Sosok berbaju zirah abu-abu itu berbicara dengan nada kaku dan mekanis tanpa emosi, seperti sebuah rekaman deklarasi yang diputar ulang setelah bertahun-tahun lamanya.
Tentu saja, tidak ada hal di dunia ini yang cukup canggih untuk benar-benar berfungsi seperti itu.
“Raja Iblis ini sama sekali tidak seperti yang kubayangkan,” gerutu Donnie Kecil sambil mencengkeram pedangnya dengan kedua tangan dan bersiap untuk bertempur.
Nolan melangkah maju, berniat untuk berbicara dan menghentikan konflik sebelum terjadi.
“Salah satu Penguasa Iblis dari Tujuh Singgasana Ular... ‘Kepala Ular Pemberontak’...”
Namun sebelum ia sempat menyelesaikannya, sosok berzirah abu-abu itu sama sekali tidak menunjukkan niat untuk bernegosiasi. Tombak perak di tangan mereka tiba-tiba terayun ke luar, dan dari jarak lebih dari sepuluh meter, mereka menusuk langsung ke arah kelompok tersebut.
Seketika tombak itu bergerak, udara di depan ujungnya tampak terkompresi dengan hebat di bawah kekuatan tak kasat mata sebelum akhirnya meledak ke luar. Angin puyuh berbentuk kerucut yang kasat mata menghantam ke arah mereka, dipenuhi dengan bilah-bilah angin tak terhitung jumlahnya yang melesat menembus udara dengan jeritan yang memekakkan telinga.
Badai angin itu merobek atmosfer itu sendiri, menggiling lantai batu menjadi berkeping-keping sementara batu yang hancur dan kerikil berubah menjadi pecahan mematikan.
“Aku belum selesai bicara!”
Nolan seketika menyadari bahwa serangan itu telah mencapai tahap menengah tingkat Gold. Itu bahkan lebih kuat daripada serangan kekuatan penuh Yuri the Executioner. Tidak ada waktu untuk berpikir.
“Mundur!”
Meringkik memberikan peringatan, Nolan menghunus Gema Gunung (Mountain’s Resonance). Pedang itu dengan cepat membesar dan berubah bentuk di tengah gerakan menjadi wujud pedang besar masif, yang ia cengkeram dengan kedua tangan dan ia angkat di depan seluruh kelompok.
Vivi dan Renee berspesialisasi dalam serangan dan hampir tidak memiliki ketahanan. Donnie Kecil kekurangan kekuatan mentah untuk menahan serangan tingkat ini secara langsung. Adapun Romina... meskipun ia memiliki kekuatan tingkat Gold, menilai dari pakaiannya yang terbuka, kemampuan bertahan hidupnya kemungkinan besar tidak jauh lebih baik. Hanya Nolan yang bisa menahannya. Mengandalkan vitalitasnya yang luar biasa, sifat Bangsa Naga (Dragonkin) miliknya, dan bilah lebar Gema Gunung dalam wujud terbukanya, ia menempatkan dirinya tepat di jalur serangan. Bilah angin yang berputar kencang menghantam ke arahnya seperti bor raksasa yang berputar.
Arus udara yang ganas melemparkan pecahan batu yang hancur ke arah pedang besar tersebut, menghasilkan rentetan benturan logam yang eksplosif.
Kring, kring, kring!
Nolan merasakan kekuatan luar biasa melonjak melalui bilah pedang ke dalam lengannya. Tekanan angin yang begitu besar mendorongnya mundur tak terkendali.
Ia mengentakkan kedua kakinya dengan keras ke tanah.
Paku berselaput cakar dari Sepatu Besi Magitech-nya langsung memanjang dan menancap jauh ke dalam tanah, nyaris berhasil menahannya di tempat. Dua parit robek di lantai batu yang padat saat percikan api berhamburan di belakangnya.
Tekanannya sangat mengerikan.
Puing-puing yang beterbangan menggores lengan telanjang nya, meninggalkan luka berdarah yang terasa panas dan perih.
Sambil mengatupkan giginya, Nolan mengerahkan seluruh tenaganya ke dalam lengannya dan menahan pedang tersebut dengan kuat melawan badai. Rekan-rekannya berada tepat di belakangnya. Ia tidak boleh mundur.
Kesehatan nya turun drastis selama kebuntuan itu, merosot hingga sekitar enam puluh persen. Pada saat itu, Nolan tiba-tiba menyesal bertarung tanpa mengenakan baju.
Kemudian, tanpa peringatan, Gema Gunung bergetar tipis di tangannya. Rune kuno yang terukir di sepanjang bilahnya menyala satu demi satu, memancarkan cahaya kuning lembut.
Bilah angin yang ganas dan puing-puing yang menghantam pedang itu tiba-tiba berubah begitu menyentuh cahaya tersebut. Seolah-olah beberapa kekuatan tak kasat mata mencengkeram mereka, langsung mengurainya menjadi partikel murni dari elemen tanah.
Partikel-partikel keemasan dengan cepat berkumpul di hadapan Nolan, membentuk perisai transparan besar yang jauh lebih besar dan lebih tebal daripada pedang itu sendiri.
Bahkan batu-batu hancur yang terbawa badai menjadi bagian dari penghalang tersebut, terus-menerus memperkuatnya.
