“Bergabunglah dengan kami, dan aku akan memberitahumu.” Nada suara Zhang Min berubah dingin dan tegas, kata-katanya menyiratkan niat membunuh yang samar.
Yun Ce menundukkan kepalanya dengan tak berdaya dan berkata, “Aku tidak ingin meninggalkan Tempat Perburuan Kerajaan, dan aku juga tidak ingin bergabung dengan pihak mana pun. Aku hanya ingin mendapatkan peringkat Shang Zao agar bisa pergi menemui Chang’an. Namaku Liu Chang’an. Jika aku mati di kehidupan ini tanpa pernah melihat Chang’an, aku benar-benar akan mati dalam penyesalan.”
Zhang Min ragu-ragu sejenak, lalu tetap berkata kepada Yun Ce, “Liu Chang’an, kali ini akulah yang datang untuk membujukmu. Lain kali, mungkin bukan aku lagi. Harus kuakui, aku sedikit lunak padamu. Orang lain mungkin tidak akan sebaik ini.”
Melihat Zhang Min hendak pergi, Yun Ce buru-buru berkata, “Kau bahkan tidak memberiku impian untuk menjalani kehidupan yang damai?”
Suara Zhang Min terdengar dari kejauhan: “Kau ini, ke mana pun kau pergi, kekacauan besar pasti akan terjadi di sana. Desa Hekou, Pingyuan, Sheyang, dan sekarang Chuyun, semuanya membuktikan identitas pembawa sialmu. Seseorang yang begitu berguna—bagaimana bisa kami membiarkanmu pergi?”
Menyaksikan Zhang Min menunggangi burung besar itu menjauh, Yun Ce merasa sedikit gelisah. Saat ini adalah Bulan Musim Dingin yang Kelam; ia hanya bisa mendapatkan peringkat Shang Zao pada Bulan Festival Bunga, dengan Bulan Senja dan Bulan Awal Musim Semi di antaranya. Sekarang, kesabaran Zhang Min mulai menipis terhadapnya. Lain kali, sepertinya tidak akan mudah lagi untuk mengabaikannya begitu saja.
Saat Yun Ce sedang berkeliaran sendirian di Istana Perburuan, memutar otak keras-keras untuk memikirkan cara menanggulanginya, suara lemah Anjing tiba-tiba terdengar dari lubuk hatinya.
“Aku kembali.”
“Huh, setelah menelan manik itu, bukankah seharusnya kau menjadi lebih kuat? Kenapa kau lemas seperti mau mati?”
“Siapa bilang manik itu adalah obat mujarab yang hebat? Sialan, itu hanyalah sebuah peta bintang. Akhir-akhir ini aku berusaha memahami peta bintang ini—menghitungnya hampir membunuhku, dan aku baru berhasil menguraikannya sedikit sekali. Pada akhirnya, volume data peta bintang ini sangat masif. Aku butuh waktu untuk menggalinya perlahan-lahan sedikit demi sedikit.”
Mendengar Anjing berkata demikian, hati Yun Ce bergetar hebat. Butuh waktu setengah hari baginya untuk menenangkan diri sebelum berkata kepada Anjing, “Maksudmu jika kita memahami peta bintang itu, kita bisa pulang?”
“Mustahil. Berdasarkan sedikit bagian yang telah kuhitung ini, bahkan jika berlari tanpa henti dengan kecepatan kosmik ketiga sekalipun, itu akan memakan waktu 1.500 tahun. Yun Ce, kau tidak bisa mengalahkan batasan waktu, jadi lupakan saja pikiran untuk pulang.”
Yun Ce menemukan sebuah ambang pintu untuk diduduki. Otaknya terasa mendidih seperti air yang bergejolak, dan ia bergumam pada dirinya sendiri, “Bahkan berlari 16 atau 17 kilometer per detik—aku tidak bisa melakukan itu.”
