Memukul anjing-anjing liar di tanah tandus sebenarnya adalah hal yang sangat melegakan stres.
Tidak butuh jurus rumit, tidak juga presisi yang tinggi; yang dibutuhkan hanyalah sedikit tenaga.
Yun Ce mengayunkan tombak kudanya berputar penuh layaknya sebuah tongkat, menyapu luas ke sisi kiri, menyapu luas ke sisi kanan, dan apa pun yang menghalangi di tengah akan terinjak hingga mati oleh kuku-kuku kuda kurma merah.
Anjing-anjing itu tampak sangat setia kepada raja ini, menyerang Yun Ce dan kuda kurma merah dengan nekat. Beberapa anjing bahkan melompat ke atas tubuh rekan-rekan mereka untuk menerkam dan menggigit Yun Ce, sementara yang lain nekat menerobos ke bawah selangkangan kuda kurma merah, memamerkan gigi putih tajam mereka untuk menggigit bagian vital kuda tersebut.
Serangan anjing-anjing itu berubah menjadi kepungan total. Untuk pertama kalinya, Yun Ce melihat mengapa kuda kurma merah itu dijuluki sebagai makhluk guntur dan asap—karena ia buang angin, mengeluarkan suara guntur yang teredam, dan gasnya berwarna abu-abu. Anjing-anjing yang mencoba menyerang bagian perutnya yang vital akan mengendus gas yang disebut guntur asap itu dan langsung terjatuh ke tanah dengan otot serta tulang yang lemas tak berdaya.
Untungnya, angin basah ini lebih berat daripada udara sehingga tidak membumbung ke atas; jika tidak, melihat kepulan angin yang begitu ganas ini, Yun Ce pasti ingin lari ketakutan juga.
"Woo woo woo"
Raja anjing di kejauhan sepertinya benar-benar sangat cerdas. Melihat Yun Ce dan kudanya membantai anjing-anjing itu tanpa tempat untuk bersembunyi atau melarikan diri, ia tampak sangat terpukul dan mengaum sekali. Anjing-anjing yang tadi mengepung Yun Ce dengan kalap dengan cepat mundur, namun tidak terlalu jauh, berbaring di dekat sana seolah menyambut raja mereka sendiri.
Yun Ce mengira tubuh raja anjing itu akan sangat besar, tetapi ia tidak menyangka ukurannya akan sebesar ini. Kepala anjing yang muncul ke permukaan saja mungkin berbobot seratus pon. Ketika makhluk itu merangkak naik sepenuhnya dari lereng, kuda kurma merah ingin segera membawa Yun Ce dan kabur.
Bahkan Yun Ce, yang pernah melihat raja babi, merasa kesulitan untuk menilai pada saat ini mana yang lebih kuat setelah melihat raja anjing ini.
Jika anjing ini berukuran seperti anjing liar biasa, penampilannya akan tergolong biasa saja, namun berat raja anjing ini diperkirakan secara visual mencapai sekitar seribu lima ratus pon.
Bulunya sangat pendek di seluruh tubuh, ekornya hanya tersisa separuh, otot-ototnya menonjol di mana-mana, ditambah dengan gigi taringnya yang saling mengunci sebesar belati. Penampilan semacam ini saja sudah sepenuhnya menampilkan keagungan sang raja anjing.
Yun Ce melompat turun dari punggung kuda kurma merah dan menepuk pantatnya. Kuda kurma merah itu meringkik dan berlari kencang ke kejauhan.
Jika tidak disuruh lari duluan, saat raja anjing itu muncul, otot-otot kuda kurma merah terus berkedut. Jelas sekali makhluk ini sedang menahan hasratnya untuk kabur secara paksa, ingin menghadapi raja anjing itu berdampingan dengan Yun Ce.
Pertempuran bahkan belum dimulai, dan makhluk ini sudah ketakutan separuh mati. Saat pertarungan dimulai, ia hanya akan menjadi beban, jadi lebih baik membiarkannya lari terlebih dahulu.
Untuk pertama kalinya, Yun Ce harus mendongak untuk melihat seekor anjing, terutama karena tinggi badannya tidak melebihi raja anjing itu, terutamanya saat melihat kepala raja anjing yang terangkat dengan bangga. Yun Ce merasa ia benar-benar sedang menghadapi seorang raja yang tinggi menjulang.
Di bawah cakar kokoh raja anjing itu terdapat seekor anak anjing yang sangat kecil. Anjing ini memiliki bulu hitam-putih yang cukup manis, terutama bercak hitam besar tepat di atas mata kirinya, membuat si kecil tampak semakin menggemaskan. Ia hanya sangat nakal; jika tidak ditahan oleh cakar raja anjing, Yun Ce yakin ia akan berlari ke kaki dan menarik-narik celananya.
Melihat Yun Ce lebih memerhatikan anak anjing kecil itu, raja anjing mengeluarkan geraman rendah yang tertahan dan dengan ringan menendangkan kakinya, membalikkan anak anjing kecil itu hingga keempat kakinya menghadap ke atas.
Yun Ce melirik anak anjing kecil itu sekilas, lalu menghujamkan tombak kudanya lurus ke dada raja anjing.
