Hari ini, seluruh Asterisk berubah menjadi tempat perayaan akbar.
"Bang- bang- bang- bang-"
Kembang api terus-menerus mekar di langit, membuat tak terhitung banyaknya pita dan kertas warna-warni berjatuhan dari awan, menaburi setiap sudut area jalanan kota.
Jalan-jalan utama dan gang-gang kecil semuanya dipenuhi dengan hiasan lampion dan spanduk warna-warni, dihiasi bendera hias dan poster-poster acara yang tertempel di mana-mana. Ditambah dengan suara orang-orang yang bersorak-sorai tiada henti, suasana seluruh perayaan langsung bangkit seketika.
Para wisatawan dari luar terus berdatangan memasuki Asterisk; ada yang datang untuk menonton pertandingan Phoenix Star Martial Arts Festival, ada pula yang memanfaatkannya sebagai momen liburan dan berwisata. Akibatnya, pemandangan di mana-mana dipenuhi oleh lautan manusia dan lalu lintas yang padat.
Terutama di wilayah pusat dan kawasan komersial, arus orang di sini adalah yang paling padat, hampir menciptakan situasi saling berdesak-desakan.
Dalam situasi seperti ini, pihak Asterisk juga mengeluarkan peraturan terkait: kendaraan dilarang memasuki jalan utama di wilayah pusat dan kawasan komersial, dan para siswa lokal sangat dilarang melakukan duel di jalanan selama festival berlangsung. Siapa pun yang melanggar akan dihukum berat.
Sementara itu, di Panggung Utama Komprehensif yang terletak di dekat pusat wilayah Asterisk—Sirius Dome, upacara pembukaan Phoenix Star Martial Arts Festival sedang dilanggar.
"B-Bagus, besar sekali! Banyak sekali orang...!"
Toudo Kirin, yang berdiri di samping Izat, tampak ketakutan, tubuh mungilnya meringkuk di sisi Izat, persis seperti burung yang ketakutan.
"Memang benar-benar besar..."
Izat melirik sekilas ke arah Toudo Kirin yang menciutkan seluruh tubuhnya. Melihat bagaimana gadis itu merapat karena gugup, membuat dada bagian atasnya yang tertekan kuat oleh tubuhnya sendiri tampak begitu menonjol, sudut bibirnya sedikit berkedut, dan ia buru-buru mengedarkan pandangannya ke sekeliling.
Panggung Sirius Dome sangatlah luas, tidak hanya mampu menampung dengan mudah seluruh peserta Phoenix Star Martial Arts Festival tahun ini dan membuat mereka berbaris rapi untuk menyaksikan upacara pembukaan, tetapi tribun penontonnya juga konon dapat menampung hampir 100.000 orang, sampai-sampai Izat harus mendongakkan kepalanya untuk bisa melihat para penonton di bagian atas.
Jika seseorang melihat ke bawah dari lantai paling atas tribun penonton, diperkirakan mereka bahkan tidak akan bisa melihat sosok Izat.
Pada saat ini, tribun-tribun penonton tersebut telah dipadati oleh orang-orang yang datang untuk menyaksikan upacara pembukaan, membuat seluruh Sirius Dome menyajikan pemandangan yang terisi penuh tanpa sisa.
Namun, orang-orang tidak terlalu berisik.
Karena, seseorang sedang berpidato di atas sebuah podium yang terletak di bagian paling atas panggung.
"Saya adalah ketua komite penyelenggara Star Martial Arts Festival, Matthias Mesa."
Orang yang menyampaikan pidato kepada semua orang yang hadir dengan suara yang jernih dan tenang itu adalah seorang pria paruh baya yang berada di usia matang.
Pria itu berusia sekitar tiga puluh lima tahun, memiliki penampilan yang tegas serta nada bicara yang ceria. Tubuhnya memancarkan aura tenang yang santai dan bersahaja. Sekilas ia tampak agak tidak serius, tetapi tidak ada seorang pun yang berani meremehkannya.
Komite penyelenggara adalah organisasi yang merencanakan Star Martial Arts Festival, dan ketua komite penyelenggara adalah penanggung jawab tertinggi festival tersebut. Orang yang dapat menduduki posisi ini tanpa ragu lagi adalah seorang petinggi dari Integrated Enterprise Foundation. Dilihat dari jabatan maupun kekuasaan, posisinya jauh lebih tinggi daripada paman Toudo Kirin.
