Semakin dekat konvoi itu dengan Kota Chuyun, jumlah anjing liar di sini bahkan lebih banyak daripada yang mereka lihat di tanah tandus. Terlebih lagi, temperamen anjing-anjing di sini jelas jauh lebih mudah tersinggung.
Bahkan di siang hari, tidak sedikit anjing yang mencoba mendekati konvoi. Jika bukan karena kuda kurma merah yang berlari kencang dan menginjak mati beberapa ekor anjing dengan kuku-kukunya untuk menegaskan dominasi, mungkin akan lebih banyak lagi anjing yang menyerbu ke arah mereka.
Melihat kuda kurma merah itu mampu mencegah kawanan anjing besar untuk mendekat, Yun Ce memutuskan untuk turun dari kuda dan berjalan berdampingan dengan Pengurus Qiu, membiarkan kuda kurma merah itu bebas bergerak sesuai kehendaknya.
Kuda kurma merah itu memiliki tabiat yang menjadi liar saat dibiarkan sendiri, mengayunkan keempat kukunya seperti palu tembaga. Anjing-anjing di sekitar tidak hanya diinjak-injaknya hingga jeroan mereka terburai dan perut mereka pecah, bahkan anjing-anjing yang berada di kejauhan pun tidak luput dari amukannya. Yang lebih hebat lagi, kuda itu membubarkan pertarungan antara dua ekor anjing raksasa yang sedang memperebutkan posisi raja anjing.
Kedua calon raja anjing yang sedang mengamuk itu mengejar kuda kurma merah sampai ke sisi konvoi, tempat Yun Ce menembak mati mereka dengan panah. Panah-panah tersebut menembus langsung ke otak mereka, sehingga bahan kulitnya tetap utuh sempurna.
Melihat kedua ekor anjing yang masing-masing sebesar anak sapi itu roboh ke tanah, Pengurus Qiu lantas percaya bahwa kekuatan bela diri Kepala Pengurus mungkin melampaui kekuatan Binatang Asap Petir.
Para pemburu dengan cepat menguliti anjing-anjing tersebut. Pengurus Qiu melipat kulit anjing itu dengan rapi, membawanya ke hadapan Yun Ce sambil tersenyum kecil, lalu meniup permukaannya. Sebuah pusaran air seketika muncul di atas kulit anjing itu.
"Kepala Pengurus, silakan lihat. Kulit anjing di bulan pertengahan musim dingin adalah barang bagus. Meskipun tidak sedini bahan kulit binatang buas, dalam hal kehangatan, tidak ada bahan kulit di dunia ini yang bisa mengalahkan kulit anjing."
Yun Ce menarik kembali panahnya, memeriksa mata panah dan mendapatinya tidak rusak, lalu menyarungkannya kembali ke dalam tempat panah. Mengenai kulit anjing yang diserahkan oleh Pengurus Qiu, ia sama sekali tidak mempedulikan bulu belang hitam dan kuning itu, dan menginstruksikan mereka untuk menjualnya saja di Kota Chuyun guna ditukar dengan bahan-bahan yang diperlukan untuk dibawa pulang.
Pengurus Qiu meletakkan kulit anjing itu di atas kereta kuda dan menatap cemas ke arah Kota Chuyun di cakrawala, lalu berkata kepada Yun Ce, "Entah sudah berapa banyak orang yang mati di Kota Chuyun hingga menarik begitu banyak anjing liar."
Yun Ce merespons dengan mengguncang token di tangannya seraya berkata, "Dengan benda ini, kita bisa keluar masuk tanpa batasan."
Pengurus Qiu tentu saja tahu asal-usul token ini. Biasanya, benda itu mungkin berguna, tetapi sekarang, mendengar dari orang-orang di desa lain bahwa mata penduduk Kota Chuyun semuanya merah dan setiap orang membenci para pejabat pemerintah, ia khawatir benda ini tidak akan berfungsi pada saat yang krusial nanti.
Jika memungkinkan, Pengurus Qiu tidak ingin memasuki Kota Chuyun. Namun, mengingat istri dan anak-anak di rumah yang menunggu untuk diberi makan, Pengurus Qiu hanya bisa menyandarkan seluruh harapannya pada pemuda Kepala Pengurus yang jujur di hadapannya ini.
