Begitu Yun Ce melihat burung albatros itu, ia mau tak mau teringat pada kalimat terkenal dari karya Zhuang Zhou, Free and Easy Wandering—terbang dengan amarah, sayapnya laksana awan yang membentang di langit.
Burung sebesar ini jelas tidak akan muat dimasukkan ke dalam satu kuali untuk direbus.
E Ji pernah hampir disambar oleh burung besar saat ia masih kecil, jadi ia selalu sangat takut pada burung-burung berukuran besar. Sekarang, dengan adanya makhluk raksasa seperti itu di Hutan Perburuan Kekaisaran, bersembunyi di dalam ruangan tidak lagi terasa aman, maka ia pun bersembunyi di belakang Yun Ce, satu tangannya mencengkeram anak anjingnya, sementara tangan yang lain mencengkeram pakaian Yun Ce.
Feng An dan Liang Kun menatap burung besar itu dengan pikiran menerawang, kaki mereka merasa gatal seolah ingin melompat ke atas punggungnya dan terbang berputar-putar.
Zhang Min, di sisi lain, berdiri dengan bangga di bagian paling depan, menahan terpaan angin dari pendaratan burung besar itu, namun tangannya yang lain mencengkeram lengan Peng Zeng dengan erat, seolah-olah melepaskannya berarti Peng Zeng akan kabur.
Setelah burung besar itu mendarat, Yun Ce merasa sedikit kecewa. Makhluk ini tampak begitu besar saat terbang dengan sayap terentang dan bulu-bulu yang mengembang, sangat mengesankan.
Begitu mendarat, dengan sayap yang terlipat, ukurannya ternyata hanya seukuran pesawat tempur tua, dan bulu-bulunya berwarna abu-abu kusam, tampak cukup jelek.
Meskipun mata emas dan paruh panjang burung besar itu terlihat sangat garang, Yun Ce sedang menimbang-nimbang apakah makhluk ini bisa menahan kekuatan meriam otomatis Tuan Kedelapan.
Sepertinya tidak bisa, karena ketika orang yang menungganginya turun dari punggung burung besar itu, sehelai bulu burung terjatuh. Bulu itu ditiup angin ke arah Yun Ce, yang langsung menangkapnya dan meremasnya kuat-kuat, mengubah apa yang tampak seperti bulu kokoh menjadi bola kusut.
Di antara orang-orang yang turun, tidak ada satupun yang berbadan sangat tinggi, bahkan ada satu yang perawakannya sangat pendek seperti kurcati. Ia berdiri di bawah kepala burung besar itu, menggunakan sepotong galah untuk mengangkat sekerat daging guna memberi makan burung tersebut.
Hal ini memperjelas satu hal: untuk mengukur kapasitas muatan burung besar itu, mereka sengaja mengganti "pawang burung" yang kurang berguna dengan seseorang yang lebih ringan dan lebih kecil, demi mengosongkan lebih banyak ruang dan kapasitas berat untuk penumpang atau kargo.
Pemimpinnya adalah seorang wanita yang mengenakan topi berkerudung, wajahnya tidak begitu jelas terlihat, namun dadanya tampak begitu mengesankan, berlapis-lapis dan padat. Ia memegang sepedang dengan sarung kuno yang bernoda dan sudah pasti bukan sekadar hiasan.
Zhang Min maju untuk menyambutnya, dan keduanya mulai berbisik-bisik. Feng An berkata dengan nada rindu bahwa itu adalah dialek resmi Chang'an, tetapi Liang Kun bersikeras bahwa itu lebih mirip dialek resmi Luoyang.
Yun Ce tahu bahwa Chang'an berjarak tiga ribu li dari Luoyang, namun aksen dari kedua tempat ini ternyata sangat mirip. Hal ini saja sudah menunjukkan bahwa pertukaran antara Chang'an dan Luoyang pasti sangat erat.