"...Dia adalah Matthias Mesa?"
Izat menatap lekat-lekat ke arah pria itu.
Ia bisa merasakan bahwa di dalam diri pria itu terdapat kekuatan bintang yang samar-samar menekan dan kilatan aura yang kuat.
Hal ini memberi tahu Izat bahwa pria tersebut sama sekali bukanlah orang biasa yang hanya mengandalkan kekuasaan semata seperti Kouichiro Toudo, melainkan seorang ahli yang kekuatannya tidak kalah dari peserta aktif Star Martial Arts Festival mana pun.
Tentu saja, ini bukanlah alasan utama mengapa Izat begitu memperhatikan pria tersebut.
"Hm?"
Izat, yang sedang menatap pria itu, tiba-tiba sedikit mengubah ekspresinya.
Baru saja, untuk sepersekian detik, Matthias di atas panggung sepertinya melirik ke arahnya.
Meskipun itu hanya berlangsung sesaat hingga membuat orang mengira itu hanyalah ilusi semata, Izat terus memperhatikan pria itu dan yakin betul bahwa dirinya tidak salah lihat.
"Jadi, aku juga sudah masuk ke dalam pandangan orang itu?"
Izat bergumam pelan pada dirinya sendiri, bahkan Toudo Kirin yang berada di dekatnya tidak mendengar ucapan itu.
Setelah Matthias selesai berpidato, beberapa orang lainnya naik ke atas panggung untuk berbicara. Mereka tampaknya adalah para pejabat penting di Asterisk, termasuk wali kota Asterisk.
Mendengarkan pidato orang-orang ini, jangankan Izat yang merasa bosan, bahkan Toudo Kirin pun mendengarkannya dengan terkantuk-kantuk, hampir saja roboh bersandar ke tubuh Izat.
Upacara pembukaan yang membosankan itu terus berlanjut hingga menjelang tengah hari sebelum akhirnya selesai.
Hingga saat ini, suara pengumuman akhirnya berkumandang di langit Sirius Dome.
"Para peserta yang bertanding hari ini, mohon untuk tiba di arena pertandingan dalam waktu yang telah ditentukan."
Mendengar pengumuman tersebut, banyak peserta di atas panggung yang buru-buru meninggalkan tempat ini.
Babak penyisihan Phoenix Star Martial Arts Festival akan diadakan di total sebelas panggung, dan Sirius Dome hanyalah salah satunya. Oleh karena itu, banyak peserta yang harus menuju arena pertandingan masing-masing sebelum kompetisi dimulai, dan hanya mereka yang bertanding di Sirius Dome saja yang akan tetap tinggal di sini.
"Arena pertandingan kita ada di sini."
Di salah satu koridor tempat acara, Toudo Kirin berjalan menempel di sisi Izat, membuka jadwal pertandingan untuk melakukan konfirmasi terakhir sambil menghela napas lega.
Mau bagaimana lagi, selama penyelenggaraan Star Martial Arts Festival, jalanan kota benar-benar sangat ramai. Jika mereka harus pindah ke panggung lain, mereka harus pergi keluar dan berdesak-desakan dengan orang banyak.
Bagi Toudo Kirin yang pemalu, hal itu sungguh cukup menyiksanya, apalagi jika gadis ini pergi ke jalanan, selalu saja ada orang-orang yang tidak bisa menahan diri untuk tidak mencakar dan mengganggunya...
Jika bukan karena larangan keras untuk bertindak selama festival berlangsung, Izat pasti sudah mematahkan tangan keparat-keparat itu daripada sekadar menghentikan mereka begitu saja.
Dengan adanya hal-hal semacam itu, Toudo Kirin tentu saja tidak begitu ingin pergi ke jalanan.
Untungnya, pertandingan kedua orang itu sepertinya dianggap sebagai sorotan utama oleh komite penyelenggara, sehingga mereka ditempatkan di Sirius Dome yang paling mencolok ini dan tidak perlu berpindah ke panggung lain.
"Pertandingan kita sudah ada di hari pertama, entah harus bilang ini keberuntungan atau kesialan."
Izat melihat ke arah rekan setimnya yang sedang menghela napas lega, lalu tersenyum dan mengucapkan kalimat tersebut.