Salju tebal yang turun telah mengisolasi Hutan Perburuan Kerajaan sepenuhnya dari dunia luar, mengubah tempat itu menjadi dua dunia yang terpisah.
Biasanya, salju di sini adalah milik Kota Chuyun. Awan yang melayang dari Gunung Gaoliang, entah itu hujan atau salju, selalu menghantam Kota Chuyun terlebih dahulu. Bagi orang-orang di Hutan Perburuan Kerajaan, ini adalah pengetahuan umum.
Kali ini salju turun dengan cara yang berbeda, terutama karena kepingan saljunya yang sangat besar. Ketika awan hitam melayang dari Gunung Gaoliang, rasanya seperti seseorang membentangkan selimut hitam di langit.
Selimut hitam itu mulai menurunkan salju saat berada di atas Gunung Gaoliang, dan dalam waktu yang sangat singkat, puncaknya berubah menjadi putih.
Ketika selimut hitam itu juga menutupi langit biru di atas Hutan Perburuan Kerajaan, Yun Ce memutuskan untuk makan hot pot hari ini.
Bahan-bahan yang dibawa kembali dari Kota Chuyun kali ini benar-benar sangat melimpah. Jika mereka tidak mengonsumsinya dengan rajin, banyak daging langka yang akan sulit disimpan saat Bulan Musim Semi Tiba.
Sejujurnya, Yun Ce tidak suka makan daging acar, daging asap, atau daging awetan. Pada intinya, daging-daging ini hanyalah daging busuk, sebuah kompromi yang dibuat manusia dengan alam ketika menyimpan makanan.
Daging tentu saja paling enak saat masih segar.
Orang-orang Han Besar mengklasifikasikan daging dengan sangat teliti. Setiap kali melihat hewan hidup, pertimbangan pertama mereka adalah apakah makhluk ini bisa dimakan.
Begitu mereka mendapati hewan itu bisa dimakan, mereka harus mencari tahu bagian mana yang paling lezat. Jika tidak bisa dimakan, mereka harus mencari tahu alasannya, dan apakah itu masalah pada metode memasak mereka.
Ini adalah perbedaan terbesar antara keturunan Kaisar Kuning dan keturunan orang lain. Awalnya ada satu perbedaan besar lainnya, yaitu pertanian, tetapi sayangnya, hanya Kaisar Kuning yang dibawa ke dunia ini oleh naga, sementara Kaisar Yan tidak.
Keahlian khas Kaisar Kuning adalah menggembala nomaden, yang telah diwarisi sepenuhnya oleh orang-orang Han Besar. Mereka hanya memelihara jumlah yang lebih kecil: satu jenis adalah domba yang disebut kuda, dan yang lainnya adalah kuda yang disebut Binatang Asap Petir.
Kaisar Yan, yang juga dikenal sebagai Shen Nong, tidak datang, jadi orang-orang Han Besar tidak tahu banyak tentang pertanian. Dengan demikian, gaya hidup Han Besar hanya menyukai perburuan dan meramu.
Untungnya, tanah ini benar-benar sangat subur, terus-menerus menghasilkan limpahan kelezatan yang luar biasa, sehingga orang-orang bahkan semakin enggan untuk bertani.
Yun Ce menatap irisan daging yang hampir transparan di depannya. Pelayan Qiu mengatakan ini adalah daging dari binatang buas yang disebut “bayangan”. Binatang buas ini transparan di seluruh tubuhnya, sehingga hanya bisa ditangkap dengan perangkap. Dagingnya sangat kenyal, dan saat digigit, mengeluarkan bunyi decitan. Beberapa orang di Kota Chang’an yang tahu cara makan daging “bayangan” bahkan bisa menghasilkan melodi musik yang indah saat memakannya.
Yun Ce menggigitnya dan mendapati sepotong daging ini mengeluarkan bunyi “fa”. Dia mengambil gigitan lagi dan mengunyahnya dengan hati-hati, tetapi daging itu tetap mengeluarkan bunyi “fa”.
