Nolan melangkah keluar dari ruang komando dan dengan lembut menutup pintu kayu tebal di belakangnya, mengurung gejolak batin Hank di dalam sana. Ia sama sekali tidak melupakan niatnya untuk naik tingkat menjadi Kingdom Guard, tetapi ia tahu bahwa seorang negosiator sejati memahami kapan waktu untuk menabur dan kapan waktu untuk menuai. Pukul delapan malam nanti akan menjadi saat yang paling sempurna.
Ia berjalan santai keluar, dan pemandangan barisan garnisun membuat matanya berbinar.
Atmosfernya telah berubah total.
Di area latihan, teriakan-teriakan bergema bagaikan petir. Para pengawal, dengan dada telanjang, berkeringat deras saat mereka mencurahkan seluruh tenaga dalam setiap hantaman ke arah tiang-tiang kayu.
Bum! Serpihan kayu berhamburan.
Sikap malas dan acuh tak acuh di masa lalu telah lenyap, digantikan oleh hasrat membara untuk menjadi lebih kuat. Kemenangan yang diraih dengan susah payah dalam mempertahankan kota telah mengubah total unit pengawal lokal kelas tiga ini.
Nolan bahkan melihat antrean panjang di pos perekrutan dekat gerbang. Setelah mengetahui ancaman mayat hidup, penduduk Rosenberg tidak berbondong-bondong mengemas barang untuk melarikan diri. Sebaliknya, sesuatu dalam darah mereka telah bangkit.
Para pemagang dari bengkel pandai besi, para petani di musim paceklik, bahkan para veteran berambut ubanan datang untuk mendaftarkan diri. Para wanita mengorganisasi diri mereka sendiri, memperbaiki seragam dan merebus sup daging.
Melihat semua ini, Nolan merasakan kepuasan yang mendalam.
Beginilah seharusnya.
Sebuah bangsa tidak bisa hanya mengandalkan segelintir tokoh agung atau pahlawan untuk menjadi kuat. Para pahlawan pada akhirnya akan pudar, dan orang-orang hebat lambat laun akan tiada. Ketika keturunan yang mediocre gagal memikul beban yang ditinggalkan pendahulu mereka, kemunduran menjadi hal yang tak terelakkan.
Kerajaan Peri di kehidupannya yang lampau telah memberikan pelajaran pahit mengenai kebenaran tersebut. Bahkan dengan bangkitnya para pahlawan silih berganti selama masa keruntuhannya, mereka tetap tidak mampu membalikkan keadaan. Hanya ketika setiap warga biasa bersedia berdiri demi tanah di bawah kaki mereka dan rumah di belakang mereka, berjuang tanpa memedulikan diri sendiri, barulah sebuah bangsa benar-benar memiliki tulang punggung yang tak terpatahkan—hanya dengan itulah mereka memiliki fondasi untuk bertahan hidup di era yang kacau.
"Ha..." Nolan mengembuskan napas panjang.
Sensasi mengubah takdir sebuah kota—bahkan sebuah bangsa—dengan tangan sendiri jauh lebih memabukkan daripada mendapatkan artefak legendaris apa pun.
Ia berjalan ke sudut tempat latihan dan menghunuskan Darkpiercer, merasakan kekuatan tingkat Silver bergejolak di dalam dirinya.
Pelatihan kekuatan. Pelatihan ketahanan. Dan akhirnya, ilmu pedang militer Kerajaan Peri, yang sudah terukir sangat dalam di tulang belulangnya. Di tangannya, setiap gerakan mengubah hal yang biasa menjadi luar biasa, sebuah teknik membunuh yang sederhana berkembang menjadi variasi yang tiada habisnya.
Nolan benar-benar tenggelam dalam dunianya sendiri, bilah pedangnya berkilat-kilat. Ia tidak menyadari kapan kebisingan di tempat latihan itu perlahan mereda. Semua mata kini tertuju padanya.
Menjelang sore, ia berhenti, uap panas mengepul dari tubuhnya. Barulah ia menyadari bahwa ia telah dikelilingi. Setiap pengawal menatapnya seolah ia adalah seorang dewa, ekspresi mereka dipenuhi dengan rasa takjub, fanatisme, dan kekaguman.