Wanita itu menghabiskan seluruh sisa waktunya untuk mengurus Peng Zeng, meskipun ia sesekali melirik ke arah anak anjing di dalam pelukan E Ji, namun tidak mengatakan apa pun.
Zhang Min mendatangi sisi Yun Ce dan memberinya sebuah pelat logam kecil berukir: dapat ditukarkan dengan seribu liang emas.
Setelah memberikan pelat logam itu kepada Yun Ce, Zhang Min mungkin merasa mereka tidak akan pernah bertemu lagi, jadi ia tidak mengucapkan sepatah kata pun tambahan, tidak menyebutkan apa pun tentang melakukan hal itu dengan Yun Ce, lalu berbalik dan pergi begitu saja tanpa perasaan.
"Jika aku menangkap lebih banyak orang seperti ini di masa depan, aku akan menjualnya kepadamu."
Yun Ce berteriak ke arahnya. Zhang Min berhenti sejenak, melemparkan sebuah token kepadanya, lalu melompat ke punggung burung besar itu.
Secara logika, burung sebesar itu dengan muatan di punggungnya akan kesulitan untuk lepas landas, tetapi di luar dugaan, ia berlari seperti bebek sejauh lebih dari seratus meter melawan arah angin, mengepakkan sayapnya beberapa kali, lalu terbang melesat.
Ia mengira Zhang Min akan meninggalkan burung besar yang sedikit lebih kecil yang tadi ia tunggangi, tetapi ternyata tidak, burung itu ikut terbang pula. Mungkin karena tidak membawa muatan, ia hanya melompat sekali dan langsung melesat ke langit dengan suara mendesing.
Dengan perginya burung raksasa dan burung besar itu, Hutan Perburuan Kekaisaran seketika kembali ke kesunyiannya yang mematikan. Hanya E Ji yang terlihat sangat gembira—ia mendapatkan seribu liang emas lagi—meski ia khawatir Zhang Min akan menipunya dan token itu ternyata tidak bisa ditukarkan dengan emas.
Prefektur Chuyun sama sekali tak terurus, dan pasukan pemberontak sering muncul di dekat Hutan Perburuan Kekaisaran, mengibarkan panji-panji yang menyerukan pembunuhan terhadap pejabat korup dan pembersihan unsur-unsur yang merugikan rakyat, lalu mengepung Hutan Perburuan Kekaisaran untuk merampas wanita dan barang-barang berharga di dalamnya.
Yun Ce tidak ikut campur. Orang-orang ini jelas-jelas dipanggil oleh Nona Hong. Pemberontakan terjadi di mana-mana, kekayaan tersebar di mana-mana. Jika mereka cukup kuat, Yun Ce bahkan berniat untuk bergabung dengan Nona Hong, namun setelah melihat lebih dari dua ratus orang menyerang dengan kacau balau hanya untuk dikalahkan telanjang bulat dan terkencing-kencing oleh Tuan Cheng seorang diri di atas Seekor Binatang Asap Petir, Yun Ce mengurungkan niatnya untuk pergi menemui Nona Hong.
Token yang dilemparkan Zhang Min saat pergi sepertinya adalah token komunikasi. Feng An berkata bahwa memegang token ini memungkinkan seseorang mengirim surat melalui pos resmi, dan pada akhirnya, surat itu akan sampai ke tangan Zhang Min.
Sepanjang Bulan Senja, Yun Ce berlatih seni bela diri. Ia tahu keterampilan bela dirinya payah, dan latihan acaknya yang tiada henti itu semata-mata untuk merangsang potensi berlebih di dalam tubuhnya secara maksimal.
Dibandingkan dengan Peng Zeng, tubuhnya adalah harta karun sejati yang tak terbatas. Meskipun Ao Bing tidak mengatakan manfaat apa yang akan didapat dari memakan cangkang telur naga, Yun Ce sangat yakin keuntungan yang diperoleh sangatlah besar.
