Di masa-masa yang kacau, membaca buku dengan mudah mengubah orang ke dalam salah satu dari dua ekstrim.
Golongan pertama membaca buku, membaca tentang penderitaan, dan saat membaca, dengan mudah menggebrak meja lalu bangkit, meraih pedang, dan dengan marah bergegas pergi untuk menyelamatkan dunia dan menolong rakyat.
Golongan kedua membaca buku, membaca tentang hegemoni, dan saat membaca, dengan mudah tertawa ke langit, memperdaya sekelompok orang, dan dengan penuh semangat pergi untuk mewujudkan ambisi kekaisarannya sendiri.
Adapun para sarjana yang tidak mengembangkan kedua perasaan ini, meskipun jumlahnya banyak, hanya sedikit yang diingat oleh sejarah.
Buku-buku sejarah suka mencatat para pahlawan tiada tanding dan juga suka mencatat para tiran tiada tanding; mereka tidak suka mencatat orang-orang biasa.
Seseorang seperti Zhang Min yang suka terbang kesana-kemari menaiki burung, oleh E Ji biasanya dipanggil 'Manusia Burung'. Ketika Manusia Burung datang, E Ji suka memeluk anak anjingnya dan mendekat, terutama sangat suka mengarahkan mulut anak anjing itu ke arah Zhang Min.
Serangga Pencari Roh yang melingkar di pinggang Zhang Min melihat anak anjing itu dan menciutkan tubuh gemuknya, sangat mirip dengan gumpalan kotoran. Minat anak anjing itu terhadapnya justru semakin besar, menjulurkan hidung kecilnya yang berwarna hitam dan mengendus tanpa henti.
Zhang Min meraih anak anjing itu, pertama-tama memeriksa lingkaran hitam di mata anak anjing tersebut, lalu dengan curiga berkata kepada Yun Ce: "Raja Anjing Nao Sheng? Seharusnya tidak sekecil ini, tetapi Serangga Pencari Roh tidak mungkin salah."
E Ji merebut kembali anak anjing itu dari tangan Zhang Min, menciumi wajahnya, dan berkata: "Tuan muda saya menangkap anak anjing ini untuk saya dari tanah liar agar saya senang."
Zhang Min mengabaikan E Ji dan berkata kepada Yun Ce: "Benda ini salah."
Yun Ce berkata: "Ini hanya hal kecil; asalkan E Ji menyukainya, itu sudah cukup."
Zhang Min tertawa dan menunjuk ke arah Yun Ce: "Kau mungkin adalah pria terbaik di seluruh Han Besar terhadap wanita miliknya sendiri."
Yun Ce tersenyum: "Pria liar, belum pernah melihat dunia. Wanita pertama yang ia lihat adalah dia. Waktu itu, dia sedang menabuh genderang, dan dia menabuhnya dengan sangat indah, jadi dia menyimpannya di dalam hatinya dan tidak bisa mengeluarkannya lagi."
"Tahukah kau bahwa para wanita di tanah tandus menabuh genderang dengan tujuan mencari pasangan?"
"Baru tahu belakangan."
"Kau tahu dan tetap tidak peduli?"
"Peduli tentang apa?"
"Dia sedang mencari pasangan."
"Oh, jadi dia mendapatkan aku. Akulah apa yang diberikan langit kepadanya; langit adalah yang terbesar."
Zhang Min merenung sejenak dan berkata: "Kenapa tidak bilang Naga Ilahi saja?"
Yun Ce menggelengkan kepala menandakan dia tidak tahu.
Prefektur Chuyun sudah tamat. Han Besar menolak menerima Prefektur Chuyun sebagai prefektur protektorat; tanah ini kemungkinan besar akan dianugerahkan kepada pangeran tertentu sebagai wilayah feodal.
Prefektur Chuyun membentang sejauh tiga ribu li dan memiliki dua ratus kota di bawahnya. Bagaimana bisa hancur total hanya karena sedikit kekacauan? Setelah kekacauan ini, tempat itu pasti akan diurus dengan baik. Jangan katakan hal-hal ini di depanku.
