"Duel ended."
"Pemenang, Aize."
Ketika suara mekanis yang menandakan kemenangan dan kekalahan bergema dengan keras di seluruh langit panggung, semua orang di tempat kejadian tidak bisa langsung bereaksi.
"......?"
Toudou Kirin berdiri dengan kaku, wajahnya kosong, dan tidak mampu memberikan respons untuk waktu yang lama.
"...... Kalah?"
"Itu... [Gusti Angin Pedang Petir]... kalah?"
"Tidak mungkin......"
Banyak penonton sepertinya tidak bisa menerima hasil yang terlalu tiba-tiba ini, membuat mereka saling berpandangan dengan kaget.
Dalam situasi seperti itu, Aize menarik kembali Pedang Iblis Tungku Hitam, mengembalikannya ke kondisi awal, lalu membuka suara.
"Bagaimana, hal yang aku janjikan sudah selesai, bukan?"
Mendengar ucapan itu, Toudou Kirin baru tersadar dari kebingungannya.
"Begitu ya......"
Melihat siswa laki-laki di depannya, senyum pahit terukir di wajah Toudou Kirin.
"Tepat pada saat itu, Senior tidak lagi menggunakan tiupan udara panas untuk mempercepat diri, ya kan?"
Oleh karena itu, Toudou Kirin yang tidak merasakan hawa panas tidak sempat bereaksi.
"Mau bagaimana lagi." Aize mengangkat bahu dan berkata, "Karena aku tahu tiupan udara panas yang melingkupiku akan lebih dulu disadari oleh lawan saat aku mendekat, terus menggunakannya hanya akan membuang-buang kekuatan bintang dengan sia-sia."
"Kalau berhadapan dengan orang seperti ARD-Vandenberg, mungkin masih bisa diandalkan, tapi untuk menghadapi lawan sepertimu yang memiliki kepekaan tajam dan refleks luar biasa, itu adalah kelemahan yang tidak bisa disembunyikan."
"Aku harus berterima kasih padamu karena telah membuatku menyadari masalah dari jurus ini."
Jika bukan karena Toudou Kirin, Aize tidak akan pernah menyadari bahwa menggunakan udara panas untuk mempercepat diri ternyata memiliki kelemahan sebesar itu.
Oleh karena itu, ucapan terima kasih Aize keluar dari lubuk hatinya.
Melihat hal itu, Toudou Kirin hanya bisa tersenyum pahit, namun tak lama kemudian, gadis muda itu menunjukkan ekspresi lega.
"Selamat, kau telah menjadi peringkat pertama di Seidoukan, Senior."
Jelas-jelas dia telah kalah, dan semua usahanya sebelumnya menjadi sia-sia, tetapi Toudou Kirin terkejut mendapati bahwa dirinya sama sekali tidak merasa sedih. Sebaliknya, ia justru merasakan kelegaan seolah terbebas dari belenggu tak kasat mata.
Berkat itu, ekspresi Toudou Kirin menjadi jauh lebih santai.
Lalu—
"—Benar, ekspresi itulah yang kuinginkan."
Aize tiba-tiba melontarkan kata-kata tersebut.
"Apa?"
Toudou Kirin tertegun.
Aize tiba-tiba tersenyum dan berkata perlahan, "Ekspresimu sekarang jauh lebih baik daripada saat pertama kali aku melihatmu."
Mendengar kata-kata ini, kilas balik tentang pertemuan pertama mereka langsung melintas di benak Toudou Kirin.
Saat itu, ekspresinya pasti sangat berat dan tampak begitu muram, makanya Senior mengatakan hal seperti itu, ya?
"Ekspresi yang begitu berat benar-benar tidak cocok untukmu, dan sungguh membuat orang tidak tega melihatnya." Aize menatap Toudou Kirin dan berkata, "Terutama karena aku tahu betul apa saja beban yang kau pikul di pundakmu."
Sebagai seseorang yang mengetahui isi cerita aslinya, sejak awal Aize tahu apa yang dipikul oleh Toudou Kirin di pundaknya.
