Balasan Nolan terdengar tenang, namun tegas, "Ya, kau tidak salah dengar."
Leus tampaknya baru menyadari bahwa ia telah berbicara di luar batas. Ia melambaikan kedua tangannya berulang kali, tampak agak kebingungan. "Ah, Adipati Nolan adalah seorang pahlawan perang—aku sama sekali tidak meragukan tekad atau kemampuanmu. Hanya saja... bagaimana ya mengatakannya..." Ia menunjuk ke arah dirinya sendiri, lalu ke botol-botol dan kendi-kendi berbau aneh di sekelilingnya. "Aku hanyalah seorang alkemis rendahan yang hampir tidak mampu membayar uang sewa... Pencapaian terbesar dalam hidupku hanyalah mengutak-atik beberapa penemuan kecil yang tidak diinginkan siapa pun... Tentu saja, aku cukup puas dengan ciptaanku, tetapi secara objektif... jika dibandingkan dengan hal-hal besar yang kau bicarakan, rasanya itu berasal dari dunia yang sepenuhnya berbeda..."
Dengan tabiat militernya yang terus terang, Hank jelas tidak tahan dengan sikap ragu-ragu ini. Ia menoleh ke arah Nolan dan bertanya blak-blakan, "Kau benar-benar menginginkannya?"
Nolan mengangguk, tatapannya tidak pernah lepas dari Leus. "Dia akan menjadi inti dari peralatan militer kita di masa depan. Dia adalah seseorang yang dapat mengubah jalannya perang. Percayalah padaku."
Hank tidak berkata apa-apa lagi. Ia hanya menggigit cerutu di mulutnya sedikit lebih erat dan mengembuskan kepulan asap tebal, sebuah tanda persetujuan yang diam-diam.
Melihat kegigihan Nolan, Leus perlahan-lahan menjadi tenang. Ia menatap Nolan, kebingungan tergambar di wajahnya. "Tuan Nolan... mengapa kau begitu menghargaiku? Seperti yang kau lihat, aku sudah kehabisan tenaga hanya untuk menjaga toko kecil ini tetap buka, namun tetap saja, tidak ada pelanggan yang datang. Impian terbesarku hanyalah melanjutkan alkimia yang aku cintai dan... memberikan kehidupan yang stabil untuk anakku."
Saat ia mengucapkan kata "stabil", tatapannya tanpa sadar beralih ke sebuah potret kecil yang agak pudar di sisi dalam konter. Di dalamnya, seorang wanita yang tersenyum lembut menatapnya dengan tenang.
Nolan menangkap detail itu, senyum penuh pengertian terukir di wajahnya. "Justru semangat itulah—dan hal-hal yang ingin kau lindungi—yang paling aku hargai. Tuan Leus, tidak diragukan lagi bahwa kau memiliki bakat yang luar biasa."
Nolan berdiri dan berjalan menuju rak-rak di bagian depan toko, lalu dengan santai mengambil "ramuan penambah kejantanan tiga-dalam-satu".
"Ambil ini, sebagai contoh. Dengan sedikit penyesuaian pada konsentrasi Rumput Matona, dan penambahan sedikit darah Naga Peri, ramuan ini akan mengalami transformasi kualitatif menjadi ramuan terobosan sejati yang mampu meningkatkan fisik seorang prajurit."
Ia kemudian melirik sekumpulan kristal di sudut ruangan.
"Dan itu—kristal kondensasi energi milikmu—benar-benar sebuah kejeniusan. Satu-satunya kekurangan mereka saat ini adalah ketidakstabilannya. Begitu masalah itu terpecahkan, benda-bisa itu akan menjadi salah satu senjata skala besar yang paling mengerikan di medan perang. Tentu saja, ini melibatkan alkimia sekaligus sihir-teknologi. Pengetahuanku terbatas, jadi aku tidak dapat menawarkan banyak bantuan lagi..."
Sebelum Nolan sempat menyelesaikan kata-katanya, mata Leus sudah semakin melebar saat mendengarkan. Pada akhirnya, ia hampir melompat maju, mencengkeram lengan Nolan, seluruh tubuhnya gemetar. "Jiwa yang sejiwa! Kau benar-benar memiliki jiwa yang sejiwa! Rumput Matona dan darah Naga Peri—ya ampun! Tuan Nolan, bagaimana kau bisa memikirkan hal itu?! Kaulah jenius alkimia yang sebenarnya!"
Reaksinya yang begitu intens bahkan membuat Hank tertegun sejenak.
Nolan menggelengkan kepalanya. "Hanya trik kecil meminjam bunga orang lain untuk dijadikan hadiah. Tuan Leus, kau tidak boleh meremehkan dirimu sendiri." Lagipula, ini semua adalah penemuanmu sendiri... di masa depan, tambahnya dalam hati.
Pada saat ini, cara Leus memandang Nolan dipenuhi dengan rasa hormat dan kekaguman. Untuk seseorang yang begitu muda namun memiliki ide dan wawasan jenius seperti itu—mungkinkah ia pernah berguru pada orang-orang misterius dari Tyr? Konon mereka adalah para penyihir dan sarjana alkimia terhebat.
Ia menunjuk ke arah kristal-kristal itu sambil menggosokkan kedua tangannya dengan penuh semangat. "Kau benar sekali! Meskipun... kau menyebutnya kristal kondensasi energi? Sebenarnya, aku baru saja menemukannya minggu lalu—bahkan belum memiliki nama..."
Hank, dengan cerutu di mulutnya, melirik Nolan dengan penuh arti.
Nolan tiba-tiba merasa sedikit canggung.
Yah... itu tadi sebuah kebocoran. Jika ini terus berlanjut, ia mungkin benar-benar disangka sebagai seorang nabi.
