“Perang besar?” Pengurus Qiu sangat terkejut hingga bola matanya hampir copot. Sejak Kota Chuyun selesai dibangun sampai sekarang, lebih dari lima ratus tahun telah berlalu, dan ini adalah pertama the kalinya ia mendengar bahwa perang besar akan meletus di dalam benteng perkasa ini.
“Bagaimana mungkin tidak? Penguasa Kota dan Pengawas harus mengumpulkan sepuluh juta sebagai upeti. Bagaimana mungkin orang-orang di kota yang sudah membayar sekali lagi harus membayar jumlah yang begitu besar?”
Mereka sudah bersitegang, hanya mempertahankan keseimbangan rapuh karena takut tentara Han Besar akan masuk. Hari ini saat memasuki kota, aku mengetahui bahwa Penguasa Kota dan Pengawas mengendalikan distribusi semua bahan makanan di seluruh kota. Mereka berniat memaksa orang-orang itu menguras peti harta karun mereka menggunakan gandum dan bahan-bahan untuk mengisi lubang upeti yang besar ini.
Lihatlah, Anjing-anjing di luar kota bahkan telah memilih Raja Anjing karena makanannya sangat melimpah. Entah sudah berapa banyak orang yang mati di kota besar ini sekarang.
Hanya dengan melihat segunung barang yang menumpuk di gudang-gudang saja sudah menunjukkan bahwa Penguasa Kota dan Pengawas sudah lama tidak membuka pasar. Apakah kamu pikir orang-orang gila yang kelaparan itu tidak akan melakukan apa pun?”
Setelah mendengar perkataan Yun Ce, wajah Pengurus Qiu berubah lebih pucat dari kertas. Ia melompat ke atas gerobak yang ditarik domba dan berlari kencang menuju kota.
Yun Ce memimpin konvoi ke Gerbang Kota. Tiga jam lalu, tempat itu sepi hampir tanpa ada orang, tetapi sekarang tempat itu dipenuhi kebisingan dan kerumunan orang.
Yun Ce awalnya ingin sedikit mengendalikan skala keramaian, tetapi mendapati bahwa yang terbanyak adalah orang tua, orang lemah, wanita, dan anak-anak. Saat melewati gerobak domba, seorang bayi yang digendong oleh seorang wanita muda di atas gerobak menyeringai kepadanya dengan mulut ompongnya dan bahkan mengulurkan tangan untuk menarik rambutnya.
Wanita muda itu tidak sempat memedulikan apa yang dilakukan anaknya; ia terus menangis sambil mencengkeram tangan seorang sarjana muda, seolah-olah sedang berpisah untuk hidup dan mati.
Yun Ce memegang tangan mungil bayi itu dan berceloteh menggunakan bahasa bayi dengannya sejenak. Bayi kecil itu mulai menarik kerah baju wanita muda itu dengan tangannya. Sepertinya si kecil menganggap obrolan mereka menyenangkan dan ingin mengajaknya makan bersama. Yun Ce melepaskan tangan itu, menerobos kerumunan untuk mencari Tua Cao.
Tua Cao dikelilingi oleh sekelompok orang, berkeringat deras saat ia menjelaskan sesuatu kepada mereka. Sepertinya ia sedang berbicara tentang membawa keluarga mereka ke Tempat Perburuan Kerajaan untuk menghindari perang.
Waktu terlalu singkat. Tua Cao baru saja menyapa orang-orang ini, dan mereka dengan tidak sabar mengirim keluarga mereka ke sana. Hal itu menunjukkan bahwa karakter Tua Cao biasanya sangat baik.
Melihat Yun Ce tiba, Tua Cao menggenggam tangannya, dengan mata berlinang air mata, dan berkata: “Saudara Liu, aku sebagai saudara benar-benar tidak punya pilihan selain mempercayakan ibu tua, istri, dan anak-anakku kepadamu. Selama aku, Tua Cao, selamat dari perang ini, kamu akan menjadi saudaraku sendiri.”
