“Sebutkan harganya. Aku menginginkan pria ini.”
Zhang Min adalah agen wanita yang sangat tegas. Setelah Yun Ce menjelaskan ciri-ciri khusus Peng Zeng, ia langsung menangkap poin utamanya. Selama ia mengirim orang seperti Peng Zeng ke Menara Panxing, asesmen yang selama ini gagal ia lewati pasti akan lulus dengan mudah.
Selain itu, kali ini demi keselamatan dan untuk menghindari insiden, ia berencana untuk bertransaksi dengan Yun Ce alih-alih menggunakan utang budi untuk memaksa.
Yun Ce tersenyum dan berkata, “Aku sudah menyelamatkannya dua kali, namun ia tetap menolak untuk mengikutiku. Lebih baik menjualnya demi mendapatkan sejumlah uang untuk membuat perhiasan yang bagus untuk E Ji.”
Begitu Yun Ce selesai berbicara, Zhang Min langsung menjawab, “Dua puluh batangan emas. Itulah jumlah maksimal uang dan biji-bijian yang bisa diakses olehku.”
Yun Ce berkata dengan puas, “Deal.”
Zhang Min menggosok kedua tangannya, menatap Peng Zeng seolah-olah ia sedang memandangi seorang pria tampan tiada tandingan, dan berkata, “Aku ingin melihat dengan mata kepalaku sendiri bagaimana ia pulih.”
Yun Ce tertawa terbahak-bahak. “Tentu saja. Kau bisa merawatnya beberapa hari ke depan.”
Zhang Min berkata dengan gembira, “Tentu saja.”
Mulut Peng Zeng bergerak-gerak saat ia mencoba berbicara, ketika ia melihat separuh pedang lunak meluncur keluar dari lengan baju Zhang Min. Meskipun itu adalah pedang lunak, hanya dengan melihat kilatan dingin yang memancar, Peng Zeng sama sekali tidak meragukan ketajamannya.
Zhang Min mengayunkan tangannya, dan pedang lunak itu menggores dari kepala hingga selangkangan, merobek Kain Pohon Yi yang membebat ketat. Bahkan saat fitur jantan Peng Zeng yang kekar terekspos di depan matanya, Zhang Min sama sekali tidak menunjukkan rasa risih dan bahkan mengulurkan tangan untuk memeriksa berbagai luka Peng Zeng.
“Luka tusuk ini sedalam dua inci tiga persepuluh, hampir mencapai meridian jantung, dengan pendarahan hebat. Orang biasa tanpa pengobatan hanya bisa bertahan selama waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk habis terbakar.
Luka tusuk ini sedalam tiga inci empat persepuluh, bilahnya menembus perut, usus yang terpotong tak terhindarkan, namun sekarang tidak ada tanda-tanda bahaya usus robek. Ck ck, tubuh yang sangat kokoh.
Luka tusuk di sini…”
Yun Ce menyaksikan saat Zhang Min memeriksa luka-luka itu satu per satu. Terkadang untuk memeriksa dengan jelas, Zhang Min bahkan memotong benang jahitan yang telah dipasang oleh Anjing Kecil. Dalam sekejap, luka-luka Peng Zeng yang tadinya telah pulih dengan baik, kembali berantakan oleh ulahnya.
“Aku adalah penjual yang teliti. Saat menjual barang kepadamu, aku tidak bisa hanya menyebutkan kelebihannya saja tanpa kekurangannya. Biar kuberitahu, pria ini memiliki satu kemampuan yang tidak dimiliki orang lain: ia bisa mengambil sesuatu yang bermula dengan baik dan merusaknya secara total pada saat yang paling krusial.”
Zhang Min menyeka darah dari tangannya dengan sehelai saputangan dan berkata dengan puas, “Tidak masalah. Orang luar biasa pasti memiliki cara yang luar biasa pula.”