Ia berdehem dan mengembalikan percakapan ke jalur semula. "Itu hanya sebuah nama. Itu tidak penting. Yang penting adalah usulanku barusan. Tuan Leus, aku butuh jawabanmu."
Kehebohan di mata Leus perlahan memudar, digantikan oleh gejolak batin yang hebat. Ia terdiam sejenak, kegembiraan di wajahnya lenyap. "Sejujurnya, bertemu dengan seseorang sepertimu, Tuan Nolan, membuatku merasa sebahagia saat sebuah eksperimen berhasil. Untuk sesaat, jantungku berdegup kencang, mendesakku untuk menerima undanganmu. Tapi..." Suaranya semakin pelan. "Yang lebih kutakutkan... adalah ketidakpastian masa depan. Kau adalah seseorang yang berdiri tegak dan pantang menyerah. Aku tidak meragukan tekad atau keberanianmu. Kau mungkin menganggapku tidak punya pendirian, tapi aku hanya orang biasa. Meninggalkan toko kecil ini berarti seluruh jalan hidupku akan berubah total... Aku..."
Meskipun ia tidak pernah mengucapkan kata "penolakan", keengganan dalam nada suaranya sangat jelas terdengar. Hank mengerutkan kening dan hendak berbicara, tetapi Nolan mengangkat tangan untuk menghentikannya.
"Tuan Leus, menyelamatkan kerajaan ini bukanlah omong kosong, dan ini juga bukan misi yang ditujukan hanya untuk pahlawan yang ditakdirkan. Kerajaan sedang menghadapi krisis, namun kebanyakan orang tetap tidak menyadarinya. Tetapi ketika krisis itu benar-benar menimpa kau dan aku, apa yang tersisa dari 'stabilitas' yang kau dambakan? Apakah kau masih punya waktu untuk bereaksi?"
Tatapan Nolan melewati bahu Leus, mendarat pada sosok kecil yang bersembunyi di balik pintu, diam-diam mendengarkan.
"Pikirkan dengan cara ini—menyelamatkan kerajaan juga berarti memastikan generasi berikutnya dapat tumbuh dengan bebas dan aman di bawah sinar matahari."
Kalimat itu membuat Leus bergidik.
Sebelum ia sempat merespons, sebuah suara ragu-ragu terdengar dari ambang pintu, "Ayah... kurasa Tuan Nolan benar!"
Leus berbalik dengan cepat. "Kreil!"
Meskipun tubuhnya gemetar karena gugup, anak laki-laki itu mengumpulkan keberaniannya dan melanjutkan, "Aku tidak mengerti gagasan-gagasan besar itu, tetapi aku tahu pasti ada banyak orang di kerajaan yang membutuhkan bantuan—sama sepertinya!" Suaranya bergetar, diwarnai air mata. "Ibu... jika dia masih hidup, dia pasti ingin melihat masa depan yang penuh dengan cahaya dan kehangatan!"
Ibu...
Kata itu menghancurkan pertahanan terakhir di hati Leus. "Berhenti! Ibumu—"
Ia memejamkan mata karena rasa sakit, menarik napas dalam-dalam beberapa kali, tinjunya mengepal erat.
Hank dan Nolan saling bertukar pandang. Nolan tanpa suara berbisik, "Beri dia waktu."
Suasana menjadi senyap selama beberapa menit saat Leus berdiri di sana dengan mata tertutup. Pada akhirnya, dialah yang memecah keheningan. Ketika ia membuka matanya, kebingungan dan keraguan di dalamnya telah lenyap sepenuhnya.
Menatap Nolan, ia berbicara dengan tekad yang sungguh-sungguh, "Baiklah! Aku sudah memutuskan—aku ikut." Nada bicara dan pembawaannya kini menyerupai alkemis agung dari garis waktu yang lain.
"Ayah!" seru Kreil dengan gembira, air mata akhirnya tumpah saat ia menerjang ke dalam pelukan ayahnya.
Dengan masalah yang telah beres, Nolan merasakan semangatnya terangkat. "Selamat bergabung dengan tim penyelamat kerajaan, calon alkemis hebat. Kita akan berangkat dalam tiga hari. Lakukan persiapan kalian—kami tidak akan mengganggu kalian lagi." Ia menepuk bahu Hank, dan keduanya berbalik untuk pergi.
Melihat mereka hendak pergi, Kreil buru-buru melepaskan diri dari pelukan ayahnya dan memanggil dengan segenap keberanian yang bisa ia kumpulkan, "Um... Tuan Nolan! Kapten Hank!" Ia dengan gugup menyeka kedua tangannya berulang kali di pakaiannya yang sudah aus. "Aku... aku sangat mengagumimu! Bolehkah aku... berjabat tangan denganmu?"
Nolan berhenti dan berbalik. Di bawah tatapan Kreil yang cemas namun penuh harap, alih-alih mengulurkan tangannya, Nolan berjongkok dan membuka kedua lengannya, menarik anak laki-laki itu ke dalam pelukan yang erat. Ia menepuk punggungnya dengan lembut. "Kau anak yang berani, Kreil. Kau memiliki ayah yang hebat."
Seolah baru mengingatnya, ketenangan yang baru saja dibangun Leus runtuh seketika. Sambil menggaruk kepalanya dengan canggung, ia menatap Nolan. "Oh, benar, Tuan Nolan... um... apa sebenarnya yang harus kulakukan?"
Nolan tertawa, berdiri, dan mengulurkan tangannya ke arahnya. "Kita akan berangkat ke Kota Veli."
Leus menggenggam tangannya dengan erat.
"Sementara itu, kumpulkan semua hal yang penting. Kita... tidak akan kembali untuk waktu yang lama."