"Ajudan Nolan!" Seorang pengawal berwajah penuh bekas luka bergegas maju, wajahnya memerah karena sangat bersemangat. "Ilmu pedangmu... adalah sebuah karya seni! Mohon, ajari aku!"
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, seseorang yang lain mendorongnya ke samping. "Benar! Tuan, ada sesuatu yang terasa ganjil dengan kekuatanku tadi!"
"Tuan Ajudan, ajari kami!"
Kerumunan mendesak maju, saling dorong saat suasana menjadi kacau dan penuh semangat.
Nolan hanya bisa tertawa melihat situasi itu. Melihat wajah-wajah yang penuh harap dan antusias itu, ia sama sekali tidak tega menolak. Ia mulai mengajar tepat di sana, di lapangan latihan, membagikan teknik-teknik tempaan pertempuran tanpa ragu-ragu—teknik yang telah disempurnakan para pemain melalui ujian yang tak terhitung jumlahnya. Setelah itu, ia menekan kekuatan tingkat Silver miliknya dan menerima tantangan dari siapa saja, hanya mengandalkan murni keterampilan semata.
"Kau ragu saat menyerang—kunci pergelangan tanganmu!"
Ia melangkah menghindari tebasan, gagang pedangnya menghantam pergelangan tangan lawannya dengan tajam hingga membuat bilah pedang itu terlepas terbang.
"Kaki mu tidak stabil—penuh celah!"
Ketukan ringan dari bilahnya membuat pria bertubuh kekar itu terhuyung-huyung, pertahanannya terbuka lebar.
Tidak ada seorang pun yang mampu bertahan lebih dari dua jurus melawannya.
Akhirnya, didorong oleh desakan orang banyak, ia mendemonstrasikan sesi latihan satu lawan lima.
Menghadapi tusukan serentak dari lima arah, Nolan bahkan tidak menggeser kakinya. Bilah pedangnya mengalir bagaikan busur cahaya. Serangkaian suara dentingan logam yang tajam bergema saat setiap tangkisan presisi disusul oleh serangan balik secepat kilat. Kelima lawannya terhuyung mundur, memegangi pergelangan tangan mereka yang nyeri, wajah mereka dipenuhi ketidakpercayaan.
Untuk sejenak, seluruh lapangan latihan terhening sebelum akhirnya meledak dalam sorak-sorai yang menggelegar.
Di bawah tatapan yang nyaris memuja, Nolan diam-diam menyelinap pergi.
Ia membersihkan diri sejenak, mengenakan seragamnya, lalu berbaring di atas tumpukan jerami di dekat gerbang garnisun, sehelai rumput terselip di bibirnya sementara ia menatap kosong ke langit.
Selanjutnya, ia berencana pergi ke ibu kota Provinsi Veli dan memperkuat dirinya lebih jauh melalui kemajuan kelas sekunder. Setelah itu, ia akan mencari cara untuk melakukan kontak dengan Putri Flina. Mengenai "cara" itu, hampir dipastikan akan melibatkan konflik bersenjata. Kekuatan adalah hal yang paling ia butuhkan saat ini, dan waktu tidak akan menunggu.
Matahari terbenam memancarkan rona kemerahan di wajah mudanya saat ia memandang ke arah hutan bagian selatan—arah Kekaisaran Shiva.
"Gangrene"... hanyalah permulaan. Kemunculan awal Korps Pilihan Kekaisaran berarti bahwa di tanah yang gelap itu, badai sesungguhnya tengah bersiap untuk meletus.
Pada saat yang sama, di perbatasan Kekaisaran Shiva, di puncak menara lich "Gangrene." Cahaya lilin biru dingin berkedip-kedip, menerangi wajah lich yang berkerut dan tak bernyawa, terdistorsi oleh amarah.
"Letnan terbaikku! Dan lima puluh penyihir mayat penuh! Tidak satupun dari mereka berhasil kembali!" Suaranya, yang dibalut sihir hitam, bergema berulang-ulang, "Dan ini adalah Rosenberg 'dengan pertahanan lemah' dari intelijenmu?!"
Skala kerugiannya begitu besar sehingga bahkan jantungnya yang telah lama berhenti berdetak terasa seolah-olah berdarah.
Sosok yang diinterogasi adalah seorang pria muda mengenakan baju besi berukir rumit. Fitur wajahnya sangat tampan, dengan kulit yang pucat secara tidak wajar. Salah satu matanya ditutupi oleh penutup mata mewah bertatahkan permata, yang justru menambah pesona aneh nan mengerikan alih-alih membuatnya terlihat konyol.