Ada lebih banyak lagi anjing liar di bawah tembok kota. Yang paling mengerikan adalah semua anjing itu berbaring di tanah. Begitu sesuatu dilemparkan dari atas tembok kota, mereka akan mengerumuni benda itu, pemandangan yang bergerak secepat ombak yang diaduk angin kencang.
Menjadi jauh lebih sulit bagi konvoi Yun Ce untuk memasuki kota, tetapi untungnya ukuran konvoi itu tidak besar. Yun Ce membuka jalan di depan dengan tombak kudanya, kuda kurma merah berlarian di sekitar konvoi, dan para pemburu lainnya semuanya mengangkat senjata. Untuk sekejap, anjing-anjing itu benar-benar tidak berdaya menghadapi konvoi di hadapan mereka.
Tepat ketika gerbang kota sudah terlihat, suara gonggongan anjing yang melengking dan menusuk telinga terdengar dari kejauhan. Wajah Pengurus Qiu berubah drastis. Ia mempercepat langkahnya ke sisi Yun Ce dan berkata, "Cepat masuk ke kota. Anjing-anjing itu mungkin telah memilih raja anjing yang luar biasa kali ini."
Seiring dengan gonggongan panjang itu, anjing-anjing yang mengepung konvoi Yun Ce justru mundur bagaikan air pasang. Mereka tidak lagi tinggal di bawah tembok kota, melainkan berlari dengan liar ke arah asal suara gonggongan tersebut.
Gerbang tinggi Kota Chuyun terbuka lebar, dengan struktur pertahanan seperti cheval de frise (pagar duri pertahanan) semuanya diletakkan di sisi lain terowongan gerbang. Dari sini, sangat jelas bahwa para prajurit lebih berjaga-jaga terhadap orang-orang di dalam kota daripada terhadap anjing-anjing di luar.
Di bawah tatapan dingin para prajurit, konvoi itu memasuki kota. Ini juga pertama kalinya Yun Ce memasuki sebuah kota tanpa harus membayar pajak gerbang.
Setelah memasuki kota, pandangan Yun Ce menyapu jalan utama yang lurus di depannya dan ia tersimpulkan senyum. Jalan yang dulunya dipadati kerumunan orang kini bahkan tidak menyisakan bayangan hantu sekalipun. Hanya cahaya siang bulan pertengahan musim dingin yang jatuh dengan sejuk di atas tanah, diiringi daun-daun yang tertiup angin dari satu ujung jalan ke ujung lainnya.
Anjing Kecil juga menyadari perubahan ini dan berkata dalam benak Yun Ce, "Apakah ini bencana kemanusiaan yang disebabkan oleh pemerintahan yang tiran?"
Yun Ce berkata, "Betul, dan ini juga apa yang diharapkan oleh banyak orang yang berambisi."
"Lalu bagaimana denganmu?"
"Aku? Aku sedang menunggu mereka gagal, menunggu mereka mengorbankan nyawa mereka sendiri demi cita-cita mereka. Hanya dengan begitu cita-cita kita akan muncul. Cita-cita mulia seperti itu, jika terwujud terlalu mudah, tidak akan ada yang menghargainya."
Melihat Yun Ce berdiri kaku di tempatnya, Pengurus Qiu berkata dengan nada tersedu-sedu, "Kepala Pengurus, apa yang harus kita lakukan? Tidak ada orang, tidak ada kafilah dagang. Dengan siapa kita akan berdagang?"
Yun Ce berkata tanpa berpikir, "Tentu saja, berdagang dengan para pejabat pemerintah."
Pengurus Qiu berkata, "Berdagang dengan para pejabat pemerintah?"
Yun Ce berkata dengan tidak sabar, "Menurutmu apa yang diandalkan oleh para pejabat pemerintah untuk mengendalikan situasi sekarang setelah wibawa mereka benar-benar hilang? Tanpa diragukan lagi, itu adalah perbekalan dan material. Jika mereka bahkan tidak bisa mengendalikan perbekalan, kota ini sudah pasti jatuh dalam kekacauan sejak lama."
Bahkan tanpa perlu Yun Ce meminta, seorang pejabat yang mengenakan pakaian zirah berjalan mendekat dengan wajah dingin dan berkata, "Dari mana asal semua perbekalan ini?"
