Di dalam ruang penyimpanan bawah tanah yang cahayanya agak suram, 万应素 (Prana/Energi Manadana) yang melimpah membentuk aliran cahaya hijau, berputar-putar tanpa henti.
Ze memegang Pedang Iblis Tungku Hitam dalam status aktifnya, sambil memejamkan mata rapat-rapat, membiarkan dirinya diselimuti oleh cahaya merah yang terpancar dari Kristal Manadana, membuatnya tampak sangat memesona dan misterius.
Prana yang membentuk aliran cahaya hijau itu berputar perlahan di sekeliling tubuh Ze di tengah fluktuasi cahaya merah, perlahan-lahan meresap ke dalam tubuhnya.
Dalam proses ini, Ze bisa merasakan dengan jelas bahwa kekuatannya sedang meningkat.
Kemampuan fisiknya semakin kuat, dan kekuatan bintang di dalam tubuhnya juga terus berkembang, membuat Ze memancarkan aura kuat yang sebelumnya tidak ia miliki.
Namun, di sekelilingnya masih ada begitu banyak bijih Manadana berwarna hijau, dan bisa diprediksi bahwa proses penguatan ini akan terus berlanjut.
Jika tidak ada halangan...
"Hm?"
Tiba-tiba, alis Ze sedikit berkerut, dan matanya langsung terbuka.
"Berhenti sebentar, Kurogane."
Ia menyuruh Pedang Iblis Tungku Hitam untuk berhenti, membuat pedang itu meredupkan pancaran cahaya Kristal Manadana.
Aliran cahaya hijau itu pun seketika lenyap, membuat Prana membaur kembali ke ruang di sekitarnya bagaikan udara kosong.
Ze lalu mengangkat tangannya dan menggenggam kosong beberapa kali.
"Kekuatan ini meningkat terlalu cepat. Jika dilanjutkan seperti ini, aku tidak akan bisa mengendalikan tubuh dan kekuatan bintangku sendiri."
Begitulah kenyataannya.
Kekuatan yang melonjak drastis membuat kemampuan Ze dalam mengendalikan kekuatan bintang dan tubuhnya sendiri ikut menurun drastis. Jika peningkatan buta seperti ini terus dilanjutkan, dikhawatirkan hal itu justru akan menyebabkan hilangnya kendali atas tubuh dan kekuatan bintangnya.
"Aku harus beradaptasi dengan baik, baru kemudian bisa melanjutkan peningkatan ini."
Menyadari hal ini, Ze tidak terlalu terbuai dengan sensasi peningkatan kekuatan yang drastis itu dan dengan tegas memutuskan untuk berhenti sejenak.
"Jing!"
Status aktif dari Pedang Iblis Tungku Hitam tiba-tiba terbuka, membentuk bilah pedang yang putih bersih.
Seperti sebelumnya, Ze mengalirkan kekuatan bintang ke dalam Pedang Iblis Tungku Hitam, membuat pola-pola hitam pekat melayang di sekitar bilah pedang yang putih bersih, berputar-putar hingga akhirnya meresap ke dalam Kristal Manadana berwarna merah. Saat itulah kekuatan sejati Pedang Iblis dibebaskan, mengubah bilah pedang putih bersih itu menjadi warna hitam pekat yang pekat.
Merasakan konsumsi kekuatan bintangnya, sudut bibir Ze menyunggingkan senyuman tipis.
"Untuk diriku yang sekarang, bahkan jika aku meningkatkan output Pedang Iblis Tungku Hitam ke tingkat maksimum, aku masih bisa mempertahankannya selama puluhan detik."
Dibandingkan dengan dirinya yang sebelumnya, meningkatkan daya keluaran Pedang Iblis Tungku Hitam ke tingkat maksimum hanya akan mampu bertahan selama beberapa kali serangan saja.
Sekarang bisa bertahan hingga puluhan detik sudah dianggap sebagai kemajuan yang sangat besar.
"Namun, puluhan detik masih terlalu singkat. Tidak perlu terus-menerus mempertahankan kekuatan sebesar ini."
Berpikir sejenak, Ze mengurangi aliran kekuatan bintangnya, menurunkan output dari Pedang Iblis Tungku Hitam.
Seketika itu juga, bilah pedang hitam pekat dari Pedang Iblis Tungku Hitam memudar dengan kecepatan yang kasat mata, hingga berubah menjadi warna ungu kehitaman, baru kemudian berhenti.
"Inilah kekuatan Pedang Iblis dalam status normalnya, ya?"
Melihat Pedang Iblis Tungku Hitam yang bilahnya telah berubah menjadi ungu kehitaman, Ze bergumam pada dirinya sendiri.
