Star-Leading Academy, ruang dewan mahasiswa.
Pada saat malam mulai turun, gedung-gedung sekolah lainnya pada dasarnya sudah dalam keadaan gelap gulita. Di masa lalu, ruang dewan mahasiswa juga akan ikut padam pada jam-jam seperti ini, membiarkan seluruh ruangan yang luas itu terbenam dalam kegelapan.
Namun hari ini, lampu di ruang dewan mahasiswa justru menyala terang, diiringi suara percakapan yang terdengar cukup ramai dan sangat ceria.
Jika didengar baik-baik, itu sepertinya adalah suara tawa dan obrolan gembira, membuat orang bisa dengan jelas menangkap bahwa orang-orang di dalam sana sedang merayakan sesuatu.
Kenyataannya memang begitu.
"Kalau begitu, izinkan aku sebagai Ketua Dewan Mahasiswa Star-Leading Academy untuk mengucapkan selamat kepada kalian berempat karena telah berhasil melaju ke babak final!"
Claudia, bertindak sebagai tuan rumah, tersenyum sambil mengangkat gelasnya ke arah empat orang lainnya yang hadir di sana.
"Bersulang!"
Kelima orang—Aize, Toudou Kirin, Amagiri Ayato, dan Joulis—semuanya hadir. Melihat Claudia yang mengangkat gelas, mereka saling bertukar pandang sejenak, lalu akhirnya terserah apakah dengan perasaan pasrah atau santai, mereka mengangkat cangkir yang dipenuhi minuman di tangan mereka dan beradu gelas bersama.
Saat ini, apa yang sedang diadakan di dalam ruang dewan mahasiswa adalah pesta perayaan atas lolosnya Aize dan kawan-kawan ke babak final.
……
Hanya saja……
"Mana ada orang yang merayakan sesuatu sebelum babak final dimulai?" Joulis memegang cangkirnya dengan ekspresi tanpa kata-kata, lalu berkata, "Lagi pula, besok kita kan akan saling berhadapan sebagai musuh. Mengumpulkan kita untuk merayakan bersama seperti ini, apa benar-benar tidak apa-apa?"
Ini adalah hal yang sudah lama ingin dikeluhkan oleh Joulis, membuat Toudou Kirin dan Amagiri Ayato yang berada di sampingnya ikut terkekeh geli.
"Ini kan tidak bisa dihindari." Claudia sendiri tampak tidak peduli, ia tetap tersenyum ceria dan berkata, "Kalian semua adalah siswa Star-Leading Academy. Setelah pertandingan final besok, siapapun yang menang atau kalah, sebagai ketua dewan mahasiswa rasanya tidak pantas jika aku hanya merayakan kemenangan salah satu pihak saja, bukan?"
"Karena itulah, lebih baik kita merayakannya bersama-sama hari ini."
Pertandingan final besok tentu saja sangat penting bagi Aize dan yang lainnya, tetapi bagi seseorang yang berdiri di posisi sebagai perwakilan Star-Leading Academy, kemenangan atau kekalahan bukanlah hal yang paling utama.
Karena siapapun yang menang atau kalah, sang juara nantinya tetaplah seorang siswa dari Star-Leading Academy.
Dengan keberhasilan Aize dan kawan-kawan yang semuanya sukses melaju ke babak final, pertandingan final besok benar-benar akan mengejutkan dan menarik perhatian semua orang.
Peserta dari Star-Leading Academy justru berhasil mendominasi babak final dan menyapu bersih posisi juara pertama dan kedua. Diskusi hangat mengenai hal ini di internet bahkan belum mereda hingga detik ini.
Bukan berarti tidak pernah terjadi sebelumnya di mana kedua finalis turnamen Star-War Festival berasal dari akademi yang sama.
Sebagai contoh, St. Galdavies Academy yang sangat mendominasi Gryphon Star-War Festival dan selalu menjadi kekuatan tak terkalahkan di sana, pernah mengalami situasi di mana kedua tim di babak final Gryphon Star-War Festival berasal dari akademi St. Galdavies.
Namun, bagaimana dengan Star-Leading Academy?
Sebuah akademi yang prestasi beberapa musim terakhirnya merosot hingga ke dasar klasemen, kini secara tak terduga berhasil membuat gebrakan besar di turnamen Star-War Festival musim ini dengan menyapu bersih gelar juara dan runner-up Phoenix Star-War Festival. Hal ini benar-benar sukses mendobrak pandangan dan mengejutkan banyak orang.