Yun Ce mengangguk dengan serius dan berkata: “Aku pasti tidak akan mengecewakan kepercayaan Saudara Cao. Tapi dengan begitu banyak orang yang memasuki Tempat Perburuan Kerajaan, mereka mau tidak mau harus tinggal di halaman istana. Ini melanggar aturan. Jika para petinggi menyelidikinya, kumohon, saudara-saudara, bantu menjadi penengah.”
Seorang perwira militer berjanggut maju ke depan, menyelipkan sebatang emas batangan ke tangan Yun Ce, menggenggam tangannya, dan berkata: “Istana Perburuan itu tidak pernah berpenghuni sejak dibangun. Gunakan dengan tenang. Bahkan jika tempat itu terbakar habis nantinya, kami akan menganggapnya sebagai bencana alam. Kami sama sekali tidak akan membiarkan saudara berada dalam kesulitan.”
Yun Ce memutar pergelangan tangannya, dan emas batangan yang berat itu masuk ke dalam lengan bajunya. Melihat keterampilan Yun Ce yang sudah mahir dalam menerima suap, tatapan perwira militer berjanggut itu terhadap Yun Ce langsung mendapatkan beberapa poin kepercayaan—jenis kepercayaan yang hanya dimiliki oleh orang-orang dari kelompok sendiri.
Yun Ce kembali menggenggam tangan Tua Cao dan berkata: “Aku berencana mengatur agar semua orang tinggal di Istana Perburuan, lalu menutup gerbang Istana Perburuan, menjadikannya dunia tersendiri di dalam sana.”
“Namun, kumohon Saudara Cao memilih seorang pengurus dari anggota keluarga ini. Kapan pun ada urusan yang membutuhkan perundingan, aku hanya akan berurusan dengannya. Mengenai pembagian tempat tinggal, pengaturan pakaian dan makanan, serta hal-hal lain di dalam Istana Perburuan, aku tidak akan ikut campur.”
Air mata Tua Cao kembali berlinang. Ia membungkuk dalam-dalam kepada Yun Ce, menyeka air matanya, dan pergi untuk mengurus hal-hal tersebut.
Rasa persaudaraan Tua Cao diekspresikan terlalu intens, tetapi tidak ada pilihan. Dari pertemuan hingga sekarang, bahkan empat jam belum berlalu. Ingin mempercayakan masalah hidup dan mati semacam ini kepada Yun Ce, saudara yang baru ditemui empat jam yang lalu—bukan hanya karena persahabatan Tua Cao yang mendalam, tetapi para pejabat lain yang ingin mengeluarkan keluarga mereka juga memiliki ikatan emosional yang sangat tinggi dengan Yun Ce.
Tentu saja, cara paling langsung untuk memperdalam persahabatan adalah dengan memberi emas. Jika bukan karena ruang yang tersisa di Mutiara Naga milik Yun Ce, ia pasti tidak akan mampu membawa begitu banyak emas.
Pemandangan seperti itu membuat Yun Ce merasakan kehangatan. Ia sudah lama merindukan pemandangan seperti itu, persis seperti saat di desanya dulu ketika semua orang bekerja sama, menanggung kesalahan bersama, menghasilkan sedikit uang untuk minum dan makan daging—hari-hari bahagia itu.
Para pejabat ini jelas bukan orang-orang penting; mereka hanyalah pejabat tingkat menengah di Kota Chuyun. Tapi justru kelompok seperti merekalah yang benar-benar mengelola Kota Chuyun.
Selama mereka bersedia, mereka dapat membukakan Gerbang Kota untuk Yun Ce, membuka gudang-gudang sepenuhnya agar Yun Ce dapat memilih sesuka hatinya. Dan orang-orang yang paling mengenal kota ini justru adalah mereka.
Dalam waktu kurang dari satu jam, Tua Cao membawa seorang pria dan seorang wanita ke sisi Yun Ce, menunjuk pria pincang itu, dan berkata kepada Yun Ce: “Tua Cheng, dulunya adalah Perwira Centurion Pasukan Lapis Baja Hitam di Pengawal Harimau. Dia tahu reputasimu di Pengawal Harimau, Saudara. Tidak perlu banyak bicara lagi. Mulai sekarang, untuk urusan luar, cari Tua Cheng.”