Perisai itu mengembang lebih jauh ke luar, melengkung menjadi kubah setengah lingkaran yang sepenuhnya melindungi Vivi, Donnie Kecil, Renee, dan Romina di belakangnya.
Bum!
Setiap ons tekanan angin menghantam penghalang itu dan menyebar tanpa bahaya. Tidak ada satupun serangan yang berhasil mencapai Nolan lagi.
Pada saat itu, Nolan sekali lagi mendengar bisikan kuno dan samar yang pertama kali ia temui ketika ia mendapatkan Gema Gunung dan memenangkan pengakuan Hoden.
Suara itu masih terdengar hangat dan akrab, namun kata-katanya tetap mustahil untuk dipahami sepenuhnya.
Pada saat yang sama, sebuah panel sistem transparan muncul di depan matanya.
【Pedang terangkat untuk melindungi orang lain: 15/15 (Selesai)】
【Pengakuan Gema Gunung +15%】
【Pengakuan Saat Ini: 45%】
【Sifat Tersembunyi Terbuka: Pertempuran Penjaga】
【Pertempuran Penjaga: Ketika pemilik membela sekutu, pedang suci Hoden akan secara otonom menyerap elemen tanah di sekitarnya untuk menciptakan perisai pelindung. Kekuatan perisai tergantung pada kepadatan elemen tanah di sekitar dan niat perlindungan pemiliknya.】
Jadi begitulah cara kerjanya...
Kesadaran fana menyapa Nolan.
Pedang ini lebih dari sekadar senjata. Itu lebih mirip seperti seorang pendamping dengan kehendak bebasnya sendiri. Ketika pemiliknya selaras dengan jiwa di dalam senjata itu, bilah tersebut mengungkapkan kekuatan sejati.
Dan tingkat pengakuannya masih hanya empat puluh lima persen. Itu berarti masih banyak kemampuan lain yang belum terungkap.
Badai itu lenyap secepat kemunculannya.
Sementara itu, sosok berzirah abu-abu yang melancarkan serangan itu tampak terkejut sejenak dengan apa yang baru saja terjadi.
Goresan merah di balik pelindung kepala mereka terpaku pada Gema Gunung saat mereka berbicara pelan dengan nada tanpa emosi yang sama, hampir seperti bergumam pada diri mereka sendiri, “Pedang suci Hoden...? Begitu lemah... tidak... tidak mungkin.”
Beberapa detik kemudian, angin puyuh yang ganas itu akhirnya kehabisan energi dan mereda ke udara.
Nolan menurunkan pedang besarnya. Perisai elemen tanah larut menjadi bintik-bintik cahaya yang melayang dan lenyap bersamaan dengannya.
Untuk sesaat, keheningan kembali meliputi aula itu.
“Hah...” Nolan mengembuskan napas perlahan. Tekanan dari satu pertukaran serangan itu sudah cukup untuk meninggalkan butiran keringat di dahinya.
“Ada apa dengan Penguasa Iblis ini?” gerutu Vivi dengan jengkel sambil mengintip dari balik punggung Nolan. “Mereka bahkan tidak tampak cerdas. Sebenarnya apa yang dipikirkan oleh kaum Tyrian? Mengapa sang tahanan bertindak seperti pemilik tempat ini? Mereka bisa bergerak bebas dan menyerang siapa saja sesuka mereka. Bukankah mereka terlalu ceroboh?”
Begitu ia selesai berbicara, sosok berzirah abu-abu itu bergerak lagi. Kali ini, mereka tidak menyerang dari jarak jauh. Mereka mulai dengan berjalan lambat. Kemudian tubuh mereka merendah sedikit.
Seketika kemudian, mereka melesat maju. Wujud berzirah mereka memburam menjadi bayangan abu-abu saat mereka menyerbu langsung ke arah mereka. Meskipun mengenakan apa yang tampak sangat berat seperti zirah pelat penuh, kecepatan mereka sangat cepat. Dalam sekejap mata, mereka melintasi jarak di antara mereka.
Tombak perak itu menjerit menembus udara saat menusuk lurus ke arah dada Nolan.
Terlalu cepat!
“Tunggu!”
Kring!
Untungnya, insting bertempur Nolan bereaksi seketika. Ia mengayunkan Gema Gunung ke atas tepat pada waktunya. Pedang besar itu berbenturan langsung dengan tombak, nyaris mencegat tusukan mematikan tersebut dalam tabrakan percikan api dan jeritan logam.
Kekuatan luar biasa merambat melalui bilah pedang, membuat tangan Nolan mati rasa dan memaksanya mundur setengah langkah.
Dan pada saat singkat ketika Nolan sedang sibuk, yang lainnya akhirnya bereaksi.
“Kita tidak bisa membiarkan Kakak Nolan menanggung semuanya sendirian! Bergerak!” bentak Donnie Kecil saat ia menyerbu terlebih dahulu dari sisi Nolan.
Meskipun ia adalah anggota termuda dalam kelompok itu, gaya bertarungnya sejauh ini adalah yang paling agresif. Tanpa ragu sedikit pun, ia mengayunkan Penembus Kegelapan (Darkpiercer) ke arah sisi tubuh sosok berzirah abu-abu itu dengan tekad tanpa gentar.
Yang lain juga bergerak.
Tanpa membuang sedetik pun, Vivi, Renee, dan Romina melancarkan serangan serentak dari arah yang berbeda.
Pertempuran telah resmi dimulai.