Semua anggota keluarga laki-laki Wei Dun’er telah menghilang, dan ini adalah masalah yang sangat serius bagi para pejabat pemerintah. Mereka pasti akan mengusut tuntas masalah ini.
Sudah sebelas hari sejak surat keputusan Yun Ce dikirimkan ke Kantor Prefektur Kota Chuyun. Seharusnya, seseorang yang ditugaskan khusus untuk menyelidiki masalah ini sudah tiba hari ini. Namun, Yun Ce menunggu seharian dan tidak ada seorang pun yang datang.
Siapa pun yang pernah bekerja di yamen tahu alasan di balik hilangnya keluarga Wei Dun’er. Bahkan jika Pengelola Utama yang baru tidak membunuh mereka, dia pasti terlibat entah bagaimana caranya.
Oleh karena itu, menyelidiki masalah ini di Hutan Berburu Kerajaan sudah pasti merupakan tugas yang sangat menguntungkan. Lagipula, orang yang dikirim untuk menyelidiki sama sekali tidak berniat mencari hasil yang konklusif. Jika Pengelola Utama itu cerdik, mereka dapat melaporkan hilangnya keluarga Wei Dun’er sebagai kecelakaan yang disebabkan oleh binatang buas.
Jika Pengelola Utama itu tidak cerdik... yah, sampai sekarang, belum ada pejabat di Kota Chuyun yang sebodoh itu.
Menjelang malam, Yun Ce mendengar dari seorang pemburu di Kamp Perkemahan Hutan Berburu bahwa sebuah konflik bersenjata yang serius telah terjadi kurang dari empat puluh li dari Hutan Berburu Kerajaan.
Yun Ce mengendarai kuda kurma merahnya ke lokasi konflik dan mendapati banyak orang tewas di sana.
Para korban tewas mengenakan seragam pejabat pemerintah. Tampaknya mereka terdiri dari seorang pemimpin regu dan dua belas pesuruh yamen, satu regu infanteri standar, dengan total tiga belas orang termasuk pemimpin regu.
Sekarang, ketigabelas orang itu semuanya tewas, diatur dengan rapi, dengan tulisan menggunakan tinta merah di wajah mereka: "Kembalikan uang kami."
Ini jelas-jelas pembunuhan. Yun Ce memerintahkan orang-orang dari Kamp Perkemahan Hutan Berburu untuk menaikkan mayat-mayat itu ke atas gerobak domba dan menyeret mereka kembali ke Hutan Berburu Kerajaan. Karena cuacanya sangat dingin, mayat-mayat itu sudah kaku membeku begitu mereka tiba di tempat perburuan. Yun Ce menemukan sebuah emperan yang terlindung dan menumpuk mayat-mayat itu di sana.
Dia menulis surat keputusan yang lain, berencana untuk mengirimkannya ke Yamen Inspektur Prefektur Chuyun begitu situasi di luar mereda.
Saat ini, situasi di luar sangat kacau, terutama dengan maraknya serangan yang menargetkan para pejabat, menyebabkan orang-orang di pemerintahan tidak berani mengenakan seragam mereka saat keluar rumah.
Kecohan ini jelas tidak ada hubungannya dengan pemberontakan yang diprakarsai oleh Nona Hong dan kelompoknya. Insiden ini membawa aroma balas dendam yang sangat kuat, dan target pembalasannya pun tampak begitu jelas serta langsung pada sasaran.
Upeti sebesar seratus juta telah raib.
Namun, upeti kekaisaran tidak boleh kurang. Oleh karena itu, upeti seratus juta ini harus dibebankan kepada setiap orang di Prefektur Chuyun.
Dokumen yang ditemukan Yun Ce pada pemimpin regu itu menunjukkan bahwa dirinya, sebagai Pengelola Utama Hutan Berburu Kerajaan yang baru, bertanggung jawab atas upeti sebesar delapan puluh tael emas. Dokumen itu dengan jelas menyatakan bahwa inspeksi resmi berikutnya akan dilakukan delapan tahun kemudian.