Oleh karena itu, ketika ia melihat gadis muda di hadapannya menunjukkan ekspresi seberat itu, bersikap seolah-olah tidak melihat apa pun adalah hal yang mustahil baginya.
Jelas-jelas memenangkan duel, tetapi ia sama sekali tidak merasakan kebahagiaan.
Jelas-jelas berada di peringkat pertama akademi, tetapi ia tidak bisa merasa bangga dan senang dari lubuk hatinya.
Memikirkan hal ini, Aize mengucapkan kata-kata itu tepat saat mereka berdua hendak berpisah.
Apakah ini simpati? Atau rasa kasihan?
Aize tidak tahu, dan dia tidak berniat memikirkan hal itu terlalu dalam.
Bagaimanapun, dia juga ingin menguji kekuatan petarung terkuat di akademi ini, ingin naik ke panggung terbesar di dunia, dan menciptakan pengalaman hidup yang seindah mungkin. Oleh karena itu, menantang Toudou Kirin cepat atau lambat pasti akan terjadi, ada atau tidaknya masalah ini tetaplah sama.
Karena itulah Aize mengucapkan kata-kata tersebut tanpa ragu-ragu.
"Melihat ekspresimu sekarang, aku juga merasa jauh lebih santai." Aize tersenyum. "Jadi, aku harus mengucapkan selamat, Toudou."
Mendengar itu, sudut mata Toudou Kirin sedikit berair.
Ia tidak tahu bagaimana harus mendeskripsikan suasana hatinya saat ini.
"Senior, aku......"
Saat Toudou Kirin hendak mengatakan sesuatu, Aize justru memotongnya.
"Kalau begitu, aku harus menyampaikan undangan resmi kepadamu di sini."
Di hadapan semua penonton, di panggung arena terbesar Akademi Seidoukan, pandangan Aize tertuju lurus pada gadis di depannya.
"Jadilah partnerku, Toudou Kirin."
Kata-kata ini tidak hanya membuat Toudou Kirin tertegun, tetapi juga membuat seluruh penonton di tempat itu terpaku.
Begitu mereka sadar dan mengerti apa yang baru saja dilakukan Aize, hampir semua orang membelalakkan mata lebar-lebar.
"Partner......?"
Toudou Kirin tampak kebingungan sekaligus sulit mempercayainya.
Jika ia tidak salah paham, apa yang sedang dilakukan Aize sekarang adalah......?
"Benar, seperti yang kau pikirkan."
Aize seolah bisa membaca isi hati Toudou Kirin dan memberikan penegasan.
"Turnamen Bintang akan segera dimulai secara resmi, sekitar satu bulan lagi, Phoenix Festa yang diadakan pada musim panas tahun pertama ini akan segera tiba."
"Aku berencana untuk berpartisipasi dalam Phoenix Festa kali ini."
"Oleh karena itu, aku butuh seorang partner."
Phoenix Festa adalah turnamen beregu yang terdiri dari dua orang.
Untuk berpartisipasi, atau dengan kata lain jika ingin mendaftar, syarat paling utamanya adalah membentuk tim yang terdiri dari dua orang.
Aize ingin membuat pengalaman hidupnya kali ini seindah mungkin, dan Phoenix Festa adalah ajang yang sama sekali tidak boleh dilewatkan.
Alasan awalnya mencari Toudou Kirin adalah karena Aize berniat mengundangnya untuk membentuk tim berdua.
"Kau ingin menyelamatkan ayahmu, bukan?" Aize menatap Toudou Kirin yang berdiri terpaku, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, "Kalau begitu, membentuk tim denganku dan meraih kemenangan di Phoenix Festa adalah cara tercepat untuk mewujudkan keinginanmu, kan?"
Selama berhasil meraih kemenangan di ajang turnamen mana pun, sang pemenang dapat mengajukan keinginan mereka kepada Enam Perusahaan Terpadu dan meminta mereka untuk membantu mewujudkannya.