Temanmu Nona Hong sekarang telah mendapatkan kekuasaan. Sebelumnya, dia hanya bisa mengandalkan tongkat kayu dan tiang bambu untuk melawan para pejabat pemerintah. Sekarang, dia telah membangun pasukan dengan kavaleri, prajurit lapis baja, serta prajurit berpedang dan perisai, yang jumlahnya tidak kurang dari tiga puluh ribu. Sepanjang perjalanan, dia telah menyerang kota-kota dan merebut wilayah, memenangkan setiap pertempuran dan merebut setiap benteng tanpa pernah gagal. Dalam periode ini, dia telah merebut enam belas kota berturut-turut.
Aku mendengar seorang perwira centurion dari Pasukan Lapis Baja Hitam mengatakan bahwa Prefektur Cong di sebelah juga sedang kacau.
Mendengar ini, Zhang Min berhenti sejenak, mengerutkan kening, dan berkata: "Seorang perwira centurion dari Pasukan Lapis Baja Hitam?"
"Oh, katanya dia adalah orang yang pincang kaki yang diusir oleh Zhou Chengming. Marga Cheng."
"Cheng Xiang?"
"Sepertinya apa yang dia katakan itu benar. Zhang Min, ketika kau memerintah prefektur ini atau prefektur itu, selain penarikan pajak dan penjarahan, apakah kau benar-benar tidak memikirkan kesejahteraan rakyat sama sekali?"
Zhang Min memelototi Yun Ce dan mencibir: "Kau, seorang pria liar dari pedalaman, bukankah seharusnya kau menyetujui strategi pemerintahan dari Aliran Pemikiran Huang Lao seperti 'memerintah dengan tiada tindakan, menjaga kemurnian dan mematuhi hukum, membiarkan rakyat beristirahat'?"
Yun Ce berkata dengan heran: "Kau menggunakan Aliran Pemikiran Huang Lao untuk memerintah negara?"
Zhang Min berkata: "Han Besar dimulai dengan Kaisar Kuning dan makmur di bawah Raja Huo. Apa lagi yang harus kita gunakan jika bukan Aliran Pemikiran Huang Lao? Terlebih lagi, Raja Huo mengatakan bahwa para raja bijak dari Han Besar menggunakan Aliran Pemikiran Huang Lao untuk memerintah negara, dan pernah mengatur tanah leluhur sedemikian rupa sehingga 'uang di ibu kota menumpuk hingga puluhan juta, dengan tali pengikat yang membusuk hingga tidak bisa dihitung; biji-bijian di lumbung agung menua lapis demi lapis, meluber dan menumpuk di padang liar di luar, membusuk hingga tidak layak dimakan.'
Seperangkat metode untuk memerintah negara ini membuat Han Besar kuat selama dua belas ratus tahun. Kualifikasi apa yang kau miliki untuk mengkritik Aliran Pemikiran Huang Lao?"
Yun Ce mengerutkan kening: "Kau menggunakan perangkat yang sama selama lebih dari seribu tahun tanpa ada perubahan apa pun?"
Zhang Min memelototi Yun Ce dengan marah: "Untuk apa diubah?"
Yun Ce tertegun tak bisa berkata-kata. Memang, kognisi tertinggi Huo Qubing tentang tata kelola sosial adalah 'pemerintahan Wen dan Jing'. Mengenai akibat buruk dari 'memerintah dengan tiada tindakan'—kelas tuan tanah yang kuat tumbuh semakin kuat, kekuatan para raja vassal berkembang—di mata Huo Qubing, ini adalah masalah sepele. Begitu buah-buahan jahat itu muncul, kirim saja pasukan untuk menumpas pemberontakan.
Ini memang sangat gaya Huo Qubing. Kebijakan yang begitu usang sebenarnya digunakan selama lebih dari seribu tahun. Hanya saja dia hidup cukup lama; para pemberontak Han Besar sebelumnya terlalu keras ditumpas olehnya seorang diri, yang memungkinkan kebijakan busuk ini bertahan di tanah ini selama dua belas ratus tahun.
Dari sini, Yun Ce dapat menyimpulkan dari kekacauan di Desa Hekou, Kota Pingyuan, Kota Sheyang, dan Kota Chuyun bahwa Chang'an dan Luoyang masa kini pastilah dua kota yang paling makmur, paling sejahtera, dan paling beradab di dunia.
Karena seluruh darah Han Besar telah dihisap kering untuk menopang kedua tempat ini.
Yun Ce tidak berani membayangkan seperti apa rupa sebuah kota yang telah makmur selama lebih dari seribu tahun.
