Api jiwa dari lich "Gangrene" berkobar dengan liar, perasaan firasat buruk membuncah di dalam dirinya.
Sesosok figur jangkung tampak merembes keluar dari kegelapan terdalam di puncak menara, melangkah maju dengan santai.
Ia mengenakan zirah yang sama indahnya dengan milik Tarton, namun pada dirinya, kemegahan itu berubah menjadi sesuatu yang dingin dan mengintimidasi. Di bawah cahaya lilin biru yang temaram, rambutnya yang disisir ke belakang berkilau dengan presisi yang teliti. Fitur wajahnya kaku, bibirnya terkatup rapat tanpa ekspresi. Berdiri di sana, ia tampak membaur dengan kegelapan di sekelilingnya.
Di antara jemarinya, ia memegang... sebuah koin perak yang sangat biasa.
"Ah, Augustus tersayang, kau akhirnya kembali." Tarton tersenyum cerah, sementara pedang di leher sang lich sama sekali tidak mengendur.
"Gangrene" melihat siapa orang itu—dan koin di tangannya. Untuk pertama kalinya, rasa takut muncul di wajah yang telah mati itu, dan ia mengeluarkan jeritan melengking, "Augustus Constantine! Filakteriku! Bagaimana ini bisa—?!"
Memiringkan kepalanya, Tarton berbicara kepada lich yang ketakutan itu dengan nada menggoda, hampir seperti bersenandung. "Sepertinya bawahan setia-mu tidak begitu setia seperti yang kau yakini."
"Keparat kau—!"
Lich itu tersentak mundur, sihir hitam yang dahsyat melonjak keluar tatkala seluruh ketenangannya lenyap. Ia mengerahkan seluruh kekuatannya.
Mana yang pekat berkumpul menjadi penampakan kerangka hijau besar. Dengan deru penuh kebencian, makhluk itu membuka rahangnya dan menerjang dari udara menuju Augustus yang tanpa ekspresi. Sebagaimana layaknya seorang raja lich yang menguasai suatu wilayah, ia melepaskan mantra kematian lingkaran keempat—Wailing Wraith—tanpa mengucapkan mantra.
Tarton mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan, bilahnya memercikkan gelombang sihir yang membekukan. "Tebbasan Silang Penghilang!" Dengan teriakan tajam, lengkungan cahaya pedang berbentuk silang perak yang ganas melesat lebih dulu, menghantam langsung ke arah penampakan kerangka raksasa tersebut.
Pada saat yang sama, Augustus—target serangan itu—tidak bergerak sedikit pun. Ia hanya memandangi dengan dingin saat nyala api hitam meledak dari tangan kanannya, tangan yang memegang koin tersebut. Nyala api itu tidak membawa panas, namun jauh lebih mengerikan daripada api neraka, melahap koin di dalam genggamannya.
Bum!
Penampakan kerangka yang menerjang itu tampak hampir nyata saat berbenturan dengan serangan Tarton. Ledakan dahsyat meletus di puncak menara, mengguncang seluruh struktur bangunan sementara gelombang kejutnya mengirimkan kepulan debu ke udara.
"Sialan—kau seorang... Pemecah Mantra!" jeritan kerdil lich itu terdengar dari dalam kepulan asap.
Sebelum kata-kata itu bahkan memudar— Trang! Sosok Tarton merobek kepulan debu, melesat maju dalam serangan liar. Berkontras tajam dengan penampilannya yang seorang bangsawan elegan, ilmu pedangnya begitu beringas dan tak terkekang—ganas, kejam, diresapi dengan keindahan mentah yang brutal.
Lich itu tidak punya waktu untuk merapal mantra lagi.
Slash!
Tubuh kerempengnya langsung dibelah menjadi beberapa bagian, berserakan di atas tanah. Jeritan penderitaan yang luar biasa terdengar—tetapi bukan dari tumpukan daging yang tercincang itu. Suara itu berasal dari koin perak di tangan Augustus. Di bawah nyala api hitam yang membara, koin yang kini melengkung dan terpelintir itu memancarkan kilatan cahaya terakhir.
Retak! Suara nyaring bergema saat penghalang magis itu hancur berkeping-keping.
Koin itu runtuh menjadi gumpalan perak berasap yang cacat, dan jeritan itu berhenti seketika. Lich "Gangrene", penguasa undead yang telah mendominasi wilayah perbatasan selama bertahun-tahun, musnah sepenuhnya—tubuh dan jiwanya—ratapan kebencian terakhirnya memudar ketiadaan.
Melangkah melewati sisa-sisa yang berserakan, Tarton mendekat dengan santai. Augustus memperhatikannya, dan akhirnya berbicara, suaranya hampa tanpa emosi. "Apa yang membuatmu begitu senang? Kelemahan seorang lich hanya terletak pada filakterinya. Menghancurkan tubuhnya sama saja dengan menebang pohon." Ia berhenti sejenak, memindai Tarton dari atas ke bawah. "Tetap saja, mampu memecahkan mantra lingkaran keempat... tingkat pertumbuhanmu tidak benar-benar mencoreng nama keluarga Krauser."