Anjing mengeluarkan sebuah ponsel babak belur dari Mutiara Naga. Yun Ce mengambilnya di tangan dan sedikit membengkokkannya, lalu mendapati bagian dalamnya telah hangus menjadi arang.
Dengan sentakan jarinya, ponsel yang diklaim mewakili teknologi tertinggi di dunia itu berubah menjadi tumpukan serpihan.
“Hitunglah pelan-pelan lain kali, jangan terburu-buru. Jika kau juga ikut hangus, aku bahkan tidak akan punya tempat untuk mencurahkan isi hatiku yang sebenarnya.”
“Apa kau tidak ingin bertanya bagaimana orang yang disebut oleh orang-orang Han ini sebagai orang yang paling dekat dengan Naga Ilahi bisa mendapatkan peta bintang ini?”
“Dia yang paling dekat dengan Naga Ilahi? Huo Qubing dan aku seharusnya adalah orang-orang yang paling dekat dengan Naga Ilahi. Bagaimanapun, kami berdua pernah hidup di dalam cakar Naga Ilahi untuk beberapa waktu.”
“Lagipula, aku bahkan memakan kulit telur naga—perlakuan yang sama seperti anak naga.”
“Tepat sekali, kau diseret oleh sang naga. Tapi dia dicari secara pribadi oleh sang naga. Kau tahu kan seberapa besar jurang perbedaan di antara kedua hal itu.”
“Dia tetap mati juga pada akhirnya.”
“Siapa bilang dia mati?”
“Zhang Min.”
“Apa yang dia tahu? Aku bahkan curiga Huo Qubing belum mati.”
“Apa yang membuatmu mencurigai hal itu?”
“Seseorang yang bisa hidup selama 600 tahun telah lama melampaui batas genetik. Bagi orang seperti itu untuk hidup 600 tahun, tidak ada alasan baginya untuk tidak bisa hidup 600 tahun lagi.”
“Hal terburuk tentang kalian manusia adalah pikiran kalian yang ditekan oleh kesadaran aturan. Kalian selalu bilang vitalitas manusia berada dalam keadaan merosot—sebenarnya apa itu vitalitas? Apakah kalian sudah memahaminya?”
“Kau telah meninggalkan Bumi, namun kau masih menggunakan cara berpikir Bumi untuk memahami Han Besar. Hukum fisika Bumi berlaku di Bumi; hukum fisika Han Besar berlaku di Han Besar. Kau tidak bisa selalu mencari kesamaan antara keduanya—kau harus mencari perbedaannya.”
Yun Ce terkekeh, “Bagus sekali kau sudah kembali. Baru saja, aku menemukan ada seseorang tepat di sisiku yang tidak sesuai dengan akal sehat Bumi.”
“Siapa?”
“Peng Zeng. Aku mendapati orang ini, asalkan kau menyisakan satu napas padanya, dia bisa pulih dengan cepat. Oh, memperluas cara pikirku seperti yang kau katakan, aku bahkan mendapati kecurigaan bahwa meskipun kau memenggal kepalanya, dia bisa bangkit kembali.”
“Ayo, aku akan membawamu pergi melihatnya.”
Yun Ce buru-buru mendatangi kamar Peng Zeng. Wanita tua itu sedang menyuapi Peng Zeng sup melalui sebuah lubang yang sengaja disisakan oleh Yun Ce. Dari gerakan menelan di tenggorokan pria ini, luka-luka dalamnya hampir sembuh.
Melihat Yun Ce masuk, wanita tua itu bergidik ngeri hingga menumpahkan cukup banyak sup. Meski demikian, ia dengan berani berkata, “Kepala Suku, bisakah Anda tidak memukulnya lagi? Dia terlalu menyedihkan.”
Yun Ce dengan dingin melambaikan tangan menyuruhnya keluar. Wanita tua itu terus bergumam panjang pendek tentang bagaimana manusia dilahirkan untuk penderitaan, dan penderitaan ini tidak ada akhirnya.