Keduanya berbincang dengan sangat menyenangkan. Dari awal hingga akhir, baik Yun Ce maupun Zhang Min sama sekali tidak menanyakan pendapat Peng Zeng—atau lebih tepatnya, mereka tidak berniat untuk bertanya.
Zhang Min tinggal di sisi Peng Zeng dan menolak untuk pergi, sementara Yun Ce pergi untuk menghibur E Ji.
Memasuki ruangan, ia melihat E Ji sedang memegangi anjing susu sambil melamun, jadi ia duduk di sampingnya dan tersenyum. “Masih merajuk karena tidak berhasil membunuh Zhang Min?”
E Ji menggelengkan kepalanya dan berkata, “Aku tidak bisa membunuh Zhang Min. Sekalipun Tuan Muda tidak menarikku pergi, aku akan tetap mundur.”
“E Ji yang biasanya selalu berterus terang. Sekalipun ada kekhawatiran, ia tidak pernah menyimpannya di dalam hati. Ada apa hari ini?”
E Ji menyandarkan kepalanya di bahu Yun Ce dan berkata, “Dulu sekali, ibuku pernah mengatakan satu hal kepada ku: semakin banyak hal yang diberikan seorang pria kepada seorang wanita, semakin besar pula pertanda bahwa pria itu akan meninggalkannya.”
Mendengar ini, Yun Ce mengeluarkan uang panjar yang baru saja diberikan Zhang Min dari lengan bajunya—sebatang emas merah murni—dan meletakkannya di tangan E Ji. “Mau?”
Melihat emas itu, E Ji menggenggamnya erat-erat. Kemudian sebuah air mata meluncur dari sudut matanya, segera disusul oleh tetesan-tetesan air mata lainnya. Ia memeluk batangan emas itu, menyingkirkan anjing susu, dan mencengkeram lengan Yun Ce dengan kedua tangannya. “Aku ingin emas yang diberikan Tuan Muda kepadaku, dan aku tidak ingin Tuan Muda meninggalkanku.”
Yun Ce dengan lembut mengelus rambutnya dan berkata, “Kau adalah wanita paling beruntung di dunia. Kau layak menikmati apa yang seharusnya menjadi milikmu: kekayaan yang abadi, suami istri yang saling mencintai, keturunan yang makmur, dan umur panjang hingga seratus tahun.”
E Ji menunjukkan senyum pahit, mendongak menatap Yun Ce, dan berkata, “Hilangkan umur panjang seratus tahun. Aku akan mengambil tiga hal pertama, bahkan jika itu hanya untuk satu hari.”
Yun Ce menepuk pipi E Ji dan berkata, “Jadilah lebih berani. Karena kita sudah bersama, mengapa tidak bersikap lebih serakah? Inginkan segalanya, dan inginkan yang terbaik dari segalanya.”
E Ji tersenyum dan berkata, “Baik.”
Sejak Zhang Min tiba di Tempat Perburuan Kerajaan, Yun Ce benar-benar kehilangan kontak dengan berita dari Kota Chuyun. Kemarin, Cao Tua mengirim mantan centurion Pasukan Lapis Baja Hitam, Cheng Xiang, yang menunggangi Seekor Binatang Asap Petir ke Kota Chuyun.
Ia kembali pada sore hari, tampak begitu murung sekembalinya. Duduk berdampingan di ambang pintu sambil mengupas biji-bijian adalah Yun Ce, E Ji, dan Zhang Min, yang semuanya melihat ekspresi suramnya.
Zhang Min menoleh ke arah Yun Ce dan berkata, “Mari kita bertaruh.”
Yun Ce menggelengkan kepalanya. “Sumber informasimu lebih jelas daripada milikku. Aku tidak akan mengambil taruhan itu.”
E Ji meludah jijik dua buah kulit biji dan berkata, “Seperti orang tuanya baru saja mati.”
Zhang Min tertawa. “Mungkin lebih buruk daripada kematian orang tuanya. Saat aku pergi, kota itu sudah benar-benar kacau. Sering kali, kau bahkan tidak bisa membedakan siapa yang menyerangmu.
