Saat ini, penghalang pertahanan di sekeliling panggung telah diaktifkan, hanya menyisakan dua celah yang menjadi jalan masuk di sisi kiri dan kanan panggung.
Keluar dari area peserta, berjalan menyusuri lorong, lalu seseorang bisa memasuki panggung.
Pada saat ini, Turnamen Peringkat Resmi telah berlangsung selama beberapa waktu, dan beberapa duel sebelumnya telah sukses membuat para penonton di tribun terhanyut dalam suasana duel, dengan diskusi yang berlangsung sangat meriah.
Dalam situasi seperti ini, Ayato dan lawan yang ditantangnya sama-sama memasuki arena, disambut oleh sorak-sorai penonton.
Jika diamati dengan seksama, sorak-sorai kali ini terasa jauh lebih meriah daripada beberapa duel sebelumnya.
Hal ini tentu saja wajar.
"Peringkat ke-13, Evaristo Faulken, naik ke atas panggung!"
"Orang terkuat tepat di bawah 'Dua Belas Tokoh Puncak'!"
"Akhirnya muncul juga sosok yang sedikit lebih berbobot!"
Para penonton tampak begitu antusias.
Peringkat ke-13, ini adalah petarung terkuat di bawah Dua Belas Tokoh Puncak, menempati posisi pertama di halaman kedua Buku Catatan Kehormatan, hanya terpaut satu langkah dari Dua Belas Tokoh Puncak di halaman pertama.
Dalam beberapa duel sebelumnya, meskipun ada siswa berperingkat yang bertanding, sosok sekelas Dua Belas Tokoh Puncak sama sekali belum pernah naik ke panggung.
Lebih tepatnya, keberadaan sekelas Dua Belas Tokoh Puncak berada di puncak akademi. Bahkan selama Turnamen Peringkat Resmi berlangsung, tantangan langsung terhadap Dua Belas Tokoh Puncak tidaklah banyak, atau bahkan mungkin tidak ada sama sekali.
Dalam Turnamen Peringkat Resmi hari ini, duel yang melibatkan Dua Belas Tokoh Puncak hanya ada dua pertandingan. Itu pun hanya satu pertandingan di mana siswa biasa menantang anggota Dua Belas Tokoh Puncak di peringkat ke-12, sementara satu pertandingan lainnya adalah pertarungan sesama anggota Dua Belas Tokoh Puncak, di mana peringkat ke-10 menantang peringkat pertama.
Selain kedua duel tersebut, di antara sisa pertandingan lainnya, pertarungan inilah yang memiliki nilai tontonan paling tinggi karena menampilkan orang terkuat di bawah Dua Belas Tokoh Puncak, yang praktis menjadi salah satu sorotan utama Turnamen Peringkat Resmi kali ini.
Oleh karena itu, wajar saja jika para penonton merasa begitu bersemangat.
......
Hanya saja...
"Lawannya sepertinya bukan siapa-siapa, ya?"
"Coba kulihat... Eh? Bahkan tidak ada di dalam peringkat Buku Catatan Kehormatan?"
"Serius? Seseorang yang bahkan tidak masuk peringkat tiba-tiba langsung menantang orang terkuat di bawah Dua Belas Tokoh Puncak?"
"Habislah sudah, sepertinya duel ini sama sekali tidak ada ketegangannya."
Banyak penonton membuka jendela transparan untuk memeriksa informasi mengenai lawan dari peringkat ke-13 tersebut, dan hasilnya sangat mengecewakan.
Bahkan tidak masuk dalam peringkat Buku Catatan Kehormatan, berada di tingkat ketiga dari sistem tantangan langsung, tetapi langsung maju untuk menantang petarung terkuat di tingkat kedua?
Bukankah ini hanya mencari mati?
Namun, saat banyak orang merasa kecewa dan menganggap duel ini tidak layak untuk ditonton, seseorang tiba-tiba mengeluarkan seruan kaget.
"Tidak benar! Orang ini adalah pengguna Senjata Sempurna Astral!"
Senjata Sempurna Astral!
Begitu istilah ini diucapkan, hati semua orang yang hadir langsung bergetar hebat, dan mereka buru-buru melanjutkan membaca informasi pihak lawan ke bawah.
Setelah melihatnya, orang-orang baru sadar dengan terkejut bahwa pihak lawan ternyata adalah pengguna Senjata Sempurna Astral kedelapan di Akademi Seidokan!
"Pedang Iblis Tungku Hitam?"
"Aku pernah dengar, sepertinya sangat terkenal, ya?"