Yun Ce menemukan sehelai kain handuk Pohon Yi dan menutupi mata Peng Zeng yang ketakutan.
Anjing segera mengulurkan dua utas benang perak, memasukkannya ke dalam tubuh Peng Zeng. Terlihat jelas bahwa benang-benang perak itu dengan cepat merayap di bawah kulit Peng Zeng.
Peng Zeng, dengan mata tertutup kain, tampak kesakitan luar biasa. Ia membuka mulutnya yang hanya menyisakan beberapa gigi, lalu berteriak, namun suaranya terdengar sangat lemah.
“Binatang—”
Yun Ce sebenarnya tidak begitu memahami Peng Zeng. Pertama kali mereka bertemu di tanah tandas, penampilan awalnya sangat cocok dengan identitas pahlawan besarnya. Jika pada saat itu ia tidak bersikeras menganggap serius ucapan sembarangan Yun Ce melainkan berbalik dan pergi, Yun Ce pasti akan mengagumi pahlawan besar yang menunggang kuda sendirian sejauh seribu li untuk menyelamatkan rakyat.
Pertemuan kedua, Yun Ce hanya mengikutinya dari belakang, dan pria itu menyadarinya. Selama dia kembali ke Kediaman Adipati Yu, Yun Ce tidak bisa berbuat apa pun kepadanya.
Pertemuan ketiga, orang ini jelas-jelas telah menang. Pada saat itu, jika dia mengucapkan beberapa kata yang manis alih-alih mempermalukan pasukan baju besi infanteri, dan di akhir tidak secara kasar menantang Zhou Chengming, Yun Ce yakin peringkat Shang Zao akan berada dalam genggamannya dengan mudah.
Mengenai cedera ini, dia jelas telah mendapatkan nikmat dari E Ji. Selama dia bersikap baik sebagai pejabat kesayangan utama E Ji, dan selama Yun Ce bekerja dengan baik, Peng Zeng pasti akan memiliki masa depan yang cerah.
Sayangnya, dengan mulutnya itu, dia selalu memiliki kemampuan untuk merusak segalanya pada saat-saat krusial.
Sekarang, berbaring di tempat tidur dan tubuhnya dieksplorasi oleh Anjing seperti mayat—itu murni kesalahannya sendiri.
Tampaknya ada banyak ular dan serangga kecil yang merayap di dalam tubuh Peng Zeng. Benar, Anjing telah memasukkan selusin benang perak lagi ke dalam tubuh Peng Zeng.
Menyaksikan rasa sakit semacam itu membuat bulu kuduk Yun Ce berdiri, namun Peng Zeng masih memiliki kekuatan untuk terus mengutuk Yun Ce sebagai seekor binatang.
Ketika Anjing perlahan-lahan menarik kembali benang-benang perak itu satu persatu dari tubuh Peng Zeng, keringatnya telah membasahi seluruh lapis tebal kain Pohon Yi. Keringat itu mengalir keluar dari bawah seprai, hingga akhirnya membasahi lantai.
Yun Ce mengangkat kain yang menutupi wajah Peng Zeng. Mata Peng Zeng, yang sebelumnya tampak bersemangat, kembali menjadi redup, dan dia tidak lagi mengutuknya sebagai binatang.
“Sangat menarik. Ketika tubuhnya mengalami kerusakan parah, kesadarannya dapat untuk sementara waktu menarik diri dari daging, mengembalikan tubuh ini ke kondisi bayi, dan mendapatkan kemampuan untuk membangun kembali tubuh dengan cara yang paling asalkan. Sejujurnya, ini adalah kemampuan yang luar biasa.”
Yun Ce buru-buru berkata, “Aku ingin mempelajarinya.”
“Aku belum tahu apakah ini adalah insting bawaannya atau sesuatu yang dikultivasi di kemudian hari. Jika itu insting bawaan, tidak ada jalan lain. Jika itu dikultivasi di kemudian hari, maka itu sangat berharga.”