Tubuh raja anjing itu besar tetapi bergerak dengan sangat lincah. Ia melangkah ke kiri untuk menghindari tombak kuda dan membuka mulutnya untuk menggigit ke arah kepala Yun Ce.
Tombak kuda beradu dengan gigi taring anjing, memunculkan suara decitan yang membuat gigi ngilu. Melihat tombak kuda melengkung seperti busur di bawah kepala besar raja anjing, Yun Ce menarik kembali tenaganya dan dengan cepat mundur. Sebelum jarak sempat tercipta, raja anjing kembali membuka mulut besarnya dan menerkam turun seperti sebuah gunung dengan tubuhnya yang agung.
Yun Ce menangkis dengan tombak kuda, namun sayang, batang tombak itu bagaikan jerami di bawah gigi tajam raja anjing, terkoyak berkeping-keping hanya dalam satu gigitan. Mulut yang berbau amis pekat itu berbenturan hebat dengan kepala Yun Ce.
"Bum!"
Yun Ce dihempaskan ke tanah, kepala raja anjing itu juga terlempar tinggi ke atas. Tubuh Yun Ce langsung melenting begitu menghantam tanah. Sebelum kepala raja anjing itu sempat turun, ia mengunci leher makhluk itu dengan kedua lengannya yang melingkar bagai simpai besi. Di saat yang sama, lututnya menghantam dada raja anjing seperti palu berat.
Raja anjing itu mengguncang lehernya dengan ganas. Yun Ce mengaum dan memeluk leher raja anjing itu lebih erat. Lengan-lengannya menegang dengan pembuluh darah yang menonjol, beberapa urat besar menggeliat seperti cacing tanah di balik kulit tipisnya. Ia mencekik sampai raja anjing itu mendongakkan lehernya lagi. Kali ini, Yun Ce akhirnya mendapat kesempatan untuk menendang dada raja anjing dengan kedua belah kakinya secara brutal.
"Buk, buk, buk." Sepatunya yang mendarat di dada raja anjing menimbulkan bunyi bagaikan tabuhan gendang. Tendangan Yun Ce semakin kuat di setiap hantamannya, dan suara tabuhan itu pun terdengar semakin intens.
Darah mulai mengalir dari mulut dan hidung raja anjing. Lengan Yun Ce menebal satu lingkaran lagi, daya cengkeramnya bertambah kuat. Raja anjing itu menggelengkan kepalanya dengan liar namun kehilangan keseimbangan pijakan dan ambruk ke tanah.
Yun Ce tidak melepaskan leher raja anjing itu. Setelah mendarat, ia berguling ke samping, tetap mengunci leher tersebut dengan kedua lengannya, dan untuk menambah tekanan, ia bahkan menggunakan lututnya untuk menindih leher raja anjing, memungkinkan lengannya mengerahkan kekuatan yang lebih besar lagi.
"Krek." Inilah suara patahnya leher raja anjing. Yun Ce diliputi kegembiraan, menopang leher raja anjing dengan lututnya dan menariknya ke belakang dengan kuat menggunakan kedua lengannya. Setelah beberapa bunyi patahan yang nyaring, raja anjing itu berhenti bergerak, dan Yun Ce, yang bersandar di lehernya, juga berhenti bergerak.
Yun Ce telah membunuh sang raja anjing, namun anjing-anjing yang mengepung di luar tidak kunjung bubar. Sebaliknya, mereka semua mengangkat kepala dan melolong histeris, seolah sedang memberikan penghormatan kepada raja mereka.
Yun Ce menarik kedua tangannya dari bawah leher raja anjing, menyandarkan punggungnya ke tubuh makhluk itu, mendongak menatap langit, tanpa merasakan kegembiraan kemenangan sedikit pun.
Anak raja anjing itu berlari mendekat entah sejak kapan, mencakar-cakar hidung raja anjing dengan cakar merah mudanya yang lembut. Setelah cukup lama mencakar, ia meringkuk di dekat Yun Ce dan menggonggong padanya dengan suara memelas, seolah sedang memprotes demi ayahnya.
Yun Ce mengabaikan si kecil yang manis itu dan terus bersandar pada bangkai raja anjing, meresapi sisa-sisa rasa kemenangan.
Anak anjing kecil itu mulai menggigit sepatu botnya. Yun Ce tetap tidak mempedulikannya, jadi ia menjadi semakin berani dan menarik-narik pakaian Yun Ce. Melihat Yun Ce masih mengabaikannya, ia berlari ke tangan pria itu, menggonggong tajam beberapa kali, lalu membuka mulutnya untuk menggigit tangan kiri Yun Ce.
Yun Ce belum pernah melihat mulut yang begitu besar dan tidak pernah membayangkan seekor anak anjing berbobot lima atau enam pon dapat membuka mulutnya hingga menyerupai lubang hitam. Hampir seketika, lapisan sisik tumbuh di lengan kiri Yun Ce, kelima jarinya memanjang dengan cepat, bahkan kuku-kukunya tumbuh hingga setengah kaki dalam sekejap.