Yun Ce menyerahkan token di tangannya kepada pejabat tersebut dan berkata, "Tempat Perburuan Kerajaan. Kami sudah membayar upeti. Sekarang kami datang ke kota untuk menukar hasil bumi Gunung Gaoliang dengan gandum, kain, minyak lampu, dan berbagai kebutuhan lainnya."
Pejabat itu dengan cermat memeriksa token bebas pajak tersebut, mengembuskan napas lega, menarik tangannya dari gagang pedang untuk pertama kalinya, dan menangkupkan tangan kepada Yun Ce sambil berkata, "Jadi kalian adalah rekan-rekan dari Tempat Perburuan Kerajaan. Tepatnya, Tempat Perburuan Kerajaan kalian adalah salah satu yamen pertama di Prefektur Chuyun yang menyelesaikan pembayaran upeti. Aku mengagumi kalian, sungguh mengagumi."
Yun Ce tersenyum masam dan berkata, "Ceritanya panjang. Tempat Perburuan Kerajaan sekarang sedang menunggu gandum untuk memasak. Tolong beri lebih banyak bantuan, Saudara. Aku akan sangat berterima kasih."
Pejabat itu tersenyum penuh arti dan berkata, "Aku hanya tidak tahu apakah gandum, kain, dan barang-barang semacam ini akan diangkut kembali ke Tempat Perburuan Kerajaan atau ditinggalkan di Kota Chuyun."
Mata Yun Ce menjadi tajam. Ia langsung merogoh koin senilai seribu dan menggenggamnya di tangan, berpura-pura akrab sambil menarik tangan pejabat bermarga Cao itu dan berkata, "Tentu saja untuk diangkut kembali ke Tempat Perburuan Kerajaan demi memberi makan para istri, anak-anak, dan para sesepuh. Mohon petunjuknya, Saudara."
Pejabat di mana pun di dunia ini kurang lebih sama. Begitu telapak tangan Yun Ce mengosong, ia tahu koin senilai seribu itu telah masuk ke dalam lengan baju pria tersebut. Setelah uangnya diterima, pria itu tidak banyak bicara lagi dan langsung menarik Yun Ce menuju gudang di belakang Yamen Inspektur.
Begitu mereka memasuki pintu, Yun Ce hampir tercengang. Berbagai macam perbekalan tertumpuk bagaikan gunung di tempat ini. Pejabat bermarga Cao itu bahkan tidak bertanya apa yang dibawa oleh Pengurus Qiu dan rombongan, melainkan langsung menyuruh Pengurus Qiu untuk memilih barang-barang dari tumpukan mirip gunung itu secukupnya untuk mengisi dua puluh tiga kereta.
Yun Ce pergi bersama Cao Tua ke kediaman resmi di pintu masuk untuk minum air dan mengobrol.
Ketika Cao Tua kembali ke gudang, ia tampak langsung bersemangat. Ia melepas helm beratnya dan menjatuhkan diri ke atas bantalan duduk, mengeluh kepada Yun Ce, "Tugas kalian ini terhitung sebagai urusan resmi pertama yang benar dan sesuai aturan yang aku tangani dalam beberapa hari terakhir."
Yun Ce menangkupkan tangan dan berkata, "Saudara Cao sekarang berada di posisi tinggi. Mengapa begitu tertekan?"
Cao Tua tersenyum pahit dan berkata, "Di masa lalu, menjaga begitu banyak perbekalan, aku tentu saja bisa makan sampai mangkuk dan periukku penuh. Tapi sekarang, gunung perbekalan ini adalah sebuah gunung berapi. Pantatku duduk tepat di atas kawahnya. Aku berharap kalian segera mengangkut habis setiap barang di gudang ini."
Yun Ce berpikir sejenak dan berkata, "Hari ini Saudara Cao telah memberikan kemudahan kepada saudara, jadi saudara akan membalasnya dengan memberikan kemudahan kepada Saudara Cao. Jika keadaan di Kota Chuyun menjadi tidak terkendali, Saudara Cao bisa datang ke Tempat Perburuan Kerajaan kami. Di sana memang tidak semakmur Kota Chuyun, tetapi tempat itu damai dan aman."