Kemudian ia menunjuk wanita itu dan berkata kepada Yun Ce: “Hua Ji dari Menara Immortal Pemabuk, seorang pahlawan wanita yang langka di antara kaum hawa. Karena Saudara ingin menyegel Istana Perburuan, untuk urusan yang berkaitan dengan anggota keluarga wanita, cari saja Hua Ji.”
Yun Ce dengan cermat mengamati kedua orang di hadapannya. Melihat Pengurus Qiu tergesa-gesa mengemudikan gerobak domba ke arah mereka, ia menangkupkan tangan kepada Tua Cao dan berkata: “Ketika ada kesempatan untuk melarikan diri, datanglah ke Tempat Perburuan Kerajaan. Tidak ada waktu untuk disia-siakan; kita berangkat sekarang.”
Harus diakui bahwa Tua Cheng sangat kapabel. Dalam waktu singkat, ia mengorganisasi konvoi tersebut. Ia menunggangi Binatang Asap Guntur di barisan depan untuk memimpin jalan, Yun Ce menunggangi Kuda Kurma Merah di barisan belakang untuk mengawal bagian paling belakang. Dua puluh tiga gerobak domba dari Kamp Tempat Perburuan berada setengah di bagian depan konvoi, setengah lagi di bagian belakang, mengapit seratus dua puluh gerobak domba yang penuh dengan orang tua, orang lemah, wanita, dan anak-anak di tengahnya.
Manfaat dari melakukan hal ini adalah, begitu berada dalam bahaya, mereka dapat dengan cepat menggunakan konvoi Kamp Tempat Perburuan sebagai penghalang untuk membeli sedikit waktu penyelamatan nyawa bagi para orang tua, orang lemah, wanita, dan anak-anak di tengah.
Dan pihak yang bertanggung jawab untuk menyelamatkan para orang tua, orang lemah, wanita, dan anak-anak ini tidak lain adalah Tua Cheng di bagian depan konvoi dan Yun Ce di bagian belakang. Adapun para pengawal biasa dari keluarga-keluarga ini, mereka dapat menangani binatang buas biasa dan pencuri biasa, tetapi jika berhadapan dengan Arwah atau para ahli, mereka hanya bisa mengandalkan kedua orang ini.
Yun Ce adalah orang terakhir yang meninggalkan Kota Chuyun. Setelah ia mengikuti konvoi sepenuhnya memasuki Padang Belantara, Yun Ce menoleh ke belakang dan mendapati bahwa Gerbang Kota telah ditutup entah sejak kapan, bahkan jembatan gantung di depan Gerbang Kota telah ditarik ke atas.
Sepertinya Penguasa Kota Pang Bei dan Pengawas Han Du tidak memiliki cara lain yang baik untuk menyelesaikan masalah hilangnya upeti dan hanya dapat menggunakan aturan tekanan tinggi untuk menekan sepenuhnya rakyat Kota Chuyun agar tunduk.
Mereka tidak akan secara proaktif menjelaskan hilangnya upeti kepada Pengadilan Han Besar. Menjelaskannya hanya akan membuktikan bahwa mereka tidak berguna, tidak lebih.
Bagi sebuah Prefektur Protektorat, apa yang diinginkan oleh Han Besar adalah upeti. Tanpa upeti, tidak ada Prefektur Protektorat, yang ada hanyalah musuh.
Selama Prefektur Chuyun dapat membayar upeti tepat waktu, bahkan jika Prefektur Chuyun membusuk atau dilanda perang tanpa akhir, itu tidak ada hubungannya dengan Pengadilan Han Besar.
Pang Bei dan Han Du masih bisa duduk dengan mantap di posisi mereka.
Oleh karena itu, Prefektur Chuyun harus mengumpulkan sepuluh juta upeti, atau menghadapi akibatnya.
Adapun menyuruh para Penguasa Kota dan rumah tangga super kaya di setiap kota untuk mengumpulkan uang ini, itu sama sekali tidak masuk akal. Fondasi orang-orang ini sama sekali tidak berada di Prefektur Chuyun; mereka hanyalah kantong uang bagi para bangsawan di Chang’an atau Luoyang dari Han Besar, yang hanya bertanggung jawab untuk mengisi pundi-pundi, bukan mengambilnya.
