Hari sudah larut malam, tetapi Yun Ce dan E Ji sama-sama masih terjaga. Mereka menggunakan selimut tebal untuk menutupi jendela rapat-rapat, bahkan E Ji menyumpal celah pintu dengan sangat teliti. Baru setelah itu ia menatap Yun Ce dengan waspada.
Si Anjing masih berada di dalam kotak, dan tidak peduli bagaimana mereka memanggilnya, tidak ada tanggapan sama sekali. Yun Ce ingin melempar Mutiara Naga itu ke dalam kotak juga, tetapi Mutiara Naga itu tampaknya sama sekali tidak tertarik.
Di tengah tatapan penuh harap E Ji, Yun Ce mengangkat tutup kotak itu.
Cahaya yang mereka lihat beberapa waktu lalu telah lenyap. Di atas alas hitam itu kini duduk seekor Naga Emas. Bukan hanya berkilau keemasan, seluruh bagian Naga Emas itu dipahat begitu nyata, bahkan kumis naga, sisik naga, hingga detail ekor naga yang paling halus terpahat dengan sempurna tanpa cela sedikit pun.
"Wah, manik-manik itu meleleh."
E Ji menunjuk ke arah alas yang tadinya menempatkan manik-manik tersebut dan berkata kepada Yun Ce.
Yun Ce menatap si Anjing, yang kini telah berubah menjadi genangan cairan perak, merasa benar-benar bingung dengan apa diributkan.
Melihat E Ji hendak menyentuh genangan cairan perak itu dengan jarinya, Yun Ce menepis tangan E Ji. Ia mengamati Naga Emas itu dengan cermat. Benda ini hanyalah sebatang emas biasa; tidak ada yang aneh sama sekali.
Sepertinya manik-manik yang bercahaya itulah harta karun sebenarnya. Yun Ce mengeluarkan alas dari dalam kotak itu dan memeriksanya dengan teliti. Akhirnya, di bagian bawah alas tersebut, ia melihat sebaris tulisan: 'Naga Emas melahirkan rakyat, wilayah membentang seribu li, di mana rakyat menetap, suatu hari kekuasaan akan mencapai empat samudra.'
E Ji juga melihat baris tulisan itu dan bertanya: "Apa artinya?"
Yun Ce berkata: "Naga Ilahi memberkati rakyat, wilayah seluas seribu li, rakyat hidup damai dan tenteram, dan suatu hari nanti perbatasan akan mencapai empat samudra."
Mendengar penjelasan yang begitu membosankan, E Ji mengambil Naga Emas itu dan menciumnya, lalu berkata: "Aku suka benda ini, berikan padaku. Besok akan ku lebur, dan aku akan punya beberapa batangan emas lagi."
Yun Ce melirik Naga Emas itu. Nilainya terletak pada keahlian pembuatannya, bukan pada emas itu sendiri. Menganalisis keempat kalimat tersebut, benda ini kemungkinan besar digunakan untuk keperluan ritual keagamaan, sehingga tidak boleh disimpan sembarangan.
Keinginan E Ji untuk meleburnya menjadi batangan emas sepertinya bukan ide yang buruk. Urusan yang paling mendesak sekarang adalah menunggu si Anjing sadar dan menanyakan asal-usul manik tersebut.
Mendapatkan emas bukan lagi hal yang sangat mendebarkan bagi E Ji. Melihat Yun Ce masih terpaku menatap cairan perak di dalam kotak itu, ia dengan susah payah mengangkat Naga Emas tersebut, agar tidak sampai menjatuhi kaki Tuan Muda saat pemuda itu sedang melamun.
Tangan Yun Ce menyentuh si Anjing, dan hewan itu merayap naik melalui jarinya, lalu melingkar di gelang tangannya dan tidak bergerak lagi.
Yun Ce memanggil si Anjing beberapa kali lagi, tetapi makhluk itu tertidur pulas bagaikan mati, sama sekali tidak memberikan reaksi.
Karena hanya tersisa sebuah kotak yang tidak enak dipandang di dalam kamar, Yun Ce dengan santai menghancurkan kotak itu dan melenyapkan barang buktinya.
Yun Ce telah merasa lelah sepanjang hari. Melihat E Ji sudah cukup puas bermain-main dengan Naga Emas, ia mengambil patung itu dan meleparkannya ke atas meja, bersiap untuk tidur.
