mengantar kita."
Nolan hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya.
Di sebuah sudut jalan di bagian utara kota, ketiganya bergabung dengan Leus beserta putranya.
Selama dua hari terakhir, Leus telah menjual toko alkiminya yang bernama "Sumbang". Dengan uang hasil penjualan itu, ia membeli sebuah kereta kuda yang kokoh, dengan bagian muatannya yang dipenuhi oleh barang-barang berharganya—botol-botol, kendi, dan segala macam peralatan eksperimen yang aneh.
Di samping kereta, seorang wanita muda dalam balutan gaun rapi yang pas di badan tampak telaten mengamankan sekotak ramuan ke dalam kompartemen, yang masing-masing botolnya ditandai dengan label bergambar tengkorak.
"Anna, putriku," ucap Hank sambil menunjuk ke arahnya, kebanggaan terpancar jelas dari suaranya. "Tanpa dia, separuh jalanan ini mungkin sudah meledak berkeping-keping oleh 'harta karun' buatan Leus."
Mendengar itu, Anna menoleh dan memberi anggukan sopan kepada Nolan dan Donnie Kecil. Ia membawa diri dengan ketenangan penuh percaya diri, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa canggung atas pujian ayahnya. Ia tidak tahu mengapa ayahnya memilih untuk mengikuti seseorang yang semuda Nolan, namun ia tidak mendesak untuk bertanya.
Sekalipun dengan pengalaman dari dua masa kehidupan, ini adalah pertama kalinya Nolan bertemu dengan putri Hank. Gadis itu tanpa ragu adalah seorang wanita tercantik yang langka di wilayah selatan Elfin. Siapa yang menyangka pria tua yang kasar itu memiliki seorang putri yang begitu jelita? Apakah dia benar-benar anak kandungnya?
Tentu saja, Nolan tidak berani menanyakannya.
Dengan segala persiapan yang telah rampung, rombongan itu pun bergerak maju, menuju gerbang utara.
Namun begitu kereta kuda itu melaju ke jalan utama, Nolan merasakan ada sesuatu yang ganjil.
Di depan sana, sebuah kerumunan telah berkumpul. Pagi-pagi buta begini—apa yang sedang dilakukan oleh para warga ini?
Saat mereka semakin dekat, seseorang di tengah kerumunan tiba-tiba berteriak, "Mereka datang!"
Seketika itu juga, kerumunan yang padat merayap terbelah ke kedua sisi, membuka sebuah jalur.
Kemudian, suara-suara bersahutan bangkit dari segala penjuru.
"Kapten Hank, semoga perjalananmu selamat!"
"Terima kasih! Pahlawan Rosenberg!"
"Adipati Nolan! Datanglah berkunjung kemari kapan-kapan!"
Di dalam kereta, Kreil menjulurkan kepalanya dengan antusias, berkata tergagap kepada ayahnya, "Ayah, mereka... mereka datang untuk mengantar Tuan Nolan dan yang lainnya!"
Berkuda maju dengan kecepatan stabil, rombongan itu melewati kerumunan. Para pria di sepanjang jalan melepas topi mereka sebagai tanda hormat. Para wanita membungkuk sedikit, mata mereka dipenuhi rasa syukur. Beberapa anak yang lebih berani berlari di belakang kereta sambil berteriak, "Terima kasih!"
Nolan dan Hank berdampingan memacu kuda di barisan terdepan.
Nolan melirik prajurit tua di sampingnya itu. Manusia besi ini masih memasang ekspresi tegas, namun Nolan menyadari cerutu di mulutnya tetap tidak dinyalakan. Dalam momen singkat itu, cengkeraman Hank pada kendali kudanya tampak semakin mengerat. Nolan tersenyum penuh maknanya, mengangkat tangannya untuk membalas salam dari para warga.
Sementara itu, Donnie Kecil, memerah karena rasa antusias, duduk dengan postur tegak laku prajurit. Untuk pertama kalinya seumur hidup, ia merasakan apa artinya diperlakukan layaknya seorang pahlawan.
Saat mereka mendekati gerbang kota, Donnie Kecil tiba-tiba berseru, "Lihat! Itu Pasukan Pengawal! Pantas saja markas tadi begitu sepi—mereka semua datang ke sini!"
Di depan sana, di bawah gerbang dan di sepanjang tembok kota, berdiri barisan para pengawal berseragam. Kelima ratus dari mereka, tanpa terkecuali, berdiri dalam keheningan, bagaikan barisan hutan baja.
Di barisan paling depan berdiri sang kapten yang baru ditunjuk, Klose. Berdiri di atas benteng pertahanan, ia menatap rombongan yang mendekat, menarik napas dalam-dalam, lalu tiba-tiba menghunus pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi.
Sebuah seruan yang jernih dan bergemuruh membelah udara pagi Rosenberg, "Beri hormat kepada Kapten Hank, Adipati Nolan, dan Pemimpin Regu Donnie!"
Sring! Lima ratus prajurit bergerak serempak, menghunus pedang mereka dalam keselarasan yang sempurna. Dengan satu tangan, mereka mengangkat bilah pedang mereka tegak lurus, ujungnya menunjuk ke langit, sementara hulu pedangnya ditekan ke dada kiri mereka. Itu adalah salam militer paling khidmat di Kerajaan Elfin.
Tatapan Klose terpaku lekat pada tiga sosok di bawah sana, suaranya serak sarat emosi. "Jangan lupa! Pasukan Pengawal Rosenberg akan selalu menjadi akar dan dukungan terkuat kalian! Demi kami—bawalah kejayaan kita ke seluruh penjuru kerajaan!"
Hank, Nolan, dan Donnie Kecil menarik kendali kuda mereka secara bersamaan. Mereka menghunus pedang mereka sendiri dan membalas penghormatan itu dengan cara yang sama.
Nolan mengangkat kepalanya, menatap pemuda di atas tembok yang telah menanggalkan kekanak-kanakannya, menatap kelima ratus wajah penuh tekad di belakangnya—dan tertawa lepas. "Bersama-sama, mari kita rebut kembali kejayaan kerajaan!"
Dengan itu, ia memutar kudanya, pandangannya tertuju pada jalanan panjang di kejauhan yang mengarah ke Kota Veli. Di sanalah letak tujuan pertamanya—langkah pertamanya dalam menancapkan pijakan yang kokoh di dalam kerajaan.
"Bergerak!"