Arena serba guna, area istirahat.
"Hah..."
Setelah menyelesaikan duelnya, Aize, yang diarahkan ke tempat ini, duduk sambil menghela napas, membuat tubuhnya yang tegang kembali rileks.
"Apakah begini rasanya bertarung?"
Baru pada saat inilah Aize sempat meresapi perasaannya saat pertama kali bertarung melawan orang lain. Jantungnya berdegup kencang, dan ia merasakan sensasi euforia seolah seluruh adrenalinnya terpacu secara maksimal.
"Sebelum naik ke panggung juga begitu, apa jangan-jangan di lubuk hatiku yang paling dalam, aku ini seorang yang haus pertarungan?"
Aize sedikit meragukan dirinya sendiri.
Namun harus diakui, sensasi ini sungguh luar biasa, terutama saat berhasil mengalahkan lawan, rasanya benar-benar membuat orang terlena.
"Terima kasih banyak, Kuro-neka."
Aize menggenggam bagian aktivator Pedang Iblis Kuro-neka sambil berkata dengan senyuman.
"Penampilanmu tadi bagus, dan itu membuktikan kalau gaya bertarung seperti itu sangat mungkin untuk kita lakukan."
Melepaskan panas dari Pedang Iblis Kuro-neka untuk menciptakan hembusan udara panas, digunakan untuk mendorong dirinya sendiri, bahkan mendorong Kuro-neka, guna meningkatkan kecepatan gerak serta kecepatan tebasan.
Seperti yang dikatakan Claudia sebelumnya, ini adalah cara penggunaan Pedang Iblis yang belum pernah dipikirkan oleh siapa pun di masa lalu.
Keempat pedang iblis itu terkenal sangat sulit dikendalikan. Orang biasa saja sudah merasa sangat kesulitan untuk menggunakannya dengan bebas, apalagi mencoba mengembangkan gaya bertarung baru di atas fondasi tersebut untuk memanfaatkan kemampuan mereka lebih jauh lagi — itu hampir mustahil dilakukan.
Hanya Aize yang mampu mengendalikan Pedang Iblis Kuro-neka seratus persen, membuat pedang iblis itu menyatu dengan dirinya dan bekerja sama secara selaras, sehingga ia bisa melakukan hal seperti itu.
Ini juga merupakan metode yang secara khusus dikembangkan oleh Aize untuk menutupi kekurangannya saat ini yang kemampuannya masih sedikit belum memadai.
Bahkan setelah menyerap sejumlah besar bijih mana, kemampuan Aize sendiri telah meningkat pesat dan sudah sangat layak untuk masuk ke jajaran peringkat atas, tetapi jika dibandingkan dengan eksistensi di level Twelve Theses (Dua Belas Halaman Pertama), masih ada sedikit kesenjangan.
Tanpa Pedang Iblis Kuro-neka, dengan kemampuan Aize saat ini — bahkan jika ia mampu menguasai senjata seratus persen, tahu cara menggunakannya untuk bertarung seolah itu adalah insting, dan tidak perlu khawatir masalah teknik bertarung atau pengalaman tempur yang kurang — paling-paling ia hanya bisa menyaingi eksistensi di level Arcode.
Dengan kata lain, ia masih belum bisa menjadi ancaman bagi mereka yang berada di level Twelve Theses.
Mau bagaimana lagi, dari segi kemampuan fisik dan kekuatan astral, posisinya saat ini masih berada di paruh tengah peringkat atas, kurang lebih setara dengan peringkat 30 hingga 50. Sekalipun keahliannya dalam menggunakan senjata sangat luar biasa, jika kondisi perangkat kerasnya tidak memadai, ia tetap tidak akan bisa mengancam kelompok teratas di akademi tersebut.
Bahkan dengan Pedang Iblis Kuro-neka yang mampu membakar segala hal, jika tebasannya tidak mengenai musuh maka semuanya akan menjadi sia-sia. Inilah alasan mengapa Arcode begitu berani melontarkan kata-kata besar dan menyatakan bahwa ia tidak akan memberi Aize kesempatan untuk mendekatinya lagi.
Pihak lawan memang piawai dalam pertarungan jarak dekat, serta memiliki kemampuan fisik dan kekuatan astral di atas Aize. Jika mereka benar-benar fokus sepenuhnya pada menghindar, Aize belum tentu bisa menebas mereka.
Namun, kelemahan ini tentu bisa disadari oleh orang lain, dan Aize sendiri pun tentu menyadarinya.
Oleh karena itu, ia secara khusus mengembangkan metode akselerasi menggunakan hembusan panas ini untuk menutupi kelemahan tersebut.
