E Ji menatap sepasang pria dan wanita yang dibenamkan ke dinding tanah oleh Yun Ce, menoleh untuk melihat ke arah Feng An dan Liang Kun, lalu berkata: “Jika kalian menghadapi masalah, apakah kalian akan melakukan hal yang sama?”
Feng An, yang memegang pedang di tangannya, berkata kepada E Ji: “Sebelum aku sempat melakukan itu, aku pasti sudah gugur dalam pertempuran.”
Liang Kun memandangi perut E Ji dan berkata: “Tidak ada apa-apa di perutmu. Sekalipun aku ingin mengabaikanmu untuk menahan pasukan musuh, aku tidak bisa menggendong Tuan Muda dan melarikan diri sendirian, jadi aku tidak punya pilihan selain gugur dalam pertempuran seperti Feng An.”
E Ji menyentuh perutnya yang kosong dan berkata: “Apa yang dilakukan Feng An itu salah. Kita harus lari dulu. Jika kita tidak bisa melarikan diri, maka lakukan seperti yang dikatakan Liang Kun.”
Yun Ce berkata dengan muram dari samping: “Aku belum mati.”
Feng An tertawa: “Aku tadi pergi untuk memeriksa. Jumlah pasukan di sana tidak kurang dari 100.000 orang. Kau tidak akan tega meninggalkan kami dan melarikan diri…”
Yun Ce berkata dengan marah: “Siapa bilang aku tidak tega?”
Liang Kun dengan waspada memegang kendali Kuda Kurma Merah dan berkata: “Kenapa kau belum juga lari?”
Yun Ce duduk di atas bangku kayu yang baru dibuat, meneguk air, dan berkata: “Karena tidak perlu lari. Tentara sebanyak itu—hanya pengintai garda depannya saja sudah cukup untuk menghancurkan Tempat Perburuan Kerajaan sepuluh kali lipat.
Huh, di mana Pelayan Qiu dan yang lainnya?”
Feng An mengertakkan gigi dan berkata: “Mereka mungkin sudah kabur untuk bergabung dengan pasukan itu sekarang. Aku melihat orang-orang di tentara itu mengenakan pakaian compang-camping. Mereka pastinya adalah sekelompok budak pemberontak atau semacamnya.”
Baru saja dia berbicara, Old Qiu berlari tergopoh-gopoh, berteriak keras kepada Yun Ce.
“Masuk ke gunung, masuk ke gunung. Mereka tidak akan sempat menggeledah gunung.”
Yun Ce tersenyum dan melihat ke arah Old Qiu yang berlari mendekat, berkata: “Tidak perlu lari. Jenderal mereka adalah temanku. Alasan mereka membawa 100.000 tentara ke sini sebenarnya hanya untuk pamer di hadapanku. Lagipula, aku dulu pernah mengasihani mereka, dan sekarang mereka merasa telah sukses, jadi rasanya kurang nyaman kalau tidak datang pamer di sini.”
Mata E Ji berbinar.
“Nona Hong masih berhutang uang pada keluarga kita. Kau adalah seorang pria bertubuh besar yang berkulit tipis, jadi aku saja yang akan menagihnya nanti.”
Yun Ce mengangguk setuju. Istri yang dinikahinya ini benar-benar bisa diandalkan.
Feng An dan Liang Kun saling berpandangan, lalu berkata kepada Yun Ce: “Kami akan pergi menjaga gerbang.”
Meskipun Old Qiu gemetar ketakutan seperti Old Cheng yang tadi dibenamkan ke dinding, tatapan Yun Ce terhadap Old Qiu jauh lebih ramah.
Rasa takut adalah insting manusia. Saat benar-benar menghadapi musuh yang menakutkan, Yun Ce juga merasa takut. Tapi rasa takut adalah satu hal—setidaknya kau tidak boleh mencelakai orang lain.
Tak satu pun wanita dari keluarga besar berada di sisi Yun Ce. Yang paling bungsu meringkuk di dalam pelukannya. Anak ini tadinya tidak merasa takut; terutama karena para wanita dan anak-anak di tempat perburuan menangis dan meraung bagaikan hantu dan serigala, itulah yang membuat anak ini ikut ketakutan.