Tangan kiri Yun Ce mencengkeram lidah anak anjing itu, melilitkannya beberapa kali di telapak tangannya, dan menyaksikan mulut raksasa ini menggigit lengannya.
Dua baris gigi putih yang bersih dan tajam menghujam lengan Yun Ce. Sisik-sisik di lengannya berdiri tegak bagaikan bilah pisau, beradu dengan gigi-gigi tersebut. Gigi-gigi itu hancur, menampakkan rongga-rongga tak terhitung jumlahnya yang menyerupai sisik naga.
Barulah saat itu Yun Ce mengalihkan pandangannya ke mata anak anjing di balik mulut raksasa tersebut. Ia terkekeh pelan dan berkata, "Akhirnya tertangkap juga kau, raja anjing."
Raja anjing itu sangat marah dan ingin meronta melepaskan diri, namun malangnya, lidahnya dicengkeram oleh Yun Ce sehingga ia tidak bisa bergerak.
"Anjing kecil, giliranmu."
"Baik."
Sejak Yun Ce menetapkan aturan untuknya, cara bicara si anjing telah berubah, menjadi jauh lebih ringkas.
Yun Ce merasakan benang perak dari pelindung lengannya melesak masuk ke dalam mulut raja anjing. Begitu mata raja anjing yang tadinya dipenuhi amarah berubah menjadi kosong, ia melepaskan lidahnya dan menarik lengannya keluar dari mulut yang kini menyusut itu.
Ketika ia berdiri sambil menggendong anak anjing tersebut, tidak ada seekor pun anjing liar yang tersisa di pandangan mata.
Kuda kurma merah membawa Pengurus Qiu dan rombongan lainnya mendekat. Meskipun Yun Ce berdiri tepat di hadapan mereka, pandangan mereka justru tertuju pada bangkai raja anjing yang ukurannya kelewat besar itu.
"Beri kalian waktu setengah shichen untuk mengulitinya."
Usai memberikan perintah, Yun Ce melompat ke atas punggung kuda kurma merah, mendekap anak anjing itu erat-erat seraya kembali ke barisan kafilah.
Bencana anjing liar ini tetap menimbulkan beberapa korban dalam kafilah: enam belas orang tewas, dua belas pengawal dan empat pemburu.
Setelah malapetaka besar dengan hanya enam belas korban jiwa, semua orang merasa lega, termasuk perwira komandan dari pasukan pengawal harimau itu. Meskipun ia tidak mengerti mengapa anjing-anjing itu tiba-tiba kabur, ia tetap bersedia mengeklaim jasa telah mengusir mereka seorang diri. Bagaimanapun juga, ia sendiri telah membunuh lebih dari seratus ekor anjing, yang mana bukanlah suatu hal yang mudah.
Bertarung dengan raja anjing yang hampir menyerupai iblis itu telah menguras banyak tenaga Yun Ce. Sekarang, perutnya terasa seperti terbakar, rasa lapar melonjak bagaikan gelombang yang menghantam benaknya. Ia melahap tujuh atau delapan panekuk dan mengunyah sepotong besar daging matang tak dikenal sebelum rasa laparnya sedikit mereda.
Ia mengeluarkan kantong airnya dan meminum separuh isinya dengan puas sebelum akhirnya memiliki waktu senggang untuk bertanya pada si anjing.
"Apakah makhluk ini bisa dijinakkan?"
"Tidak. Makhluk ini mungkin terlihat kecil, tapi sebenarnya ia adalah seekor anjing yang telah hidup lebih dari satu abad. Sejak lama, ia adalah raja dari segala anjing liar."
"Jadi makhluk ini tidak ada gunanya, ya?"
"Ada cara, tapi itu mungkin akan merusak batas moralmu."
"Cara apa?"
"Aku mendapati tubuh asli anjing ini sebenarnya sangat besar. Ia mengalami pertumbuhan terbalik hingga menjadi bentuk seperti ini. Jika aku campur tangan untuk menghentikan proses pertumbuhan terbaliknya itu, tubuhnya akan selamanya tetap berada dalam wujud anak anjing."
"Apakah kekuatan bela dirinya akan terpengaruh?"
"Tentu saja. Kekuatan bela diri asli makhluk ini sangat kuat. Mungkin karena pertumbuhan terbalik itu, tubuhnya yang tadinya kokoh menyusut, dan sekarang yang tersisa hanyalah mulut itu. Aku bahkan curiga meskipun ukurannya lebih kecil, ia malah menjadi jauh lebih tangguh."
"Uji coba nanti saja. Lagipula, kau lebih suka membunuhnya daripada memperbudaknya, kan?"
Mendengar ini, Yun Ce langsung bangkit berdiri, menyambar anak anjing tersebut, dan menghantamkannya dengan keras ke tanah. Tenaganya sangat luar biasa, menciptakan sebuah lubang sedalam dua kaki di tanah akibat hantaman tubuh anak anjing itu.
Yun Ce merogoh ke dalam lubang, menarik keluar si anak anjing, menepuk-nepuk kotoran dari tubuhnya, dan mendapati makhluk itu tidak terluka sedikit pun, matanya yang hitam-putih hanya tampak sedikit limbung akibat benturan keras tersebut.