"Pernahkah kau ke Chang'an atau Luoyang?"
Mendengar Yun Ce menanyakan hal ini, Zhang Min juga menunjukkan ekspresi penuh kerinduan dan dengan lembut menggelengkan kepalanya: "Menara Panxing ada di Chang'an, tetapi tempat latihan berada di Jingzhao, enam ratus li di luar Chang'an. Aku ingin pergi ke Chang'an tetapi tidak pernah kesampaian."
"Chang'an begitu bagus; kenapa tidak pergi?"
Mendengar ini, wajah Zhang Min memerah. Setelah bergumam dan ragu-ragu setengah harian, dia berkata dengan nada jengkel: "Menurutmu aku tidak ingin pergi? Aku tidak memenuhi syarat.
Aku menantang tiga kali, gagal tiga kali. Mereka tidak ingin menyia-nyiakan uang yang telah mereka habiskan untukku selama bertahun-tahun, jadi aku dikirim untuk bertugas di garis pertahanan Celah Penutup Besi. Untungnya aku tidak mati. Lalu mereka pikir aku tidak berguna, hanya makan gratis di Celah Penutup Besi, jadi mereka mengirimku ke Prefektur Chuyun sebagai utusan untuk berkuasa di sini, sebagai kompensasi atas luka-luka yang aku derita dan darah yang aku tumpahkan di Celah Penutup Besi."
Mendengar Zhang Min mengatakan ini, penilaian Yun Ce terhadap Chang'an semakin tinggi.
"Zhou Chengming pernah ke Chang'an, kan?"
"Pernah, dan bertugas di Pasukan Hutan Kekaisaran selama tiga tahun. Enam tahun lalu, dia pergi ke garis depan Celah Penutup Besi sebagai centurion kavaleri. Dalam pertempuran Hutan Air Hitam, bawahannya hampir musnah seluruhnya. Dia berhasil melarikan diri kembali. Dia seharusnya dipenggal, tetapi sang jenderal merasa kasihan padanya, dan dengan Celah Penutup Besi yang menderita kerugian besar, dia dikirim ke Prefektur Chuyun untuk membangun kembali unit Kavaleri Lapis Baja Hitam dan membawanya kembali ke Celah Penutup Besi untuk menebus dosa."
"Jadi, Kavaleri Lapis Baja Hitam yang berjumlah tiga ribu di Kota Chuyun itu memenuhi syarat untuk memasuki Celah Penutup Besi?"
Ekspresi mengejek di wajah Zhang Min menghilang, digantikan oleh raut wajah putus asa.
"Tidak memenuhi syarat. Beri dia tiga tahun lagi, dan mungkin dia bisa melahirkan Kavaleri Lapis Baja Hitam yang sejati. Jika Kavaleri Lapis Baja Hitam yang sekarang pergi ke Celah Penutup Besi, dalam waktu tiga bulan, jika masih ada seratus kavaleri yang tersisa, itu sudah dianggap Zhou Chengming menebus kesalahan dengan jasanya."
"Jadi, upeti sepuluh juta itu diambil oleh Zhou Chengming, benar?"
"Dia mengambil tiga puluh persen untuk melengkapi ketiga ribu Kavaleri Lapis Baja Hitam dengan zirah terbaik, senjata paling tajam, dan Binatang Asap Guntur yang terkuat serta paling penurut. Sisanya diserahkan kepada kami."
"Huh, kalian bahkan tidak berpura-pura menyembunyikannya lagi?"
"Istana sudah tidak menginginkan Prefektur Chuyun lagi; bahkan gelar prefektur protektorat telah dicabut. Kecuali Prefektur Chuyun menjadi makmur kembali dan membayar seluruh tunggakan upeti sekaligus, istana baru akan mempertimbangkan apakah akan memberikan status prefektur protektorat kepada Prefektur Chuyun.
Prefektur Chuyun tanpa status prefektur protektorat memang pantas untuk dijarah."
"Itu tidak benar. Ketika Zhou Chengming merampok upeti tersebut, Prefektur Chuyun masih berstatus prefektur protektorat."
"Waktu adalah waktu Chang'an, bukan waktu usang Prefektur Chuyun sendiri. Ketika upeti itu dirampok, dekrit istana sudah dikeluarkan. Lagi pula, Zhou Chengming merampok upeti dari tangan Nona Hong, bukan dari tangan tentara Prefektur Chuyun, jadi itu adalah hasil rampasan perangnya melawan bandit."