Setelah sang protagonis dalam cerita aslinya mendapatkan Pedang Iblis Tungku Hitam, pedang itu juga memiliki kekuatan dan wujud seperti ini. Perbedaannya adalah ia tidak dapat mengendalikan ukuran Pedang Iblis Tungku Hitam, sehingga pada tahap awal ia hanya bisa mengayunkan pedang besar yang menyerupai pedang raksasa, yang membuat penggunaannya sangat terbatas.
Sekarang, meskipun Ze telah menyesuaikan output Pedang Iblis Tungku Hitam ke tingkat spesifikasi yang sama, ia mampu mengendalikan pedang iblis ini sepenuhnya. Oleh karena itu, Pedang Iblis Tungku Hitam kini tetap berukuran pedang normal dan tidak berubah menjadi pedang besar.
"Meskipun hanya berada di level output normal, dalam status ini pun Pedang Iblis bukanlah sesuatu yang bisa ditangkis oleh sembarang orang."
Pedang Iblis Tungku Hitam dikenal mampu membakar segala hal. Jika kekuatan sebutannya dikeluarkan secara penuh, hampir tidak akan ada hal yang mampu menahan tebasan ringannya.
Namun, bahkan pada level output normal saat ini, Senjata Berpijar biasa tetap akan patah begitu bersentuhan, dan hanya Senjata Berpijar Murni dengan peringkat yang sama yang mampu menahan tebasannya.
"Ini saja sudah cukup."
Ze mengangguk puas.
"Jika Pedang Iblis berada dalam status ini, dengan kekuatan bintangku saat ini, aku khawatir aku bisa menggunakannya secara terus-menerus selama lebih dari satu jam."
Waktu ini sudah sangat lama dan tentu saja sudah lebih dari cukup untuk mendukung Ze menggunakan Pedang Iblis Tungku Hitam secara normal.
"Dengan kemampuanku saat ini, bukankah seharusnya aku sudah cukup layak untuk masuk ke dalam Buku Peringkat?"
Pikir Ze.
Di Asterisk, setiap akademi memiliki sistem peringkat.
Meskipun peraturan rincinya berbeda, setiap akademi memiliki daftar peringkat yang secara jelas membedakan kekuatan para siswanya.
Daftar peringkat di Akademi Seidoukan disebut sebagai Buku Peringkat. Total ada tujuh puluh dua kuota di dalam daftar tersebut, dan tujuh puluh dua orang yang terdaftar adalah siswa-siswa peringkat teratas di Akademi Seidoukan. Dua belas orang teratas bahkan dicatat di halaman pertama Buku Peringkat, sehingga mereka juga dikenal sebagai Dua Belas Anggota Halaman Pertama.
Peringkat ini hanya bisa direbut melalui duel. Selama seseorang mampu mengalahkan siswa yang berada di dalam daftar peringkat, ia bisa merebut peringkat lawan tersebut, masuk ke dalam Buku Peringkat, bahkan menjadi salah satu dari Dua Belas Anggota Halaman Pertama.
Kemampuan asli Ze di Akademi Seidoukan dulunya hanya berada di tingkat menengah, jangankan masuk ke dalam tujuh puluh dua besar atau jajaran Buku Peringkat, di antara para siswa biasa pun namanya bahkan tidak masuk hitungan.
Bagaimana pun, jumlah siswa tingkat atas di Akademi Seidoukan saja sudah mencapai ratusan orang. Jika ditambah dengan siswa tingkat menengah dan tingkat universitas, jumlahnya akan jauh lebih banyak lagi. Bahkan jika Ze memiliki kemampuan tingkat menengah di antara mereka, ia tetap akan berada di peringkat seratus ke atas, atau bahkan di kisaran peringkat 200 hingga 300.
Namun sekarang, jika hanya menilai dari kemampuan fisik dan kekuatan bintangnya, Ze merasa bahwa dirinya sudah mampu masuk ke dalam tujuh puluh dua besar dan masuk ke dalam jajaran Buku Peringkat.
"Jika ditambah dengan kekuatan Pedang Iblis, maka, bahkan Dua Belas Anggota Halaman Pertama pun, bukankah aku belum tentu tidak bisa menantang mereka?"
Memikirkan hal ini, Ze merasa sedikit bersemangat untuk mencobanya.
Ia ingin menguji kekuatannya saat ini.
"Ngomong-ngomong, Turnamen Peringkat Resmi bulan ini sudah hampir tiba, ya?"
Ze teringat akan hal ini.
Di Asterisk, siapa pun dapat melakukan duel yang adil, bahkan di dalam lingkungan kampus sekalipun.