Yun Ce menyeka air liur yang mengalir dari sudut mulutnya dengan kain handuk di tangannya, mencerna perkataan Anjing, dan kemudian benar-benar mengagumi Peng Zeng.
Hanya saja, dia tidak tahu mengapa pria itu selalu merusak segalanya pada saat-saat krusial. Mungkinkah semua kemampuannya hanya bisa berkembang melalui pukulan yang terus-menerus?
Hal itu sangat mungkin terjadi—bagaimanapun juga, banyak novel wuxia ditulis seperti itu.
Dengan kembalinya Anjing, Yun Ce tidak lagi menganggap serius krisis yang dibawa oleh Zhang Min. Setelah merelaksasikan sarafnya yang telah tegang selama dua hari, dia ingin memakan sesuatu yang enak untuk memulihkan diri.
Keesokan harinya, ketika sepasukan prajurit prefektur yang haus darah tiba di Tempat Perburuan Kerajaan, Yun Ce memerhatikan bahwa setiap orang membawa noda darah di tubuh mereka. Beberapa memiliki noda darah di wajah mereka, yang rupanya baru saja membunuh cukup banyak orang.
Perwira Centurion yang memimpin melihat Yun Ce dan tidak membuang-buang waktu berbicara. Dia membuka sebuah gulungan, melirik ke arah Yun Ce, dan berkata, “Emas upeti Tempat Perburuan Kerajaan, lima puluh tael.”
Melihat Centurion yang haus darah itu, Yun Ce dengan patuh mengambil lima puluh tael emas dari E Ji dan menyerahkannya. Centurion itu menimbang emas tersebut, sementara kata-katanya menyiratkan jejak kelelahan.
“Jika kalian punya emas, serahkan. Barang ini bisa membeli nyawa. Jika upeti tidak dibayar penuh dan menimbulkan kemurkaan besar istana, lalu mengirimkan pasukan lain, tak seorang pun dari kita yang akan hidup.”
Sambil berbicara, Centurion tersebut memberikan sebuah token yang ditempa dari uang perunggu hijau kepada Yun Ce dan berkata, “Ini adalah pengumpulan upeti paling mulus yang pernah kulakukan. Ini adalah bukti pembayaran pajakmu. Dengan token ini, kau bisa keluar masuk Kota Chuyun secara bebas bersama bawahanmu.”
“Melihat kalian hidup dari berburu dan meramu, sementara para kafilah belakangan ini tidak berani memasuki kota, jika kau bisa mengangkut hasil buruan dan biji-bijianmu ke kota, itu pasti akan membuatmu kaya.”
Yun Ce menyerahkan secangkir air kepada Centurion itu dan berkata, “Beristirahatlah sebentar, minumlah air. Kita adalah prefektur wilayah protektorat Han Besar. Upeti dirampok oleh bandit, bukan berarti kita tidak membayar—bagaimana mungkin itu bisa mendatangkan pasukan istana?”
Centurion itu mungkin takut ada racun di dalam air dan tidak meminumnya. Sebaliknya, dia mengangkat kantong airnya sendiri, meneguknya, dan berkata kepada Yun Ce, “Kau masih muda. Han Besar menuntut upeti, kita harus memberikannya. Jika tidak, pasukan Han Besar datang untuk mengambilnya sendiri. Dalam kurun waktu yang tak terhitung, belum pernah ada satu pun yang menjadi pengecualian.”
Setelah melepas kepergian pasukan pengumpul upeti tersebut, Yun Ce berada dalam suasana hati yang luar biasa baik. E Ji bertanya dengan bingung, “Itu adalah uang kita.”
Yun Ce tertawa, “Itu adalah uang Han Besar.”
Feng An berkata dengan cemas dari samping, “Situasinya bahkan sudah sampai pada titik pengiriman pasukan untuk menagih upeti. Dengan Kota Chuyun sebagai pusat pembayaran upeti, entah betapa menyedihkannya keadaan di sana sekarang.”