Pesan itu sangat jelas: penyelidikan atas hilangnya anggota keluarga laki-laki Wei Dun’er akan diabaikan begitu Yun Ce membayar upeti delapan puluh tael emas tersebut. Dokumen itu juga menyatakan bahwa selama delapan tahun ke depan, dia bebas berbuat apa saja di dalam Hutan Berburu Kerajaan.
Feng An terkekeh setelah membaca dokumen resmi itu dan berkata kepada Yun Ce, "Hutan Berburu Kerajaan hanya memiliki istana-istana, dan kau tidak bisa merobohkannya untuk dijual. Oleh karena itu, satu-satunya yang bisa dieksploitasi adalah Kamp Perkemahan Hutan Berburu dan Desa Keluarga Wei. Namun, kedua desa ini berpenduduk kurang dari tiga ratus orang, yang biasanya mencari nafkah dengan berburu dan meramu."
Kecuali jika hampir tiga ratus orang ini semuanya dijual sebagai budak, dan rakyat jelata di sekitarnya diizinkan berburu serta meramu di kawasan perburuan Gunung Gaoliang, dengan pajak yang dipungut atas kedatangan mereka, hasil buruan dan ramuan mereka tetap tidak akan menghasilkan delapan tael emas, bahkan dalam waktu delapan tahun.
Fakta bahwa kita menerima dokumen ini berarti tempat-tempat lain juga menerima dokumen serupa. Alasan mengapa pemimpin regu itu tewas di jalan mungkin adalah perbuatan penduduk desa di sekitar sini.
Bagaimanapun, jika dia sudah mati, dia bisa beralasan bahwa dia tidak pernah menerimanya.
Yun Ce juga merasa bahwa penduduk setempat telah melakukan pekerjaan dengan baik. Jika pemerintah masih belum mengirimkan siapa pun pada saat mayat-mayat ini mencair, dia berencana menyeret mereka ke luar untuk pakan anjing.
Kulit anjing sebenarnya adalah dasar untuk memikat binatang buas ke Gunung Gaoliang. Mereka berkembang biak dengan mudah, dan dalam satu atau dua tahun akan ada kelompok besar. Meskipun keberadaan mereka adalah bencana bagi binatang buas kecil di Gunung Gaoliang, predator besar juga akan terpikat oleh populasi kulit anjing yang subur.
Sebagai Hutan Berburu Kerajaan, memiliki lebih banyak binatang buas tentu saja akan meningkatkan nilai perburuan, yang akan sangat menguntungkan bagi Yun Ce untuk terus menjabat sebagai Pengelola Utama Hutan Berburu Kerajaan.
E Ji dan yang lainnya memang sangat kelelahan akibat perjalanan. Mereka sepertinya sudah muak dengan kehidupan mereka yang tidak menentu. Meskipun Hutan Berburu Kerajaan terpencil, kehidupan di sini sangat damai dan tenteram. Bahkan E Ji, yang paling tidak menyukai tanah tandus, baru-baru ini tampak lebih gemuk.
Ketika pemerintah mulai mengeksploitasi setiap kota, dan bahkan memperluas eksploitasi tersebut melampaui batas kota hingga ke desa-desa, seluruh Prefektur Chuyun berubah menjadi tong mesiu yang siap meledak.
Yun Ce percaya bahwa para pemberontak seperti Nona Hong dan Zhang Min tidak akan membiarkan kesempatan untuk menguasai Prefektur Chuyun ini lepas begitu saja.
Oleh karena itu, tinggal di Hutan Berburu Kerajaan yang terpencil sebenarnya adalah pilihan yang cukup baik.
Satu-satunya hal yang membuat Yun Ce merasa tidak tenang adalah Gouzi. Sejak pria itu menelan manik bercahaya tersebut, dia telah jatuh ke dalam tidur lelap, atau lebih tepatnya, ke dalam proses perhitungan internal yang tak ada habisnya. Gouzi tidak mengalami kerusakan; ia sesekali melepaskan satu atau dua benang perak ke dalam Manik Naga, seolah-olah ia sedang mengisi daya.