Yun Ce memeriksa irisan daging “bayangan” itu dan merasa bahwa suara yang dihasilkannya sangat berkaitan dengan ketebalan dan ukuran irisan daging. Jika dipikirkan baik-baik, itu juga seharusnya sangat berkaitan dengan tingkat kematangan daging.
Untuk makan daging dan menghasilkan musik, pesta itu pasti sangat rumit.
Ada banyak orang yang makan di rumah, dan masing-masing mengeluarkan suara “fa” dari mulut mereka, sehingga jamuan hot pot Yun Ce berakhir di tengah paduan suara “fa fa fa fa”.
Merasakan kehidupan dengan benar dan membaur dengan kehidupan dengan benar sebenarnya adalah hal yang sangat indah dan penting, terkadang bahkan lebih penting daripada mengubah langit dan bumi.
Peng Zeng pergi sebelum salju lebat turun, membawa serta wanita tua yang telah berbuat sangat baik kepadanya. Ketika dia pergi, luka-lukanya belum sembuh; dia bahkan hanya bisa berjalan.
Keduanya saling mendukung dan meninggalkan Hutan Perburuan Kerajaan, meskipun Yun Ce sudah memberitahunya bahwa salju lebat akan segera turun. Mereka tetap pergi dengan tekad bulat.
Melihat sosok mereka menghilang di jalan gunung, Yun Ce selalu merasa bahwa wanita tua itu berjalan dengan jauh lebih teguh daripada Peng Zeng.
Jalan itu adalah pilihan mereka sendiri, jadi Yun Ce hanya bisa menghormati takdir mereka. Untuk sedikit mengurangi rasa bersalahnya, Yun Ce bahkan memberi Peng Zeng sekantong uang dan sekantong makanan.
Awan selimut hitam itu meninggalkan lapisan salju setebal dua kaki di Hutan Perburuan Kerajaan, lalu bergegas menuju Kota Chuyun tanpa berhenti. Begitu awan-awan itu berada jauh dari Hutan Perburuan Kerajaan, Yun Ce menyadari bahwa awan-awan itu benar-benar sangat rapi, sungguh menyerupai sebuah selimut.
Sejak mendapatkan anjing konyol itu, memotong kayu bakar telah menjadi kesenangan terbesar E Ji. Anjing itu sepertinya tidak memiliki batas berapa kali ia bisa membuka mulutnya lebar-lebar; selama kamu mencubit ekornya, ia akan membuka mulutnya tanpa ragu-ragu.
Dihadapkan pada gelar Pasukan Lapis Baja Hitam dan Pengawal Harimau, Lao Cheng tanpa ragu memilih Pengawal Harimau. Lao Cao dan yang lainnya suka memanggilnya Centurion Pasukan Lapis Baja Hitam, tetapi Lao Cheng tidak pernah menyukainya; dia tampaknya sangat tidak menyukai Zhou Chengming.
Ini adalah pertama kalinya Lao Cheng meninggalkan Istana Perburuan untuk menemui Yun Ce.
Setelah dia meninggalkan Istana Perburuan, gerbang Istana Perburuan dengan cepat tertutup, dan para penjaga sangat rajin.
“Istana Perburuan kekurangan kayu bakar dan juga kekurangan pelayan untuk melakukan pekerjaan.”
Yun Ce masih menghormati Centurion yang telah dibuat pincang dan kemudian diusir dari Pengawal Harimau oleh Zhou Chengming itu. Namun, ketika dia mengusulkan agar Kamp Hutan Perburuan menyediakan beberapa orang untuk melayani mereka sebagai pelayan, sedikit rasa sukanya pada Lao Cheng langsung lenyap sepenuhnya.
Bahkan jika dia mengatakan “pekerja”, Yun Ce tetap akan membantu menanyakan pendapat Pelayan Qiu dan yang lainnya. Jika mereka ingin menghasilkan sedikit lebih banyak uang atau mendapatkan lebih banyak persediaan di musim dingin yang membeku, bukan tidak mungkin pergi ke Istana Perburuan untuk bekerja.