Hasil akhirnya membuktikan bahwa gagasan yang ia rencanakan sepenuhnya dapat diterapkan.
Begitulah caranya, Aize kini memiliki kemampuan yang hampir bisa melumpuhkan peringkat 13 dalam sekejap, membuat para petarung papan atas merasa gentar, dan menjadi ancaman bagi eksistensi Twelve Theses.
"Hanya saja, jika bertarung dengan cara ini, konsumsi energinya akan menjadi masalah."
Aize menggelengkan kepalanya tanpa berdaya.
Melepaskan panas dari Pedang Iblis Kuro-neka bukanlah hal yang sulit; Kuro-neka sendiri bisa melakukannya. Saat pengujian tingkat kecocokan dilakukan di fasilitas bawah tanah Biro Perlengkapan dulu, ia juga pernah melakukan hal serupa.
Namun, mengendalikan panas tersebut untuk membentuk hembusan angin, serta mengendalikannya dengan bebas agar menyembur ke arah yang diinginkan guna mendorong akselerasi dirinya — itulah bagian yang sulit.
Aize mengandalkan tingkat penguasaannya atas Pedang Iblis Kuro-neka serta kerja sama penuh dari Kuro-neka untuk mewujudkannya, tetapi hal ini justru akan mempercepat konsumsi kekuatan astralnya.
Semula, dalam kondisi keluaran rata-rata normal Pedang Iblis Kuro-neka, Aize bisa menggunakannya selama lebih dari satu jam. Namun, jika ia menggunakan hembusan panas untuk membantu pertempuran demi mencapai akselerasi, diperkirakan dalam waktu paling lama dua puluh menit saja, kekuatan astral Aize akan terkuras habis.
"Untungnya ini hanya bersifat sementara."
Mengingat tumpukan bijih mana yang berada di ruang penyimpanan bawah tanah, ekspresi Aize pun melunak.
Ia telah menemukan cara untuk meningkatkan kekuatannya dengan cepat. Selama ia bisa memastikan kekuatannya tidak lepas kendali, baik itu fisik maupun kekuatan astral, semuanya akan melonjak drastis dengan kecepatan yang mencengangkan.
"Menghitung waktu hingga pertandingan pertama musim Starnfest ini — yaitu dimulainya secara resmi Phoenix Star Festa — masih ada waktu sekitar dua bulan."
Aize berpikir dalam hati.
"Dalam dua bulan, bahkan jika aku belum sempat menyerap seluruh bijih mana yang ada di gudang itu, pada saatnya nanti, kekuatanku pasti akan sangat berbeda jika dibandingkan dengan sekarang."
Menurut perkiraan Aize, setiap kali selesai menyerap bijih mana, yang terbaik adalah meluangkan waktu sekitar satu minggu untuk membiasakan diri dengan kekuatan yang melonjak drastis tersebut sebelum bisa melakukan penyerapan lagi.
Dengan kata lain, dalam sebulan Aize mungkin dapat menyerap bijih mana sebanyak empat kali dan menyelesaikan empat kali peningkatan.
"Sebulan seharusnya sudah cukup untuk mengangkatku ke level di mana aku bisa mengalahkan petarung umum Twelve Theses bahkan tanpa menggunakan Kuro-neka."
Aize menghitung dalam diam.
"Saat Phoenix Star Festa dimulai, kekuatanku akan menjadi lebih kuat lagi. Bahkan di antara seluruh siswa di Akademi Seidoukan, aku seharusnya bisa berada di jajaran teratas."
Pada saat itu, ditambah dengan Pedang Iblis Kuro-neka yang dapat dikendalikan sepenuhnya, Aize memiliki keyakinan penuh untuk keluar sebagai juara di Phoenix Star Festa.
"Namun, Phoenix Star Festa adalah turnamen pasangan ganda..."
Memikirkan hal ini, Aize jatuh dalam lamunan.
"Bruk—!"
Tiba-tiba, suara sorak-sorai yang begitu riuh mengguncang arena, membuyarkan lamunan Aize.
"Ada apa?"
Aize awalnya merasa sedikit terkejut, lalu teringat sesuatu. Ia membuka jendela transparan, masuk ke saluran siaran langsung pertandingan peringkat resmi Akademi Seidoukan, dan mulai menonton situasi di arena pertandingan.
Di sana, sebuah pertandingan yang paling menarik perhatian akan segera dimulai.
Kedua belah pihak yang bertanding telah memasuki arena, dan tak disangka, mereka berdua adalah siswi perempuan.