"Aku tahu. Setidaknya, aku bisa melampiaskan emosi sedikit." Tarton menjentikkan pedangnya dengan gerakan luwes sebelum menyarungkannya, kemudian dengan teliti merapikan zirahnya seolah-olah ia baru saja menyelesaikan tarian bangsawan alih-alih pertempuran hidup dan mati. Condong lebih dekat ke Augustus, mata tunggalnya bersinar dengan kegembiraan yang dilebih-lebihkan. "Kudengar dengan benar? Kau benar-benar mengatakan aku 'tidak mencoreng'? Oh, Augustus tersayang, suatu kehormatan yang luar biasa! Haruskah aku menganggap itu sebagai pujian tertinggi yang bisa kau berikan?"
Augustus mendengus dingin dan mengabaikan pertanyaan itu.
Tarton tidak keberatan. Ia melirik sisa-sisa yang berserakan di tanah, geli terpancar di matanya. "Jadi, membawa 'Gangrene' ke dalam 'Pilihan Kekaisaran' hanya untuk membuatnya menurunkan kewaspadaannya sejak awal. Yang Mulia sudah tahu tipe pemberontak seperti itu tidak akan pernah benar-benar tunduk dan tidak pernah berniat memberinya kesempatan, kan?"
Augustus memandangnya dalam keheningan. Sesaat kemudian, ia menjawab dengan nada datar yang sama, "Jika kau butuh aku menjawab pertanyaan sesederhana ini, aku akan serius mempertimbangkan untuk meminta Yang Mulia mencabut statusmu sebagai utusan. Aku ditugaskan sebagai wakilmu, bukan gurumu."
Ekspresi Tarton tidak berubah sedikit pun, seolah-olah ia sudah lama terbiasa dengan ketumpulan seperti itu. Lagipula ia tidak benar-benar membutuhkan jawaban. Dengan senyum tipis, ia mengubah topik. "Dari mana kau mendapatkan benda itu? Filakteri seorang lich adalah sesuatu yang tidak akan pernah ia ungkapkan, bahkan dalam mimpinya yang paling dalam."
Augustus sesingkat biasanya. "Aku meminjam fragmen memori dari jiwa penyihir mayat yang paling dipercayainya."
"Wah." Tarton pura-pura takjub, seolah-olah ia akan mulai bertepuk tangan kapan saja. "Sejak kapan kau bisa melakukan itu? Tunggu, apakah kau menyembunyikan trik lain dariku juga?" Ia mencondongkan tubuh, setengah bercanda. "Temanku tersayang, kau tidak berencana menggunakan itu padaku suatu hari nanti, kan?"
Augustus meliriknya sekilas dan menjawab dengan tenang, "Itu tergantung pada performamu."
Dengan itu, ia dengan santai menjatuhkan gumpalan perak yang kini telah meleleh ke tanah dengan suara debuman tumpul.
Tarton mendecakkan lidahnya melihat logam yang hancur itu, menyipitkan matanya. "Keluarga Constantine benar-benar hidup sesuai reputasinya—boros seperti biasa. Jika itu aku—"
Ia tidak sempat menyelesaikannya.
"Jika kau melakukan sesuatu yang merendahkan martabat seorang bangsawan vampir di depan orang lain," potong Augustus dingin, "akulah orang pertama yang akan membunuhmu."
Tarton segera mengangkat kedua tangan tanda menyerah, senyum malas tersungging di wajahnya. "Baiklah, baiklah. Hanya bercanda. Akan kuingat itu." Ia mengecap bibirnya. "Menggunakan koin perak biasa sebagai filakteri—benar-benar kurang imajinasi. Ia mati sama seperti seleranya... biasa-biasa saja. Meski harus kukatakan, Augustus, kau tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik hari ini. Kau berbicara lebih banyak dari biasanya. Biasanya aku tidak bisa mendapat lebih dari beberapa patah kata darimu..."
Augustus tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya menatap Tarton dengan dingin, tangan kanannya perlahan beristirahat di gagang pedangnya.
Tarton menangkap maksudnya dan menghentikan godaannya, ekspresinya kembali serius. "Baiklah, cukup main-mainnya. Kita punya banyak hal untuk dibersihkan, dan kita harus bergerak cepat. Serangan musim dingin Yang Mulia terhadap Elfin tidak akan menunggu. Daftar 'pasifikasi' masih panjang—dengan laju ini, butuh waktu sebulan bahkan tanpa makan atau tidur. Ayo pergi, wakilku tersayang. Dalam laporan kepada Yang Mulia, kita akan menulis: 'Tidak ada pertarungan di sepanjang perbatasan.' ...Lagi pula kita tidak perlu makan atau tidur."
Keduanya meninggalkan menara lich berdampingan. Saat Tarton melayangkan satu pandangan terakhir ke utara, ke arah tanah yang diselimuti malam, sifat main-main di matanya perlahan memudar, digantikan oleh secercah keraguan.
Dihancurkan sampai orang terakhir... lima puluh penyihir mayat, beserta sang letnan, dimusnahkan oleh Pengawal dari sebuah kota perbatasan biasa.
"Rosenberg..." ia menggumamkan nama itu pelan. "Sepertinya sebuah variabel yang menarik telah muncul di sana."
Di garnisun Rosenberg, "variabel" itu tiba-tiba bersin.