Jika Nolan berada di sana, ia pasti akan tertegun.
Pria ini tidak lain adalah prodigy yang sedang naik daun dari Kekaisaran Shiva dua tahun di masa depan, komandan dari salah satu dari empat legiun agung—Legiun Midnight—Tarton "bermata satu" Krauser.
Menghadapi kemarahan lich yang nyaris tak tertahankan, ekspresi Tarton sama sekali tidak berubah. Ia bahkan meluangkan waktu untuk merapikan pelindung lengannya, berbicara dengan nada santai seolah sedang membahas cuaca. "Sejauh yang kutahu, pasukan tetap Rosenberg berjumlah kurang dari tiga ratus orang. Bukankah mungkin... bahwa bawahanmu memang tidak kompeten?" Ia memiringkan kepalanya sedikit, memasang sikap meminta maaf yang sopan. "Ah, maafkan kelancanganku. Hanya saja, tidak ada penjelasan lain yang tampak masuk akal."
"Kau—!!" Api jiwa di rongga mata lich itu berkobar hebat. "Hentikan sarkasme itu, vampir kurang ajar! Saat aku merintis wilayah ini melalui kematian dan pertempuran, kau hanyalah budak darah yang bahkan tidak layak menerima ciuman pertamamu! Apakah keluargamu tidak pernah mengajarimu sopan santun paling mendasar—yaitu menghormati yang lebih tua?!"
Tarton mengangkat bahu dengan anggun. "Mereka hanya mengajariku untuk menghormati yang kuat. Soal rasa kasihan terhadap yang lemah, aku masih mempelajarinya." Secercah geli melintas di mata tunggalnya saat ia menilai sang lich. "Mengingat kinerja burukmu kali ini, aku yakin... kualifikasi kelayakanmu untuk dimasukkan ke dalam 'Pilihan Kekaisaran' patut untuk ditinjau ulang."
Kata-kata Pilihan Kekaisaran menghantam seperti saraf yang tersentuh.
Sang lich memfokuskan tatapannya pada lambang di dada Tarton—tanda otoritas langsung di bawah kaisar—sementara sihir hitam bergolak liar.
"Jangan berpikir bahwa dukungan dari kaisar memberimu hak untuk bertindak arogan di hadapanku, 'utusan'! Ingat ini! Aku menerima panggilan Korps Pilihan hanya demi sumber daya yang kalian janjikan, bukan karena aku takut pada siapa pun! Dan jangan lupa wilayah siapa ini! Di wilayahku, kaisar bahkan tidak ada apa-apanya dibandingkan anjing liar yang menggonggong, apalagi kau—anjing peliharaannya!"
Saat kata-kata itu jatuh—Kring!
Dengan kilatan perak, Tarton sudah menutup jarak. Sebuah bilah tajam kini bersandar di leher sang lich yang layu.
"Kau boleh bersikap angkuh sesukamu. Kau bahkan boleh menghinaku sepuas hatimu." Tarton tersenyum anggun, meskipun tidak ada kehangatan di matanya. "Namun, aku sarankan agar kau menunjukkan setidaknya sedikit rasa hormat dan takzim kepada 'Mutiara Hitam' yang agung."
Sang lich menatap bilah di lehernya dan tertawa terbahak-bahak. "Kau pikir trik murahan seperti ini bisa menakuti seorang lich? Menara ini dipenuhi oleh pelayan setianya. Apakah kau benar-benar percaya kau akan keluar dari sini tanpa terluka hari ini? Aku abadi, bodoh! Bocah tingkat Silver belaka—selama phylactery-ku masih ada, kau tidak bisa membunuhku!"
"Mungkin tidak," balas Tarton, senyumannya semakin memikat. "Namun, aku harus memperjelas posisiku. Jika tidak, kau mungkin akan mengembangkan ilusi bahwa di dalam Kekaisaran, seseorang bisa menghina 'Mutiara Hitam' yang agung tanpa konsekuensi. Itu akan sangat... disayangkan."
Tepat saat sang lich hendak mencibir lagi, suara lain terdengar dari bayang-bayang di puncak menara—tenang, dingin, dan tiba-tiba, "Apakah ini... phylactery yang kau maksud?"