Peng Zeng terbang tidak cukup cepat. Yun Ce melangkah maju dan mencengkeram kaki kirinya, lalu mengayunkannya ke udara dengan posisi kaki terpegang. Peng Zeng menahan rasa sakit yang bergolak hebat di perutnya bagaikan badai di lautan, mencoba melepaskan diri dengan kaki kanannya, tetapi tak disangka kaki kanannya pun turut tercengkeram. Tubuhnya meluncur jatuh dengan cepat. Peng Zeng hanya sempat mengulurkan kedua tangannya untuk menahan tanah, melindungi organ-organ dalamnya dari cedera parah.
Tangannya memang berhasil menahan tanah, namun kekuatan besar itu tidak berhenti begitu saja. Tenaga yang dahsyat langsung merambat ke lengannya begitu telapak tangannya menghantam tanah.
Peng Zeng seakan melihat dengan mata kepalanya sendiri saat tulang lengan bawahnya menembus kulit dan mencuat keluar terpapar sinar matahari. Setengah detik kemudian, dada dan perutnya menghantam tanah. Guncangan itu menjalar dari kulit hingga ke organ bagian dalam, disusul oleh rasa sakit yang luar biasa. Rasa sakit dari hantaman tinju sebelumnya seketika lenyap.
Berikutnya, karena dada dan perutnya menghantam tanah, kepalanya mau tidak mau ikut membentur tanah. Pertama hidungnya, lalu dahinya, disusul mulut dan dagunya. Benturan itu semakin dalam. Kepala adalah bagian tubuh yang paling jauh dari kaki. Saat dicengkeram dari kaki lalu diayunkan untuk menghantam tanah, bagian itulah yang menerima hantaman paling kuat.
Alhasil, seluruh wajahnya ambles menembus tanah yang keras.
Di bawah tatapan E Ji, Feng An, Liang Kun, An Ji, dan yang lainnya, Yun Ce mencengkeram Peng Zeng dan membantingnya ke tanah, ke kiri dan ke kanan, masing-masing sebanyak sepuluh kali sebelum akhirnya berhenti.
Kali ini, permukaan tanah penuh dengan cetakan wajah Peng Zeng. Kecuali cetakan pertama yang tercetak jelas, cetakan-cetakan berikutnya semakin lama semakin kabur dan berlumuran darah.
Yun Ce mengguncang-guncang tubuh Peng Zeng secara sembarangan, merasa bahwa kali ini pasti banyak tulang yang patah, meski ia tidak tahu apakah pria itu bisa pulih secepat sebelumnya.
Akhirnya, ia menyerahkan Peng Zeng kepada wanita tua itu, berpesan agar merawatnya dengan baik.
Setelah mencuci tangan, Yun Ce kembali duduk di bangku kayu kesayangannya dan mulai menyantap buah penutup.
Feng An datang, mengambil segenggam buah beri ungu yang sudah dicairkan, memasukkan satu ke dalam mulutnya dan berkata, "Kita tidak bisa terus-menerus memberi makan orang seperti ini. Haruskah kita menghentikannya?"
Yun Ce tersenyum dan berkata, "Aku justru sangat ingin tahu mengapa tubuhnya bisa pulih secepat itu."
Liang Kun menggelengkan kepala dan berkata, "Dia mungkin tidak akan mau memberitahu. Ini pasti rahasia penyelamat hidupnya."
Yun Ce berkata, "Aku akan mempelajarinya perlahan. Ini adalah keahlian yang layak dipelajari."
Feng An bertanya dengan rasa penasaran, "Bagaimana jika dia tidak mau mengajar?"
E Ji menyandarkan sikunya di bahu Yun Ce dan berkata, "Kalau begitu, terus hajar saja sampai dia mau mengajar."
Kehidupan di kaki Gunung Gaoliang begitu tenang hingga nyaris tanpa riak. Tantangan Peng Zeng tadi hanyalah sebuah tontonan menarik bagi semua orang.
Hari-hari berikutnya terasa sangat membosankan, jadi semua orang mulai bertaruh berapa lama waktu yang dibutuhkan Peng Zeng—yang kini dibebat kain kafan bagaikan mumi—untuk sadar kembali.