Pemberontak melawan tentara, kaum pembelot melawan tentara, terkadang mereka juga melawan para pemberontak. Keluarga-keluarga kaya di kota bergabung untuk melawan tentara, tetapi lebih sering mereka harus melawan pemberontak, pembelot yang mendambakan kekayaan mereka, serta para preman dan bajingan di kota.
Singkatnya, di kota sekarang, begitu kau melihat seseorang, ayunkan saja pisaumu dan tebas mereka. Itulah langkah yang benar.
Pria bermarga Cheng itu, demi menjilat orang-orang tersebut, secara khusus mengantar keluarga mereka ke Tempat Perburuan Kerajaan untuk menghindari bahaya, namun malah meninggalkan keluarganya sendiri di kota untuk dibantai. Bukankah itu sangat menggelikan?”
Yun Ce ikut tertawa. “Keuntungan dan kerugian membentuk hidup yang baik. Pria ini sebenarnya bisa memanjat tembok untuk menyelamatkan keluarganya tetapi tidak melakukannya, yang menunjukkan bahwa keluarga adalah sesuatu yang ia anggap bisa dikorbankan.”
Zhang Min mengangguk. “Saat Zhou Chengming memilih Kavaleri Lapis Baja Hitam, kriterianya sangat ketat. Baginya untuk bisa menjadi seorang centurion, ia pasti termasuk yang terbaik. Kaki pincang bukanlah cedera parah bagi seorang prajurit kavaleri. Alasan Zhou Chengming mendepaknya pasti melibatkan hal-hal lain.”
Mungkin itu adalah angin dari Tempat Perburuan Kerajaan, atau awan putih yang melayang dari Gunung Gaoliang, atau mungkin aroma makanan dari kampung halaman. Hal-hal itu menutupi racun mematikan yang terpancar dari Kota Chuyun yang berjarak dua ratus li jauhnya. Tempat ini bagaikan dunia lain, tidak ada hubungannya dengan segala hal yang tidak menyenangkan.
Keesokan harinya, Cheng Tua kembali menunggangi Binatang Asap Petir menuju Kota Chuyun. Kali ini ia membawa serta kait pendaki tembok. Sementara Yun Ce masih merasa bersalah atas salah penilaiannya, sebelum sore tiba, Cheng Tua sudah kembali. Kait pendaki itu masih tergantung di pelana, persis seperti saat ia pergi.
Namun, kali ini Cheng Tua tampak sangat santai sekembalinya, seolah beban berat telah terangkat dari hatinya. Mungkin seluruh keluarganya telah tewas.
Satu-satunya kabar baik adalah luka-luka Peng Zeng pulih dengan sangat cepat—jauh lebih cepat daripada terakhir kali Yun Ce menyelamatkannya, hampir sepertiga lebih cepat.
Zhang Min mengirimkan merpati pos dengan kecepatan satu ekor per hari. Pada hari ketiga, ia menerima enam ekor merpati pos. Setiap kali ia membuka gulungan brokat sutra, sudut bibir Zhang Min semakin melengkung ke atas. Setelah membaca habis keenam brokat sutra tersebut, ia menepuk bahu Yun Ce dengan keras dan berkata, “Jika kau pergi ke Chang’an nanti dan tidak punya makanan atau tempat tinggal, datanglah dan bersandar padaku. Aku akan membantumu.”
“Kapan kita berangkat?”
“Besok. Besok sore, seekor albatros raksasa akan datang menjemput kita. Minta istrimu menjaga Raja Burung nanti, agar tidak berbenturan dengan si albatros.”
Yun Ce memahami albatros sebagai sejenis lagu, tetapi setelah mendengarkan penjelasan Zhang Min, itu pastilah alat transportasi. Dari namanya, ia kemungkinan besar bisa terbang.
“Apa itu albatros?”
Zhang Min menunjuk ke arah burung besar yang ia tumpangi saat datang.