Yun Ce memberi anak itu sebuah kue untuk dipegang dan dimakan. Dia duduk dengan gagah berani di halaman bagaikan seorang prajurit berkuda, dengan tombak kuda Old Cheng tertancap di sampingnya, tatapannya tajam menatap ke arah gerbang.
Nona Hong mungkin tidak akan bertindak terlalu tidak masuk akal, tapi pria bernama Pei Chuan itu sulit ditebak. Jika pria itu berani mencelakai siapa pun, Yun Ce akan membiarkannya merasakan Kekuatan Ilahi Penguasa yang telah dilatihnya selama ini.
Feng An masuk dengan ekspresi kesulitan, memegang sebuah kartu nama di tangannya. Benda ini terbuat dari kayu harum dan konon cukup berharga, yang secara eksklusif digunakan oleh keluarga terkemuka dan rumah tangga pejabat tinggi.
Feng An dengan sengaja berkata dengan suara lantang: “Tuan, Nona Hong datang berkunjung didampingi oleh Jenderal Besar Pei.”
Yun Ce mengambil kartu nama itu dan berteriak ke arah pintu: “Kartu nama selalu dikirimkan tiga hari sebelumnya. Apakah kalian berdua berencana untuk datang kembali dalam tiga hari?”
Segera setelah itu, gerbang didobrak oleh seseorang. Nona Hong memimpin jalan masuk, mengeluhkan Pei Chuan sambil berjalan. Berasal dari latar belakang miskin, dan Yun Ce sangat mengetahui hal itu, dia tetap bersyarat melakukan hal-hal tidak berguna yang hanya mengundang cemoohan.
Nona Hong saat ini sangat berbeda dari Nona Hong yang dilihat Yun Ce di tanah tandus. Dulu, mengenakan jubah Kain Pohon Yi berwarna merah, Nona Hong bisa menari sebelum pertempuran untuk meningkatkan moril dan menari setelah pertempuran untuk menghibur yang gugur.
Kini, jubah kain Nona Hong telah diganti dengan sutra merah, membuatnya terlihat jauh lebih elegan. Meskipun wajahnya masih gelap, setelah menyematkan berbagai macam perhiasan indah di rambutnya, itu membuat wajah gelapnya tampak tidak terlalu hitam, sedikit kekuningan.
Adapun Pei Chuan, dia bahkan lebih mengesankan lagi. Dia mengenakan setelan baju besi kavaleri lengkap berwarna hitam pekat yang sangat cocok dengan sepatu bot hitamnya yang bertatahkan banyak pelat bersisik ikan. Terutama sepasang bulu burung warna-warni di helmnya, panjangnya setidaknya dua meter—ini langsung memberi tahu semua orang bahwa dia adalah komandan pasukan ini.
Nona Hong telah menunggu Yun Ce untuk berbicara lebih dulu sejak masuk, tetapi Yun Ce hanya tersenyum dan memandang mereka, niat mengejek di matanya semakin kuat semakin dia melihatnya.
Pei Chuan berkata dengan marah: “Apakah kau sedang mengejek kami?”
Yun Ce memandangi baju besi yang berlebihan dan konyol pada Pei Chuan dan berkata kepada E Ji: “Tagih uangnya.”
Melihat Yun Ce dengan santai berbicara kepada E Ji seolah-olah dia dan yang lainnya bukan apa-apa, Nona Hong mau tidak mau berkata: “Di dalam militer, hierarki dan rasa hormat adalah yang utama. Tanpa itu, kau tidak bisa memimpin orang banyak.”
Yun Ce tertawa terbahak-bahak: “Kota Pingyuan—aku membantumu mengambil kepala Zhang Gong Yaliang di tengah sepuluh ribu tentara. Di Kota Sheyang, aku memotong kaki Adipati Yu yang bernilai sepuluh ribu emas di tengah sepuluh ribu tentara. Dalam pertempuran di Punggungan Mo Yan, aku membunuh Kapten Dianjun Zhao Ling di tengah pasukan.