E Ji bertaruh tiga hari, dengan taruhan lima koin.
Feng An bertaruh lima hari, sepuluh koin.
Liang Kun dan An Ji berpendapat bahwa bisa sadar dalam waktu sepuluh hari dari cedera separah itu sudah merupakan sebuah keajaiban.
Yun Ce menerima taruhan dari semua orang karena ia yakin Peng Zeng akan sadar keesokan paginya.
Pada akhirnya, Yun Ce kalah. Bukan hanya dia, semuanya kalah. Tiga jam setelah dibuat pingsan oleh Yun Ce, Peng Zeng membuka matanya. Namun pandangannya kosong, kemungkinan besar akibat efek samping gegar otak parah. Kendati demikian, kesadarannya memang sudah pulih.
Meskipun ia tidak memenangkan uang taruhan, Yun Ce merasa seperti baru saja menemukan harta karun.
Peng Zeng juga merasakan perhatian Yun Ce, sebab cara pria itu menatapnya sekarang persis seperti melihat sesosok gadis berparas jelita tiada tara.
Entah pendengaran Peng Zeng sudah pulih atau belum, Yun Ce berbisik di telinganya, "Mengapa kecepatan pemulihanmu begitu ajaib?"
Melihat Peng Zeng tidak menjawab, Yun Ce berencana untuk bertanya lagi setelah hari gelap.
Sebelum makanannya habis, Yun Ce kembali bertanya. Peng Zeng tetap tidak menunjukkan reaksi apa pun, jadi Yun Ce memutuskan untuk makan, lagipula Zhang Min datang menaiki burung besar itu lagi hari ini.
Zhang Min yang dulu sangat rakus, kini makan dengan sangat anggun. Ia menghabiskan semangkuk nasi, beberapa gigit daging, sedikit sayur, dan setengah mangkuk sup, lalu mengakhiri makannya.
Yun Ce menatap meja dengan terkejut. Makanannya sangat lezat, terutama nasi kebuli kambing buatan An Ji, yang kelezatannya sudah mencapai tujuh puluh persen dari masakannya sendiri.
"Prefektur Chuyun sedang kacau balau. Dua puluh enam kota telah menyatakan kemerdekaan satu demi satu. Desa-desa dan benteng di wilayah liar menolak tentara untuk masuk. Semua orang bangga membunuh para pejabat. Saat ini, hanya di sinilah kalian masih bisa melihat secuil penampakan damai seperti masa lalu."
Yun Ce berkata, "Bukankah ini yang sangat kalian sukai dan ingin lihat?"
Zhang Min langsung pura-pura tersinggung, menepuk dadanya yang membusung seraya berkata, "Kami adalah pejabat. Bagaimana mungkin kami suka melihat wilayah kami dipenuhi kobaran api di mana-mana."
Tak tahan dengan akting menjijikkan wanita ini, Yun Ce kembali bertanya, "Sudahkah kalian menangkap bandit kejam Nona Hong?"
Topeng kepalsuan di wajah Zhang Min akhirnya runtuh. Ia menghela napas dan berkata, "Nona Hong menyebarkan berita di mana-mana bahwa upeti itu hilang akibat ulah para penguasa kota, inspektur, dan Pengawal Macan. Tujuannya adalah untuk memonopoli upeti tersebut lalu memeras gelombang upeti lainnya dari setiap orang di Prefektur Chuyun.
Apakah kamu percaya ini?"
Yun Ce mengangguk dan berkata, "Aku percaya."
Melihat Yun Ce tidak tampak sedang bercanda, Zhang Min berkata kepadanya, "Apakah kamu ingat bahwa kamu berhutang budi padaku?"
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, "Aku tidak ingat."
Zhang Min melanjutkan, "Aku benar-benar butuh bantuanmu untuk menangkap Nona Hong. Dia kini menjadi tokoh kunci untuk mengurai kebuntuan ini. Selama kita bisa menangkapnya, semuanya akan memiliki penjelasan yang masuk akal."