Kekuatan yang luar biasa adalah ciri khasnya. Untuk saat ini, ia hanya ingin memperkokoh ciri khas tersebut. Dalam pandangannya, bukankah tujuan berlatih seni bela diri adalah untuk menjadi lebih tinggi, lebih cepat, dan lebih kuat?
Sejak Yun Ce menjual Peng Zeng, si Anjing Kecil tidak mau berbicara dengannya selama tiga hari, mungkin terkejut oleh batas moral Yun Ce yang terlalu fleksibel. Menilai batas moral Yun Ce dari data yang kacau dan tidak konsisten pasti membutuhkan kapasitas komputasi yang masif.
Yun Ce cukup puas dengan reaksi si Anjing Kecil. Hal itu menunjukkan bahwa makhluk ini masihlah sebuah otak mesin, yang tidak mampu bersikap fleksibel tanpa dukungan data.
Pada hari terakhir Bulan Senja, E Ji menyiapkan banyak makanan lezat. Meskipun semua orang tahu bahwa An Ji dan keempat gadis besar lah yang memasaknya, E Ji hanya secara simbolis membawakan semangkuk sup. Feng An, Liang Kun, dan Pengurus Qiu yang diundang khusus untuk berjaga semalaman, semuanya berdiri untuk berterima kasih kepada E Ji.
Orang-orang di luar menikmati hidangan seperti sup kambing, babi braised, ikan kukus, kacang muda isi daging, sayuran panggang, dan banyak lagi.
Yun Ce mendapatkan semangkuk nasi gandum dari E Ji, ditambah beberapa token kosong yang terbuat dari kayu tak dikenal, dipoles sangat halus dan memancarkan wewangian yang segar. Ini adalah token kayu yang telah dikerjakan E Ji selama waktu yang lama. Ia tadinya tidak tahu untuk apa benda itu, tetapi sekarang ia mengerti: E Ji ingin ia menuliskan nama para leluhur Klan Yun di atasnya, lalu "makan nasi gandum bersama para leluhur".
Tentu saja, gelar adalah hal yang penting. Berkomunikasi dengan para hantu, dewa, dan leluhur adalah tugas seorang kepala klan.
Yun Ce ragu-ragu cukup lama, akhirnya dengan penuh hormat menuliskan nama orang tua dan kakek-neneknya di atas papan peringatan tersebut. Setelah berpikir panjang, ia tetap tidak menuliskan nama Yun Linchuan.
Meskipun saat ia pergi, ia merasa pria itu mungkin tidak akan berumur panjang, apa yang bisa mengalahkan seseorang yang hatinya sekeras batu?
Yun Ce duduk di dalam kamar berbicara dengan keluarganya sepanjang malam. Meskipun tidak yakin apakah para leluhurnya dapat menerima doa dari seorang keturunan di planet yang berbeda, Yun Ce menganggap mereka bisa.
E Ji masuk ke dalam kamar saat pagi hari. Ia berjaga di luar pintu tadi malam. Melihat ada empat token tambahan di atas meja, ia berlutut dengan hormat di sebelah kiri, menghadap ke arah Yun Ce, bukan ke arah papan peringatan.
Melihat Yun Ce yang tertegun, E Ji berkata: "Seorang istri baru yang menemui para leluhur membutuhkan pengenalan dari tuan muda, barulah mereka resmi menjadi keluarga."
Yun Ce memperkenalkan E Ji kepada orang tua dan kakek-neneknya. Meskipun air mata mengalir di wajah E Ji untuk mengekspresikan kerinduannya pada leluhur Klan Yun, jika saja sudut bibirnya tidak terangkat naik, Yun Ce pasti akan percaya bahwa air mata itu benar-benar karena kerinduan.
Sebelum matahari terbit, E Ji membungkus papan-papan peringatan itu satu per satu dengan kain sutra yang indah, lalu memasukkannya ke dalam sebuah kotak kayu yang cantik. Yun Ce ingat kotak itu dulunya adalah tempat penyimpanan harta karun milik E Ji.