Cao Tua membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya menutupnya kembali. Ia hanya memberikan hormat yang sungguh-sungguh kepada Yun Ce, tampak sangat berterima kasih atas apa yang baru saja dikatakan oleh Yun Ce.
Kemudian, setelah berbicara, ia pergi.
Maka, Yun Ce yang pengertian itu bagaikan tikus yang masuk ke lumbung padi. Ia menyuruh Pengurus Qiu dan yang lainnya membuang semua muatan sebelumnya dan memuat ulang: menukar semua Bubuk Pohon Yi dengan beras putih, semua biji-bijian pakan ternak berasa sepat dengan berbagai kacang-kacangan yang kaya nutrisi. Adapun Kain Pohon Yi, tentu saja diambil yang terbaik. Bahkan sutra mahal pun dengan kejam dimuat oleh Yun Ce sebanyak dua kotak...
Ketika konvoi yang bermuatan penuh barang itu dengan gugup digiring keluar dari gudang oleh Pengurus Qiu dan kelompoknya, Yun Ce merasa Mutiara Naga di pergelangan tangannya terasa sedikit lebih berat, dan di telinganya terngiang pekikan melengking Anjing Kecil.
"Kau mempermainkanku dengan moral. Lihat, dari mana kau mendapatkan moralmu itu?"
"Semakin rendah batasan moral yang kumiliki, semakin rendah pula batas milikmu. Ini bagus untukmu. Kenapa kau malah melolong?"
"Bukan begitu, bukan begitu. Moral tidak ditimbang berdasarkan kati. Apa yang kau katakan salah."
"Enyah kau. Kau membuatku pusing setengah mati."
Ketika Yun Ce keluar dari gudang yang dijaga ketat itu, ia melihat bahwa bahkan keenam pengawal berpedang di pintu pun sudah tidak ada. Yun Ce berbalik dan memanggil Pengurus Qiu untuk kembali masuk. Ketika ia muncul lagi, ia tidak hanya membawa sepuluh ekor domba penarik kereta yang bagus, ia juga membawa sebuah sangkar besar di tangannya, yang berisi enam ekor burung kecil berparuh kuning, alis putih, dan sayap hitam.
Pengurus Qiu dengan gemetar berkata, "Kepala Pengurus, apakah cara ini benar-benar tidak apa-apa?"
Yun Ce mengabaikan tangisan Anjing Kecil yang semakin melengking di dalam benaknya, mengorek telinganya, dan berkata, "Ini adalah satu-satunya kesempatan dalam hidupmu untuk menjadi kaya. Jika kau membiarkannya lewat, kau ditakdirkan menjadi orang miskin seumur hidup."
Pengurus Qiu melirik para pemburu yang kakinya lemas seperti miliknya, akhirnya mengatupkan gigi dan berkata, "Semua terserah apa kata Kepala Pengurus."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Keuntungan ini tidak didapat secara cuma-cuma. Sebentar lagi, akan ada sangat, sangat banyak orang yang datang untuk tinggal di Tempat Perburuan Kerajaan kita."
Mata Pengurus Qiu melebar dan ia berkata, "Bagaimana kita bisa menghidupi mereka?"
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak perlu kita yang menghidupi mereka. Mereka bisa menghidupi diri mereka sendiri. Kita juga tidak perlu khawatir tentang keluar kota; tentu saja akan ada seseorang yang mengurus segalanya."
Pengurus Qiu masih belum mengerti, matanya penuh keraguan.
Yun Ce tersenyum dan berkata, "Kau tidak mengerti birokrasi pemerintahan. Nanti kau akan mengerti saat kita sampai di gerbang kota."
Pengurus Qiu dengan ragu-ragu berkata, "Kakak perempuanku masih di dalam kota. Aku tadinya ingin pergi menemuinya."
Yun Ce mengecapkan lidah dan berkata, "Hari ini, kau sebagai pengurus Tempat Perburuan Kerajaan telah benar-benar merasakan cita rasa kekuasaan. Kuberi waktu satu jam. Pergi dan bawa seluruh keluarga kakakmu kembali ke Tempat Perburuan Kerajaan. Belum terlambat untuk kembali setelah pertempuran besar di kota berakhir."