"Tentu saja terkenal! Itu salah satu dari Empat Pedang Iblis Legendaris!"
"Ternyata dia adalah pengguna dari Empat Pedang Iblis Legendaris?!"
"Pantas saja dia berani langsung menantang peringkat ke-13!"
Para penonton merasa separuh takjub dan separuh terkejut.
Senjata Sempurna Astral bukanlah barang murahan yang bisa ditemukan di setiap sudut jalan.
Sebelumnya, Akademi Seidokan secara keseluruhan hanya memiliki tujuh orang pengguna Senjata Sempurna Astral, dan dari ketujuh orang tersebut, empat di antaranya adalah anggota Dua Belas Tokoh Puncak.
Dengan kata lain, di Akademi Seidokan, lebih dari separuh pengguna Senjata Sempurna Astral telah berhasil masuk ke jajaran Dua Belas Tokoh Puncak.
Dari sini bisa dilihat betapa besar peningkatan yang bisa diberikan oleh sepotong Senjata Sempurna Astral kepada penggunanya.
Bisa dibilang, seseorang yang mampu menggunakan Senjata Sempurna Astral bukanlah orang yang lemah, apalagi orang ini adalah pengguna dari Empat Pedang Iblis Legendaris yang sangat terkenal.
Jangan-jangan, ini adalah satu lagi anggota Dua Belas Tokoh Puncak yang akan segera naik daun?
Memikirkan hal ini, minat para penonton terhadap duel berikutnya langsung melonjak drastis.
Di sisi lain, beberapa siswa yang berada di dalam jajaran peringkat, bahkan yang berada di posisi puncak, kini menatap Ayato yang berjalan perlahan ke atas panggung dengan ekspresi yang tampak cukup serius.
Bagi mereka, kemunculan seorang pengguna Senjata Sempurna Astral sudah cukup untuk menjadi ancaman bagi posisi mereka.
Jika seandainya pihak lawan benar-benar merupakan murid tingkat atas sekelas Dua Belas Tokoh Puncak, maka dia adalah musuh tangguh yang tidak boleh diremehkan!
Dengan perasaan seperti itu, bahkan Julis yang duduk di kursi V.I.P. tidak bisa menahan diri untuk tidak menunjukkan ekspresi yang sedikit serius.
Sebaliknya, Claudia tetap memasang senyuman khasnya, bahkan sempat melontarkan sebuah kalimat.
"Akhirnya gilirannya untuk naik panggung."
Mendengar kata-kata itu, Julis langsung paham.
"Dia adalah orang yang kamu perhatikan itu?"
Julis menoleh ke arah Claudia.
Menanggapi hal ini, Claudia tidak lagi menutupinya.
"Permohonan peminjaman Senjata Sempurna Astral miliknya itu, aku yang membantunya mengurus," kata Claudia sambil tersenyum. "Entah sampai sejauh mana dia bisa mengerahkan kekuatan Pedang Iblis Tungku Hitam? Memikirkannya saja sudah membuatku merasa penasaran."
Julis langsung menoleh ke arah lapangan, tatapannya terpaku lekat-lekat pada Ayato yang perlahan berjalan naik ke atas panggung.
Empat Pedang Iblis Legendaris, bahkan dirinya pun pernah mendengarnya.
Kabar yang beredar mengatakan bahwa itu adalah Senjata Sempurna Astral yang terkenal sulit dikendalikan. Jumlahnya ada empat, dan kelihatannya lahir dari laboratorium yang sama.
Namun, kepopuleran Pedang Iblis Tungku Hitam di antara Empat Pedang Iblis Legendaris berada di jajaran teratas, dengan rumor dibesar-besarkan bahwa pedang itu mampu membakar segalanya, dan begitu menancap ke bumi, tanah di sekitarnya akan berubah menjadi tungku api.
Mengenai seberapa besar kekuatan dari Senjata Sempurna Astral tingkat atas seperti itu, dia juga sangat ingin mengetahuinya.
Hal ini tampaknya juga menjadi pemikiran sebagian besar orang yang hadir, sehingga sorak-sorai pun menjadi semakin meriah dari sebelumnya.
Di bawah atmosfer seperti itu, Ayato dan Evaristo akhirnya selesai memasuki arena, berdiri saling berhadapan dengan jarak tertentu di antara mereka.
Ayato sempat mengamati lawannya sejenak.
Evaristo Faulken, murid tahun kedua departemen universitas, berusia dua0 tahun, dan saat ini menduduki peringkat ke-13 di Akademi Seidokan.