Adapun pelayan, lupakan saja. Mereka adalah sekelompok orang yang bekerja tanpa bayaran, tidak hanya tanpa upah tetapi juga tidak diperlakukan sebagai manusia oleh orang-orang yang mereka layani.
“Orang-orang di Kamp Hutan Perburuan hanyalah sekumpulan penduduk desa gunung yang liar. Bagaimana mereka tahu cara merawat para bangsawan? Ditambah lagi, adat istiadat setempat di sini keras. Jika ada orang berpikiran pendek yang melihat penampilan bagus atau uang melimpah dari para bangsawan di Istana Perburuan dan berniat jahat, bagaimana aku akan menjelaskannya kepada Saudara Cao yang jauh di Kota Chuyun?”
Alasan seperti itu sudah cukup untuk mengusir pria kasar seperti Lao Cheng, jadi setengah jam kemudian, wanita yang diperkenalkan oleh Lao Cao tiba.
Menerima wanita itu tentu saja adalah tugas sang tuan muda E Ji. Meskipun wanita yang mengelola rumah bordil itu sangat cantik, E Ji tidak memberinya raut wajah yang baik dan secara blak-blakan memberitahunya bahwa orang-orang di Kamp Hutan Perburuan semuanya adalah pelayan resmi Hutan Perburuan Kerajaan dan tidak mungkin bagi mereka melakukan pekerjaan pelayan.
E Ji juga memperingatkan Hua Ji bahwa situasi di luar tidak hanya semakin kacau, tetapi beberapa kelompok bandit juga telah muncul di dekat Hutan Perburuan Kerajaan. Tenaga kerja saat ini di Kamp Hutan Perburuan tidak mencukupi untuk pertahanan. Jika bukan karena tuan mudanya yang bertahan dengan putus asa, dia ingin pergi ke Istana Perburuan untuk meminjam lebih banyak orang dari dalam guna memperkuat pertahanan.
Ini adalah pertama kalinya Yun Ce melihat E Ji yang pandai berbicara. Bahkan Feng An dan Liang Kun, setelah menyaksikan lidah tajam E Ji, mengira dia memiliki tabiat seorang nyonya rumah besar.
Salju tebal menutupi tanah. Jangankan pencuri, bahkan binatang buas pun tidak dapat menyeberangi ladang salju yang sulit untuk memasuki Hutan Perburuan Kerajaan.
Namun, dalam keadaan seperti itu, masih ada satu orang yang merangkak lebih dari sepuluh li, sedikit demi sedikit menyeret tubuhnya ke Hutan Perburuan Kerajaan.
Feng An mendengar ketukan pelan yang terus menerus di pintu dan mengira itu adalah burung kecil yang usil. Setelah membuka gerbang, dia mendapati bahwa itu adalah Peng Zeng, yang tadinya sudah pergi.
Kali ini, luka-lukanya bahkan lebih parah. Tidak hanya dadanya dan perutnya yang ditikam lebih dari belasan kali, tetapi sebagian ususnya juga terburai keluar dari salah satu luka. Karena terlalu lama berada di salju, bagian usus itu telah menghitam dan tidak lagi berfungsi.
Luka-luka itu semuanya akibat tikaman pisau, mungkin dilakukan oleh seorang wanita atau anak-anak, karena setiap luka tikaman tampak mengerikan tetapi tidak benar-benar fatal, dan tidak satupun sayatannya yang sangat dalam.
“Orang yang mencoba membunuhku adalah Hu Po!”
Peng Zeng berjuang keras untuk mengatakan ini sebelum jatuh pingsan, seolah-olah Yun Ce pasti akan membalaskan dendamnya. Dia pingsan dengan sangat mantap.