Pada saat yang sama, sebenang benang perak juga dimasukkan ke dalam ponsel militer. Layar ponsel terus berkedip dan terasa sangat panas, seolah-olah akan meledak kapan saja.
Dukungan terbesar tampaknya sedang sibuk dengan sesuatu yang sangat penting. Yun Ce juga harus menenangkan diri. Menghadapi seorang ahli super pada saat seperti ini berarti dia tidak akan memiliki benang perak untuk membantunya.
Begitu seseorang kehilangan sandaran, siapa pun yang memiliki ambisi akan memperkuat diri mereka sendiri. Yun Ce pun demikian. Dia telah berlatih seni bela diri lebih lama akhir-akhir ini, berlatih selama empat jam setiap pagi, baik hujan maupun panas.
Tubuh Peng Zeng sangat tangguh. Dua hari lalu, dia hanya bisa makan dengan posisi yang aneh. Dua hari kemudian, dia sudah bisa duduk dengan tenang di atas tempat tidur dan makan, tampak cukup anggun saat menyuapkan makanan ke mulutnya.
Empat hari kemudian, dia tidak lagi membutuhkan bantuan wanita tua itu. Dia mulai berjalan-jalan di sekitar ruangan dengan tubuh yang sedikit membungkuk. Enam hari kemudian, dia meninggalkan ruangan dan mulai berjalan-jalan di sekitar halaman, posturnya menjadi semakin tegak.
Dia mengamati Yun Ce berlatih seni bela diri, dan ekspresinya saat itu sangat rumit, dipenuhi dengan penyesalan, keengganan, dan yang paling dominan, rasa putus asa.
E Ji menambahkan sebutir telur ke dalam mangkuk nasi Yun Ce dan bertanya dengan bangga, "Bukankah seni bela diri suamiku hebat?"
Peng Zeng memandang dengan sedih ke arah telur rebus sebesar kepalan tangan di mangkuk nasinya dan tidak menjawab. Sebaliknya, dia menundukkan kepalanya untuk makan, tetapi dia sama sekali tidak menyentuh telur itu.
Malam itu, banyak orang mendengar isak tangis Peng Zeng yang sangat tertahan.
"Bagaimana mungkin aku bisa kalah darinya... Bagaimana mungkin aku bisa kalah darinya? Kenapa aku kalah darinya?"
Tiga pertanyaannya yang berturut-turut berlangsung sepanjang malam.
Keesokan harinya, ketika dia melihat Yun Ce berlatih seni bela diri lagi, ekspresinya begitu terdistorsi hingga membuat Feng An dan yang lainnya khawatir dia akan menerobos masuk ke halaman dan bertarung sampai mati dengan Yun Ce.
"Suamiku akan menghajarnya sampai mati," E Ji, seperti biasa, memiliki keyakinan penuh pada Yun Ce.
"Kenapa aku merasa Peng Zeng sedang menyesali sesuatu?"
"Aku tidak hanya merasa dia menyesal, tapi itu lebih terlihat seperti kebencian."
Yun Ce juga melihat perubahan ekspresi Peng Zeng. Dia hanya tersenyum tipis, merasa bahwa kesempatan untuk benar-benar merangkul Peng Zeng sudah semakin dekat.
Dia tahu bahwa ilmu bela dirinya yang canggung dan sepenuhnya mengandalkan insting itu penuh dengan celah di mata Peng Zeng. Pria itu mungkin masih berfantasi bisa mengalahkannya.
Orang yang menguasai seni bela diri memiliki satu kelemahan ini: mereka cenderung menghormati mereka yang memiliki kemampuan bela diri lebih tinggi daripada diri mereka sendiri, serta mereka yang memegang posisi tinggi. Sementara mereka yang kemampuan bela ininya lebih rendah tetapi diharapkan untuk mereka patuhi akan dianggap sebagai musuh.