"Papan peringatan leluhur adalah tanggung jawab istri utama untuk dijaga dengan baik. Keluarkan lagi nanti setelah dua kali upacara dan empat kali sujud."
Dengan demikian, E Ji akhirnya resmi menjadi istri Yun Ce, yang telah disertifikasi oleh para leluhur. Bahkan jika Yun Ce tidak menginginkannya, selama token-token Klan Yun berada di tangannya, ia tak terbantahkan lagi adalah istri pertama Klan Yun.
Sekarang, mereka hanya perlu memiliki seorang anak. Jika bayinya lahir dan Yun Ce mencampakkannya, E Ji bisa membawanya menghadap kaisar. Jika tidak, menghadap Kaisar Kuning—caranya pasti berhasil. Bagaimanapun, ia berada di pihak yang benar.
Perihal menjadi istri Yun Ce, E Ji sangat teguh pendiriannya. Bahkan dengan kemampuan Yun Ce yang menakutkan dan begitu kuat, E Ji sangat percaya bahwa tuan mudanya adalah Yun Ce dan bukan yang lain.
Sejujurnya, Yun Ce tidak pernah dipilih dengan begitu teguh seumur hidupnya. Di Bumi, Yun Linchuan selalu menyaring kelompok keturunan mereka, memilih dan memilah, yang pada akhirnya tidak memusatkan kultivasi padanya melainkan mengorbankannya, mengirimnya ke sini.
Karena E Ji memilihnya dengan begitu teguh, Yun Ce tidak akan mengecewakannya.
Namun saat malam tiba untuk tidur, selain menjulurkan bokongnya, E Ji mendedikasikan seluruh kelembutannya kepada Raja Anjing Nao Sheng yang sedang berwujud anak anjing menyusu.
"Pasukan besar sedang berbaris mendekati Hutan Perburuan Kekaisaran."
Mantan perwira senturion Pasukan Lapis Baja Hitam, Tua Cheng, begitu ketakutan hingga ia hampir tidak bisa berbicara. Dari reaksi ketakutan pria ini terhadap pasukan tersebut, Yun Ce berpikir bahwa Zhang Min benar: Pasukan Lapis Baja Hitam milik Zhou Chengming masih jauh dari kata siap.
"Kau tidak berencana masuk ke Istana Perburuan dan menuntut para wanita di sana untuk melakukan bunuh diri, kan?"
Tua Cheng menggertakkan giginya: "Lebih baik bunuh diri daripada disiksa tanpa akhir."
Yun Ce menatap Hua Ji di sampingnya: "Kau juga berpikiran begitu?"
Hua Ji berkata: "Aku tidak ingin mati, aku ingin hidup. Mereka juga sama. Hanya sedikit yang benar-benar ingin mati."
Yun Ce menatap Tua Cheng: "Nah, lihat, jangan sembarangan memutuskan hidup dan mati orang lain. Hari-hari ini, kau belum mulai memperlakukan para wanita di sini sebagai milikmu, kan?"
Tua Cheng dengan gemetar menjawab: "Aku akan pergi membunuh mereka."
Yun Ce melayangkan tendangan, membuat Tua Cheng terbang sejauh lebih dari sepuluh meter hingga tertanam kuat di dinding tanah, mustahil untuk dicungkil keluar.
Hua Ji buru-buru berkata: "Ada tiga wanita kelas satu, enam belas kelas dua, dan lima puluh delapan kelas tiga, yaitu mereka yang sedikit lebih tua. Nanti ketika kepala pengurus mempersembahkan para wanita itu, sebutkan saja selir ini ada di sini untuk menjamin mereka akan berkelakuan baik."
Tidak ada pilihan lain, Yun Ce menendang sekali lagi, membuat wanita ini tertanam di dinding tanah juga, sama seperti Tua Cheng, mustahil untuk dicungkil keluar.