Dalam situasi seperti ini, Claudia sebagai ketua dewan mahasiswa tentu harus maju untuk memberikan apresiasi. Mengadakan pesta perayaan ini pada malam hari sebelum kedua belah pihak resmi menjadi musuh di arena, sungguh sebuah ide yang bagus.
"Atau jangan-jangan kalian tidak ingin merayakannya bersama?" Claudia mengerjap-ngerjapkan matanya, lalu menggoda, "Karena besok kalian akan bertanding sebagai musuh, jadi kalian harus menjaga jarak sejauh mungkin?"
"……Bukan begitu juga sebenarnya." Joulis mengerutkan keningnya, tampak sangat tidak nyaman.
Bagi sang Putri yang memiliki kepribadian agak kaku dan perfeksionis ini, berkumpul dan bersenang-senang di pesta perayaan bersama seseorang yang esok hari akan menjadi lawannya di atas arena terasa begitu janggal.
Kendati demikian, kompetisi tetaplah kompetisi. Meskipun kompetisi ini sangat penting, hanya ada satu pihak yang bisa keluar sebagai pemenang, dan hanya pihak pemenang itu yang bisa mengajukan permohonan kepada Integrated Enterprise Foundation. Namun, Joulis tidak sampai berpikir bahwa hubungan mereka berubah menjadi permusuhan yang sedemikian rupa.
Hubungan mereka sebenarnya cukup baik. Kecuali jika seseorang benar-benar menganggap gelar juara Star-War Festival lebih penting daripada seorang teman, tidak ada alasan bagi mereka untuk berubah menjadi musuh bebuyutan.
Oleh karena itu, meskipun merasa canggung dan risih, Joulis tetap memilih untuk menerimanya.
"Maafkan aku, Kakak Senior."
Melihat Joulis yang tampak masih belum bisa sepenuhnya melebur dalam suasana, Toudou Kirin buru-buru meminta maaf.
"Bodoh, kau tidak melakukan kesalahan apa pun, untuk apa minta maaf?"
Joulis buru-buru menahan bahu Toudou Kirin agar gadis itu tidak membungkuk.
Aize dan Amagiri Ayato hanya menonton dari samping tanpa memberikan komentar apa pun.
Tentu saja, mereka berdua merasa biasa saja. Oleh karena itu, dari awal hingga akhir, mereka bersikap santai seperti Claudia, terus tersenyum dan tampak dalam suasana hati yang baik.
"Joulis tidak bermaksud keberatan dengan kalian, dia hanya terlalu kaku."
Amagiri Ayato sempat-sempatnya menjelaskan kepada Aize yang berdiri di sampingnya.
"Tenang saja, aku mengerti."
Aize mengangkat bahunya, benar-benar merasa tidak masalah.
Keduanya saling melempar senyum, lalu diam-diam mendentingkan cangkir mereka.
"Ngomong-ngomong, bagaimana dengan luka kalian?"
Aize melirik Amagiri Ayato dan menanyakan hal tersebut.
Berbeda dengan Aize dan Toudou Kirin, Amagiri Ayato dan Joulis memenangkan pertandingan semifinal mereka dengan perjuangan yang cukup sengit dan sulit. Bukan hanya Joulis yang hampir kehilangan kemampuan bertarungnya hingga langsung jatuh pingsan di akhir pertandingan, Amagiri Ayato pun menderita luka-luka yang cukup parah.
"Sudah tidak ada masalah besar." Amagiri Ayato menggerakkan tubuhnya dan berkata dengan santai, "Aku sudah hampir pulih sepenuhnya, Joulis sepertinya juga begitu."
Hal ini memang membuktikan betapa tidak masuk akalnya fisik dari generasi Genestella.
Luka yang diderita oleh Amagiri Ayato dan Joulis memang tidak bisa dibilang sepele, tetapi juga bukan sekadar luka gores biasa.
Luka seperti itu pasti akan membuat orang biasa harus dirawat inap dan beristirahat selama beberapa waktu untuk bisa pulih sepenuhnya. Namun, bagi Amagiri Ayato dan Joulis, mereka mampu memulihkan diri hingga tujuh puluh atau delapan puluh persen dalam waktu kurang dari setengah hari.
Tentu saja, bahkan jika mereka tidak bisa pulih tepat waktu, Asterisk masih memiliki fasilitas klinik medis. Di sana terdapat para penyihir dan tabib yang memiliki kemampuan penyembuhan hebat, dengan julukan bahwa selama seseorang belum mati di tempat, mereka bisa diselamatkan. Meskipun orang-orang tidak tahu seberapa benar rumor tersebut, setidaknya hal itu membuat mereka tidak perlu terlalu khawatir mengenai masalah cedera akibat duel.