Tiga hari berlalu lagi, dan Peng Zeng sudah bisa berjalan dengan tegap. Dia bahkan diam-diam berlatih pukulan di kamarnya. Saat dia memukul, tulangnya akan berderik. Dengan setiap bunyi derikan, semangatnya akan sedikit membaik. Setelah sembilan derikan berturut-turut, dia duduk dengan tenang di atas tempat tidur, tenggelam dalam pikirannya.
Keesokan harinya, setelah keluar dari kamarnya, dia tidak lagi berjongkok di dekat pintu untuk makan. Sebaliknya, dia duduk tegak di atas bangku kayu yang biasa diduduki Yun Ce, menatap Yun Ce dengan tatapan menantang.
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Kenapa kau harus melakukan ini?"
Peng Zeng berkata dengan acuh tak acuh, "Seorang prajurit mengutamakan seni bela diri. Kalahkan aku, dan aku akan menjadi pengikutmu."
Yun Ce menghentikan E Ji yang hendak memarahinya, lalu tersenyum, "Apakah kau pikir ilmu bela diriku tidak bagus?"
Peng Zeng mencibir, "Selain sedikit kekuatan brutal, aku tidak melihat sesuatu yang istimewa."
Yun Ce tersenyum, "Aku hanyalah seorang manusia liar, jadi wajar jika ilmu bela diriku kasar. Aku bertanya sekali lagi, apakah kau benar-benar ingin menantangku?"
Peng Zeng berkata, "Aku ingin membunuhmu, atau dibunuh olehmu."
Yun Ce mengangguk, "Baiklah, makanlah dulu, dan setelah makan, aku akan memberimu apa yang kau inginkan."
Feng An berkata dengan cemas kepada Peng Zeng, "Kau tidak akan bisa mengalahkannya."
Peng Zeng menggelengkan kepalanya, "Aku tidak siap dalam pertemuan-pertemuan sebelumnya."
Liang Kun juga menatap Peng Zeng dan berkata, "Kau akhirnya berhasil selamat, kenapa kau malah mencari mati lagi?"
Peng Zeng mengambil sepotong roti pipih dan menggigitnya, lalu berkata kepada Yun Ce, "Kali ini, aku hanya akan membunuhmu."
Yun Ce juga mengambil sepotong roti pipih dan berkata, "Makanlah yang banyak."
E Ji mendelik tajam ke arah Peng Zeng dan berkata, "Sia-sia saja kami memperlakukanmu dengan baik selama ini."
Peng Zeng hanya membenamkan kepalanya dan mengunyah, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Setelah Yun Ce menghabiskan tegukan sup terakhirnya, Peng Zeng melompat ke tengah halaman dan memberi isyarat kepada Yun Ce, "Tunjukkan keterampilan manusia liarmu padaku. Kau juga bisa menggunakan senjata, aku hanya akan menggunakan tinjuku."
Begitu selesai berbicara, ia membenturkan kedua kepalanya—mengoreksi: mengepalkan kedua tinjunya—hingga menghasilkan suara dentingan logam yang samar.
Yun Ce mengeluarkan sehelai saputangan untuk menyeka mulutnya dan perlahan berjalan ke samping Peng Zeng tanpa berbicara. Dia menerjang maju dengan tinju kanannya. Dia menduga Peng Zeng akan menangkisnya, tetapi Peng Zeng melangkah ke samping dan secara bersamaan mengayunkan tinju kirinya disertai suara deru angin ke arah telinga Yun Ce.
Dia berpikir Yun Ce juga akan menghindari serangan telak ini dan oleh karena itu tidak mempedulikan tinju kanan Yun Ce yang melayang ke arah perutnya.
Tepat saat tinju kiri Peng Zeng hampir mengenai telinga Yun Ce, rasa sakit yang tajam tiba-tiba menghantam perutnya. Terlebih lagi, tubuhnya terpelanting mundur oleh kekuatan yang sangat besar. Dia tidak mengerti mengapa dirinya yang terpukul lebih duluan padahal pukulannya dilancarkan lebih awal.