Pei Chuan, berpakaian seperti ini sekarang, apakah menurutmu aku bisa mengambil kepala seorang jenderal papan atas sepertimu di tengah 100.000 tentara pasukanmu?”
Dengan teriakan lantang Yun Ce, dia menghentakkan satu kakinya ke tanah. Di lantai batu yang tebalnya setengah kaki, tujuh atau delapan retakan yang merambat seketika muncul.
Nona Hong mengerutkan kening dan berkata: “Bagaimana dengan mereka yang menolak tunduk?”
Yun Ce tertawa: “Mereka yang menolak tunduk sudah menjadi pembangkang. Orang-orang seperti itu akan menghancurkan urusan besarmu di masa baik dan menjadi orang pertama yang melarikan diri di masa buruk, mengacaukan morilmu. Mengapa tidak membunuh orang-orang seperti itu?”
Pei Chuan berkata dengan marah: “Pembunuhan yang berlebihan—sebelum musuh mati, separuh dari pihak kita akan mati lebih dulu. Kau mencelakaiku.”
Yun Ce tertawa terbahak-bahak: “Kau awalnya adalah seorang malang yang menyedihkan. Sekarang mengenakan dua pakaian ini dan menyumpal kepalamu dengan perhiasan, apakah orang-orang miskin lainnya akan tetap mengira kau adalah salah satu dari mereka?
Sekarang, dengan pasukanmu yang jumlahnya sangat banyak dan banyak yang datang untuk tunduk, alih-alih mempromosikan yang berani atau menghadiahi dengan berat mereka yang gugur dalam pertempuran, kalian malah mendandani diri kalian sendiri lebih dulu, tampak begitu agung. Apakah kekuatan tempur atau kebijaksanaan kalian sendiri telah meningkat?
Kekacauan besar di Prefektur Chuyun ini bukanlah jasamu—itu adalah Pengadilan Han Besar yang membantumu. Inspektur Prefektur Chuyun Han De dan Penguasa Kota Chuyun Pang Bei yang membantumu.
Jika bukan karena pertikaian di antara orang-orang kaya, dengan keahlian kalian yang seadanya, bagaimana mungkin kalian bisa mengklaim jasa seperti menyerang kota dan menjarah desa? Pada titik ini, alih-alih melanjutkan untuk menaklukkan 200 kota Prefektur Chuyun, kalian justru dengan arogan membidik Kota Chuyun.
Nona Hong, seorang diri Zhou Chengming, yang memimpin 3.000 Kavaleri Lapis Baja Hitam, hampir membantai 20.000 orangmu sampai bersih. Apakah kau benar-benar berpikir orang-orang kaya itu akan membantumu ketika kau menyerang Kota Chuyun?”
Nona Hong mencabuti perhiasan dari hiasan rambutnya sepotong demi sepotong. E Ji secara alami menangkapnya di dalam sebuah keranjang kecil dari wikar. Setelah Nona Hong menyingkirkan semua perhiasan rambutnya, E Ji bahkan mengulurkan tangan untuk melepas anting-anting Nona Hong.
Nona Hong mengabaikan penjarahan E Ji dan memandang Yun Ce, berkata: “Seseorang menyarankanku bahwa pada saat ini, para penguasa kota dan inspektur sudah bertarung tanpa bisa didamaikan dengan para tokoh kaya dan bangsawan Kota Chuyun. Ini adalah kesempatan bagus untuk merebut Kota Chuyun. Begitu kita merebut Kota Chuyun, kota-kota lain pasti akan menyerah tanpa perlawanan.”
Yun Ce menggunakan tatapannya untuk memberi isyarat kepada E Ji agar memeriksa leher dan tangan Nona Hong, lalu melanjutkan: “Siapa musuh terbesar orang kaya?”
Nona Hong merasa agak tidak senang saat E Ji melepaskan kalung dari lehernya, tetapi melihat Yun Ce bertanya, dia mengerutkan kening dan berkata: “Tentu saja, orang-orang miskin.”
“Karena itu masalahnya, apakah kau masih berpikir orang-orang Kota Chuyun akan membantumu saat kau menyerang kota?”