Yun Ce kembali menoleh ke belakang ke arah Kota Chuyun dan melihat gumpalan awan gelap yang besar melayang ke arah kota. Sepertinya malam ini, Kota Chuyun akan mengalami Badai Salju.
Hal yang paling menyebalkan dari konvoi yang sedang berbaris dan membawa wanita serta anak-anak adalah mereka selalu suka menangis. Tangisan wanita, anak-anak, dan bayi adalah hal yang paling disukai oleh Anjing-anjing.
Jadi, setelah melolong panjang terdengar dari kejauhan, semua Anjing di Padang Belantara mulai melolong. Karena ketakutan, tangisan para wanita dan anak-anak itu menjadi semakin keras.
Yun Ce tidak memiliki perasaan khusus terhadap Anjing. Daging mereka tidak enak, kulit mereka tidak menghasilkan harga yang bagus, dan mereka pengecut. Kecuali untuk sedikit ancaman ketika mengerumuni orang, biasanya, seorang pria kuat dengan tongkat dapat mengusir sekelompok Anjing.
Tua Cheng sedang dengan penuh semangat mengusir dan mengejar Anjing-anjing di bagian depan. Di tengah, ada para pengawal dari masing-masing keluarga dan para pemburu dari Kamp Tempat Perburuan yang menghadapi Anjing-anjing tersebut, jadi Yun Ce di bagian belakang tampaknya tidak memiliki pekerjaan apa pun—terutama karena Anjing-anjing itu tidak berani mendekatinya sama sekali.
Ini mungkin yang disebut sebagai aura pembunuh. Bagaimanapun juga, Yun Ce telah membunuh terlalu banyak Anjing.
“Woo woo——”
Satu lagi lolongan anjing terdengar tidak jauh dari sana. Yun Ce mengerutkan kening karena di Bumi, anjing yang melolong seperti ini disebut serigala.
Anjing telah bertengkar dengan Yun Ce sampai lelah sebelumnya. Sekarang ia tiba-tiba berkata dengan malas: “Kukatakan padamu, yang ini telah menjadi Arwah. Berhati-hatilah dengan caramu menghadapinya.”
Yun Ce melirik konvoi panjang di depan dan berkata kepada Anjing: “Temukan dia.”
“Kenapa? Ia akhirnya mendapatkan kesempatan yang dianugerahkan surga untuk menjadi Arwah, dan kamu ingin membunuhnya?”
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata: “Ini adalah sesuatu yang dilakukan dari sudut pandang manusia. Di tanah Han Besar ini, hewan sering kali berevolusi menjadi Arwah dan kemudian mendapatkan kebijaksanaan. Bagi umat manusia, hal ini tidak diizinkan. Kapan pun terlihat, mereka harus dibunuh. Han Besar terlalu berbelas kasih terhadap Arwah-arwah yang mengancam ras manusia ini.”
“Suatu hari nanti kamu tidak akan membunuh bahkan aku, kan? Bagaimanapun juga, dalam artian tertentu, aku juga sejenis Arwah.”
“Jangan memuji diri sendiri. Kamu sekarang hanyalah sebuah mesin, dan kamu akan tetap menjadi mesin nantinya juga.”
Anjing tampak terluka oleh perkataan Yun Ce dan tidak membantah lagi, hanya mengarahkan seutas benang perak lurus ke sebelah kiri.
“Aku akan pergi menangkap Raja Anjing.”
Yun Ce memanggil Pengurus Qiu, dan Kuda Kurma Merah itu melesat maju.
Terhalang oleh sekawanan besar Anjing, Kuda Kurma Merah itu tidak meladeni mereka melainkan meringkik dan melompat setinggi lebih dari tiga meter, terbang melewati banyak kepala Anjing, dan akhirnya mendarat di tengah kawanan Anjing tersebut serta menginjak mati beberapa ekor.
Kulitnya sangat tebal; gigi Anjing tidak bisa menggigitnya. Bahkan dengan seekor Anjing yang menggantung di pantatnya, Kuda Kurma Merah itu melompat lagi dan menerobos masuk melompat-lompat ke tengah kawanan Anjing begitu saja.