Yun Ce berkata dengan bingung: "Lalu apa arti Prefektur Chuyun?"
Zhang Min tertawa: "Han Besar memiliki tiga ratus prefektur militer dan dua ratus prefektur protektorat."
Mendengar ini, Yun Ce memutar matanya menatap langit. Dalam pandangannya, Prefektur Chuyun dengan dua ratus kota, meskipun bukan tempat yang hebat, hal seperti ini selalu soal perbandingan. Dia lahir di Gansu, besar di Gansu, dan ditugaskan di Gansu. Meskipun sebagian besar tempat itu adalah Gurun Gobi atau tanah tandus, tempat itu memang memiliki pemandangan gunung dan air yang indah. Tetapi tempat-tempat seperti Longnan dan Tianshui memiliki banyak gunung tinggi yang menjulang ke awan; tanpa terbang, orang tidak bisa hidup dengan baik.
Sedangkan Prefektur Chuyun, meskipun sebagian besar berupa tanah tandus, tanah tandus itu penuh dengan rumput, dan banyak menumbuhkan Pohon Yi liar yang dapat ditenun menjadi kain, ditambah berbagai biji-bijian yang tidak perlu ditanam—cukup dipanen saat matang. Yang terpenting, Yun Ce belum pernah melihat tempat yang lebih cocok untuk menggembala selain Prefektur Chuyun. Mereka hanya bilang tidak menginginkannya dan membuangnya begitu saja?
Semua hal yang tadinya tidak masuk akal tiba-tiba menjadi masuk akal bagi Yun Ce. Pantas saja Prefektur Chuyun seperti ini; mereka memiliki seratus atau delapan puluh tempat semacam itu, dan Prefektur Chuyun adalah tempat yang paling tidak mencolok.
Gansu, pada zaman purba yang sangat lampau, setidaknya berfungsi sebagai tempat untuk menggembalakan kuda bagi Putra Langit Zhou, sedangkan tanah ini, yang jauh lebih baik daripada Gansu, bahkan tidak memenuhi syarat untuk menggembalakan kuda bagi Han Besar.
"Lalu, wujud seperti apa Celah Penutup Besi itu? Musuh macam apa yang kalian hadapi di sana? Keberadaan seperti apa sampai-sampai Han Besar yang begitu kuat pun hanya bisa mengandalkan kota-kota berbenteng untuk bertahan dan tidak bisa secara proaktif mengirim pasukan untuk memusnahkan mereka?"
Mendengar pertanyaan Yun Ce, Zhang Min menggelengkan kepalanya: "Orang luar biasa dari Han Besar sepertimu cepat или lambat akan dikirim ke garis depan Celah Penutup Besi. Kau akan tahu sendiri nanti. Memberitahumu sekarang tidak ada gunanya bagimu."
"Setidaknya beri tahu aku nama musuhnya."
"Gui Fang! Tanah yang kita tinggali sekarang adalah milik mereka. Itu direbut dengan darah dan nyawa, inci demi inci, oleh Naga Ilahi, Kaisar Kuning, Raja Huo, dan leluhur kita dari generasi ke generasi."
"Gui Fang sangat kuat?"
"Sebelumnya tidak kuat; mudah dibunuh. Belakangan, beberapa putra dari Xuan Yuan Shi sang Kaisar Manusia semuanya ingin menjadi Kaisar Manusia, jadi mereka berperang. Satu orang menang. Entah kenapa, dia tidak membunuh yang kalah melainkan mengasingkan mereka ke Gui Fang."
Disangka orang-orang Gui Fang akan membunuh mereka, tetapi di luar dugaan, mereka tidak membunuh; sebaliknya, mereka memanfaatkan mereka untuk perkembangbiakan. Ini sudah menjadi lelucon besar. Orang-orang Gui Fang sangat jelek, memiliki empat lengan, dan tidak mungkin bagi orang Han Besar untuk menghasilkan keturunan dengan mereka, seperti anjing dan kuda.
Siapa sangka, orang lain tidak bisa, tetapi keturunan Xuan Yuan Shi justru bisa...
"Kapan ini terjadi?"
Zhang Min mengerucutkan bibirnya dan berkata: "Tiga ribu tahun yang lalu."