Yun Ce tentu saja tidak akan menyia-nyiakan tenaga untuk membantunya mengejar dan membunuh Hu Po; lagipula itu bukan urusannya. Peng Zeng selalu membuat pilihan yang salah pada saat-saat kritis. Bahkan jika dia diselamatkan kali ini, dia akan berakhir dalam situasi yang sama pada waktu berikutnya.
Si Anjing masih penuh dengan rasa penasaran terhadap tubuhnya dan sekali lagi melewatkan benang perak melaluinya. Ia tidak hanya menarik keluar sebagian usus Peng Zeng, tetapi pada akhirnya, ia dengan cermat menjahit luka-luka di tubuhnya menggunakan jarum dan benang.
Dia dilemparkan kembali ke kamar yang belum sempat dibersihkan itu, dan kemudian tidak ada seorang pun yang memperhatikannya. Bagaimanapun, orang sepertinya tidak pernah rela mati.
Memelihara merpati pos adalah urusan yang sangat merepotkan. Meskipun Lao Qiu telah menjelaskan secara rinci kepada Yun Ce dan E Ji cara merelihara merpati pos, merpati milik mereka berdua tampak tak bersemangat. Sebaliknya, keempat merpati pos yang dipelihara oleh An Ji dan yang lainnya semuanya tampak penuh semangat dan menjanjikan.
Yun Ce mengira proses mereka merelihara merpati pos tidak ada bedanya dengan An Ji dan yang lainnya, sampai suatu malam dia mendapati bahwa anjing konyol itu selalu menatap merpati pos di tengah malam, membuat burung-burung itu berada di ambang kehancuran mental. Pantas saja merpati milik mereka begitu buruk.
Dengan Peng Zeng sebagai preseden, Yun Ce hampir tidak memiliki minat untuk secara aktif berpartisipasi mengubah takdir orang lain. Dia merasa dirinya bukan dewa, melainkan manusia Han Besar biasa.
Seringkali, hanya bagian yang kamu leburilah yang menjadi urusanmu. Jika kamu bahkan tidak berniat melebur, maka tanpa ragu, keinginan untuk melebur ke bagian itu sama saja dengan perampokan.
Ini adalah kebenaran mendalam yang dipahami Yun Ce selama salju lebat ini—jika kamu bahkan bukan seorang orang Han Besar, bagaimana mungkin bangsa Han Besar itu bisa menjadi milikmu?
Yun Ce tidak punya cara untuk membaur ke dalam Kota Chuyun. Bukan karena dia tidak mau; melainkan karena asap tebal yang membumbung dari Kota Chuyun terlihat jelas bahkan dari Gunung Gaoliang yang berjarak dua ratus li jauhnya.
Inilah yang diceritakan Lao Qiu kepada Yun Ce. Mereka mendaki Gunung Gaoliang bersama-sama lagi, dan benar saja, seperti yang dikatakan Lao Qiu, Kota Chuyun sekarang diselimuti asap tebal yang mengepul. Meskipun suara pertempuran tidak terdengar, hanya dengan melihat dari mana asap itu membumbung sudah menunjukkan bahwa itu adalah pertempuran sengit yang melanda seluruh kota.
Feng An mengamatinya untuk waktu yang lama dan akhirnya meneteskan air mata. Yun Ce tidak mengerti mengapa dia menangis, tetapi Liang Kun mengatakan bahwa akhir-akhir ini saat membaca buku, dia selalu mendapatkan pencerahan.
Dan setiap pencerahan menyuruhnya untuk bertindak dengan kebaikan.
Yun Ce tidak tahu apakah itu yang sebenarnya dipikirkan oleh Liang Kun. Setidaknya, Feng An jelas tidak menangisi Kota Chuyun yang terbakar karena hatinya telah menjadi lebih baik.
Tetapi melihat seekor burung besar menerobos keluar dari asap hitam dan meluncur lurus menuju Hutan Perburuan Kerajaan, Yun Ce tahu bahwa Zhang Min telah tiba.