Yun Ce berkata, "Zhou Chengming meninggalkan Kota Chuyun enam hari lalu, dan barulah setelah itu perampokan upeti terjadi. Jadi, masalah ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Zhou Chengming, bukan?"
Zhang Min mengangguk dan berkata, "Saat kasus itu terjadi, Pengawal Macan yang dipimpin oleh Zhou Chengming sudah berada sejauh empat ratus li, jadi tentu saja mereka tidak ada hubungannya. Ini hanyalah rumor yang sengaja disebarkan Nona Hong untuk memperkeruh suasana."
Yun Ce diam-diam menghitung dalam hatinya. Hutan Berburu Kerajaan berjarak dua ratus li dari lokasi kejadian, dan ia bisa tiba di Punggungan Mo Yan setengah hari lebih awal untuk merampok. Sementara Pengawal Macan yang berada sejauh empat ratus li, setelah Nona Hong dan kelompoknya berhasil, bisa datang untuk merampok sang perampok, mereka memiliki waktu dan motif yang sangat mendukung.
Terlebih lagi, mereka memiliki Binatang Asap Petir yang mampu menempuh jarak seribu li sehari tanpa kenal lelah. Zhang Min terus mengatakan bahwa ia ingin bantuannya untuk menangkap Nona Hong. Padahal sekarang, orang yang mungkin paling tidak ingin Nona Hong tertangkap adalah dirinya sendiri, Zhang Min. Jika tidak, keterlibatan Pengawal Macan dalam perampokan itu tidak akan bisa ditutupi lagi.
"Apakah kamu sudah menemukan 《Gulungan Naga Suci》 yang kamu inginkan?"
Zhang Min menggelengkan kepala dan berkata, "Belum, tapi itu pada akhirnya hanyalah sebuah legenda. Orang-orang yang pernah melihat 《Gulungan Naga Suci》 sebelumnya telah bersuara, mengatakan bahwa itu hanyalah patung emas berukir indah, tidak terlalu berguna. Mereka juga bilang, siapa pun yang menemukan 《Gulungan Naga Suci》, mereka bersedia menukarnya dengan emas seberat lima puluh kali lipat dari patung itu."
"Apakah dokumen Shang Zao-ku sudah turun?"
Zhang Min menguap dan berkata, "Tunggu sampai Bulan Festival Bunga. Semoga saja saat itu masih ada pejabat pemerintah yang bisa membantumu mengurusnya."
Yun Ce menatap lekat-lekat ke dalam mata Zhang Min dan berkata, "Kamu tampak sangat berkuasa sekarang, atau lebih tepatnya, sesuatu telah terjadi pada penampilan seseorang yang membuatmu tiba-tiba menjadi kuat?"
Zhang Min tersenyum dan berkata, "Sebelumnya, Menara Panxing tidak dianggap penting oleh beberapa orang bijak, selalu mengira kami sekelompok serangga yang bersembunyi di dalam selokan, tidak layak untuk dilihat. Sekarang, dengan Prefektur Chuyun yang sedang dilanda kekacauan besar dan perubahan yang sudah di ambang mata, beberapa orang yang tidak bisa melihat jalan di depan mulai berpikir untuk mencari suaka di Menara Panxing."
"Kalian benar-benar pahlawan di tengah zaman yang kacau."
"Sebenarnya, Menara Panxing bukanlah pihak yang paling diuntungkan. Pemenang sesungguhnya adalah teman lamamu, Nona Hong. Sekarang dia punya uang dan pengikut, dia pasti akan meraih hal-hal besar."
Tidak ada satu pun kata jujur yang keluar dari mulut wanita siluman ini. Yun Ce benar-benar ingin menghajar habis seluruh gigi indah di mulutnya itu.
Kabar bahwa Zhou Chengming turut serta dalam perampokan dan pada akhirnya meraup keuntungan telah menyebar luas. Wanita itu tidak bisa lagi terus menekan Nona Hong demi 《Gulungan Naga Suci》. Menyadari bahwa pria di depannya ini adalah tipe orang yang tidak akan bangun pagi tanpa ada keuntungan, ia sengaja memberitahunya bahwa 《Gulungan Naga Suci》 bisa ditukar dengan banyak emas, dengan harapan bisa memancingnya secara perlahan agar pergi menemui Nona Hong dan menuntut 《Gulungan Naga Suci》 tersebut.