Nona Hong merenung sejenak dan berkata: “Tidak, mereka bahkan akan bergabung untuk menjebak kita di Kota Chuyun. Begitu kita dikalahkan dan dihancurkan, mereka akan melanjutkan pertarungan satu sama lain.”
“Jika kau mengabaikan Kota Chuyun dan terus menyerang serta menjarah kota-kota di luar, apa yang akan mereka lakukan?”
“Terus bertarung sampai ada hasil yang muncul dari pertarungan itu, lalu membereskan urusan dengan kita.”
Yun Ce melanjutkan: “Sekalipun kau merebut Kota Chuyun, apakah kau tahu cara memerintah sebuah kota? Apakah kau masih ingat tragedi Kota Pingyuan?”
Nona Hong berkata: “Kami hanya bisa menjarahnya sekali dan menghancurkan Kota Chuyun.”
Yun Ce tertawa: “Han Besar tidak lagi menginginkan Prefektur Chuyun sekarang. Apakah kau masih bersedia menghancurkan Kota Chuyun? Kau masih harus banyak belajar. Kau perlu belajar bagaimana memerintah desa dalam jumlah besar, bagaimana mengelola kota tingkat lima, dan memahami hubungan operasional antara desa dan kota.
Kau harus membuat kehidupan masyarakat Prefektur Chuyun menjadi lebih baik dalam waktu singkat, terutama orang-orang miskin sepertimu. Jika mereka bisa makan kenyang, mengenakan pakaian hangat, dan memiliki rumah untuk ditinggali, mereka akan mempercayaimu dan bersedia mengikutimu untuk melawan musuh demi hari-hari baik mereka.
Daripada, seperti sekarang, hanya mengekor di belakang pantatmu untuk menjarah secara kacau dan kemudian langsung terpencar bagaikan burung dan binatang.”
Melihat E Ji telah menjarah Nona Hong sampai bersih, Yun Ce segera menutup mulutnya, tidak mau berkata lebih banyak lagi. Dia merasa sudah terlalu banyak bicara, memberikan sesuatu secara cuma-cuma.
Nona Hong berkata: “Kau tidak sedang menipuku? Kau tahu aku blak-blakan. Jika aku mengikuti apa yang kau katakan dan itu menyebabkan konsekuensi yang parah, aku pasti akan menghadapi kematian, dan kau mungkin tidak akan lolos tanpa cedera.”
Karena tidak ada barang bagus yang tersisa pada Nona Hong, Yun Ce tentu saja tidak berkata apa-apa lagi dan hanya terus menatap baju besi Pei Chuan sambil tersenyum.
Nona Hong menatap Pei Chuan yang berwajah suram dan berkata: “Lepaskan baju besinya!”
Pei Chuan berkata denganbingung: “Kau percaya apa yang dia katakan?”
Nona Hong berkata dengan wajah cemberut: “Terakhir kali aku mempercayai seseorang yang kau katakan sangat bisa diandalkan, 20.000 saudaraku hampir musnah, dan kau serta aku hampir kehilangan nyawa kita.”
Pei Chuan bergumam: “Itu adalah sebuah kecelakaan.”
Nona Hong membentak: “Jika bukan karena alasan itu, aku sudah lama mengirim orang untuk mengejar dan membunuhnya. Lepaskan baju besinya!”
Melihat Nona Hong marah, Pei Chuan segera memasang wajah tersenyum dan berkata: “Jangan marah. Aku akan melepas baju besinya sekarang juga, sekarang juga.”
Kemarahan di wajah Nona Hong sedikit mereda, dan dia berkata kepada Pei Chuan yang masih enggan: “Kita akan segera memiliki anak. Aku tidak berani mengambil risiko sekecil apa pun.”
Mendengar ini, Pei Chuan segera mempercepat pelepasan baju besinya. Yang paling menjengkelkan, bajingan kecil ini mengedipkan mata ke arah Yun Ce saat melepaskannya, sama sekali tidak menunjukkan rasa malu—sebaliknya, dia tampak seperti baru saja memenangkan kemenangan besar.