“Sepuluh kali lebih besar darinya. Itulah Raja Burung.”
Yun Ce menatap penuh pemikiran ke arah burung besar milik Zhang Min dan berkata, “Apakah albatros mudah ditangkap?”
Zhang Min memandang Yun Ce dan terkekeh. “Jangan bermimpi. Burung-burung ini, sejak hari pertama mereka bisa terbang, hanya mendarat saat bertelur. Yang betina mati tepat setelah bertelur, yang jantan mengerami telur tanpa makan atau minum lalu mati juga. Anak-anak mereka, sejak hari mereka memecahkan cangkang, harus dengan cepat meninggalkan sarang tebing tinggi dan jatuh ke bawah. Jika mereka belajar terbang saat jatuh, mereka hidup. Jika tidak, mereka mati terbentur.
Albatros biasa memang seperti itu. Untuk seekor albatros Raja Burung, jika kau dilahirkan memilikinya, maka kau memilikinya; jika tidak, ya tidak.
Raja Burung albatros milik Menara Panxing diwariskan, bukan ditangkap oleh kami. Hanya ada satu di seluruh Han Besar. Jika bukan karena menjaring orang luar biasa bernama Peng Zeng ini, dengan wewenangku, bahkan jika aku mencampuradukkannya selama seratus tahun lagi, aku tidak akan memiliki hak untuk menggunakan seekor albatros.”
Melihat pandangan Yun Ce kembali jatuh pada burung besar itu, Zhang Min berkata dengan waspada, “Jangan pernah berpikir macam-macam. Memiliki secara pribadi salah satu dari makhluk itu adalah kejahatan yang hukumannya memusnahkan sembilan keturunan.”
Yun Ce kini sangat penasaran dengan albatros yang disebutkan Zhang Min. Burung besar itu memang langka tetapi masih dalam batas pemahaman Yun Ce. Sang albatros membuatnya bingung; ia tidak dapat membayangkan seberapa besar ukuran burung tersebut.
Dalam lima hari, luka parah Peng Zeng telah pulih sekitar tujuh puluh atau delapan puluh persen. Semua ini terjadi tepat di depan mata Zhang Min, tampak bagaikan sebuah keajaiban baginya. Apa yang paling membuat Zhang Min iri adalah bahwa pria ini telah menerima delapan belas luka tusuk, namun sekarang, selain tanda merah di kulitnya, sama sekali tidak ada bekas luka.
Dengan ditemani Zhang Min, Peng Zeng keluar dari ruang pemulihan. Kalimat pertamanya saat melihat Yun Ce adalah menanyakan keberadaan Hu Po.
Yun Ce berkata ia tidak tahu, tetapi mengingat situasi kacau di luar saat ini, seorang wanita tua yang membawa uang dan biji-bijian mungkin bisa menghindari para bandit, namun di alam liar yang dikuasai oleh para anjing kecil, ia mungkin tidak akan bisa bertahan hidup lama.
“Aku tadinya berniat untuk menafkahinya di hari tua. Seharusnya ia tidak mencelakaiku, dan pada akhirnya ia malah mencelakai dirinya sendiri.”
Yun Ce mendengus tawa. “Kau tidak pernah membuat pilihan yang benar. Satu-satunya saat kau akhirnya teguh pada pendirian, kau malah terluka begitu parah.
Semoga saja, jalan yang kupilihkan untukmu ini akan lebih mudah untuk dilalui.”
Peng Zeng menggelengkan kepalanya; cahaya di matanya telah memudar. Seperti Yun Ce, ia mendongak menatap sekelompok awan gelap yang muncul di cakrawala. Awan gelap itu tidak tetap berada di ketinggian melainkan turun dengan cepat. Ketika sayap albatros meluncur di atas langit Tempat Perburuan Kerajaan, anjing susu di dalam dekapan E Ji tiba-tiba mengangkat kepalanya, memamerkan gigi-giginya ke arah langit.