Yun Ce tentu saja menolak untuk meninggalkan Hutan Berburu Kerajaan. Ia hanya ingin menjalani kehidupan yang damai di sini untuk sementara waktu, mengamati berbagai perubahan di Prefektur Chuyun, dan melihat bagaimana perbedaan hati orang-orang di sini dibandingkan dengan mereka yang ada di Bumi.
Poin ini sangat penting. Sebagai pasukan pelopor dari Bumi, ia tentu saja harus membersihkan dan mengamankan posisi pantai pendaratan yang bersih untuk Yun Linchuan dan yang lainnya.
Satu orang tentu saja tidak akan cukup. Ia membutuhkan banyak pembantu. Ia bahkan tidak tahu reaksi seperti apa yang akan ditunjukkan oleh Feng An dan Liang Kun setelah tahu bahwa dirinya adalah manusia Bumi.
Sejauh ini, satu-satunya hal yang ia yakini adalah bahwa bahkan jika dirinya adalah sesosok monster, E Ji akan tetap mengikutinya. Inilah juga alasan mengapa ia memanjakan E Ji tanpa batas.
Yun Ce tahu bahwa orang sepertinya, bagi Kekhanan Han, sangat mirip dengan orang Jepang yang masuk ke Tiongkok sebagai pasukan pelopor di Bumi. Ia sangat khawatir identitasnya akan memicu serangan balasan kolektif dari orang-orang Han.
Huo Qubing adalah manusia Bumi murni, dan dialah yang mendirikan Kekhanan Han saat ini. Tapi bagaimana akhir hidupnya? Setelah berjuang selama enam ratus tahun di planet Kekhanan Han ini, ia berakhir dengan kematian seorang diri dan rezim yang padam, tersegel di dalam makam oleh Batu Pemecah Naga. Betapa pun megahnya ambisi yang ia miliki, semuanya membusuk bersamaan dengan hancurnya jasad tersebut.
Tidak diragukan lagi, upayanya untuk mengubah kelompok orang Tionghoa ini adalah sebuah kegagalan.
"Apa yang sedang kamu pikirkan, sampai begitu terpesona."
Yun Ce mendongak menatap Zhang Min dan berkata, "Aku mengenal Nona Hong dengan baik. Kecerdasan mereka tidak tinggi, kemampuan politik mereka tidak memadai, dan mereka tidak mungkin bisa merancang skema seperti Pengawal Macan yang merampok upeti.
Jadi, hanya ada satu kemungkinan: Pengawal Macan ikut serta dalam perampokan upeti. Hanya mereka yang memiliki kemampuan untuk mengosongkan lima atau enam ratus kereta kuda dalam semalam tanpa meninggalkan jejak sedikit pun untuk dikejar orang lain.
Zhang Min, mengacaukan Prefektur Chuyun ini sepertinya juga sudah menjadi bagian dari rencana yang kamu susun sejak lama, bukan?"
Melihat Yun Ce menatapnya dengan tatapan tajam menusuk, Zhang Min merasakan sedikit kepanikan, lalu merentangkan tangannya dan berkata, "Pengawal Macan pergi ke Celah Penutup Besi yang mematikan itu. Sekali mereka pergi, mereka dipastikan tidak akan pernah bisa kembali. Sesuai konvensi masa lalu, mereka sudah berada di bawah yurisdiksi Celah Penutup Besi dan bukan lagi milik Kekhanan Han."
Yun Ce mengangguk dan berkata, "Sepertinya tebakanku benar. Zhou Chengming bertindak untuk mengumpulkan kekayaan bagimu, dan kemudian kamu secara besar-besaran merekrut prajurit dan membeli kuda di Prefektur Chuyun yang sedang kacau ini.
Zhang Min, sejujurnya, apa sebenarnya yang sedang coba kamu lakukan?"