Baru saja ia memejamkan mata ketika ia mendengar E Ji berbisik di telinganya: "Hancurkan Naga Emas itu. Gawat kalau ada orang yang mengenalinya."
Yun Ce membalikkan badan dengan kesal dan berkata: "Cepat tidur. Kita bicarakan besok."
"Tidak, cepat hancurkan. Nanti aku yang menghangatkan tempat tidurmu."
Yun Ce dengan marah bangkit dari tempat tidur, membawa Naga Emas itu ke tempat sepi, mengeluarkan sebuah perisai raksasa dan meletakkannya di tanah, melemparkan Naga Emas ke atas perisai raksasa tersebut, menghunus palu besar, lalu menghantamkannya ke arah Naga Emas.
Yun Ce memiliki tenaga yang sangat kuat, dan palunya pun berat. Begitu emas itu berbenturan dengan kedua benda tersebut, wujudnya dengan cepat berubah menjadi bentuk batangan emas yang diharapkan Yun Ce—tipis di tengah, tebal di kedua ujungnya. Ia dengan santai membuang perisai raksasa yang sudah rusak itu lalu kembali ke kamar.
E Ji memeluk batangan emas itu dengan bangga dan menciumnya lagi, lalu memamerkannya kepada Yun Ce: "Emas itu harus dinilai dari beratnya. Segala hal yang tampak mewah itu tidak ada gunanya."
Yun Ce menarik selimut hingga menutupi kepalanya dengan perasaan pusing, menutup diri dari segala pandangan dan suara.
Yun Ce tertidur, tetapi di Punggungan Mo Yan, tidak ada seorang pun yang bisa tidur—baik Nona Hong, yang pura-pura mati dan membiarkan dirinya terbawa arus, maupun Pei Chuan, atau Zhou Chengming, yang menggenggam erat pedang panjangnya yang meneteskan darah.
Mereka semua membelalakkan mata lebar-lebar. Yang pertama sedang memutar otak untuk mencari jalur pelarian bagi mereka berdua, sementara yang kedua, setelah memeriksa semua kereta kuda upeti, matanya tampak begitu merah hingga mengerikan.
"Lapor kepada Kapten, semua upeti yang ditemukan ada di sini. Tetapi Gulungan Naga Ilahi yang Anda perintahkan untuk ditemukan, 《Gulungan Naga Ilahi》, telah hilang."
Zhou Chengming, yang baru saja melewati pertempuran sengit, menatap kereta kuda upeti yang kosong, sambil bertumpu lemah pada dinding kereta dengan tangannya, lalu bertanya: "Apakah ada yang selamat?"
Wakil Jenderal itu menangkupkan tangan dan berkata: "Hari sudah gelap, medan pertempuran sangat rumit. Tidak bisa dihindari jika ada beberapa bandit yang lolos."
Zhou Chengming tiba-tiba menoleh ke arah Wakil Jenderal dan berkata: "Apakah kalian menangkap yang hidup?"
Wakil Jenderal itu menggelengkan kepala: "Perintah militer saat itu adalah 'Dalam pertempuran ini, jangan ambil tawanan.'"
Zhou Chengming menghela napas kesakitan dan berkata kepada Wakil Jenderal: "Geledah medan pertempuran sekali lagi. Kita harus menemukan 《Gulungan Naga Ilahi》 itu."
Wakil Jenderal itu ragu-ragu sejenak, lalu segera berkata: "Kapten, malam ini kita masih harus menempuh perjalanan lima ratus li untuk terhubung dengan rute kita sebelumnya.
Selain itu, bawahan ini memperkirakan bahwa Kota Chuyun sudah mengetahui tentang perampokan upeti ini. Tidak lama lagi pasukan akan tiba di sini. Kita benar-benar tidak boleh berlama-lama di tempat ini."
Zhou Chengming menghantamkan tinjunya yang berat ke dinding kereta, menggertakkan gigi dan berkata: "Batalkan perintah sebelumnya. Seluruh pasukan segera kemasi barang upeti. Satu jam kemudian, berangkat saat fajar."
Wakil Jenderal itu menepuk dadanya dan berkata: "Baik."
Terbangun di tengah malam, Yun Ce menarik sebatang batangan emas kasar dari bawah pinggangnya, melemparkannya ke samping, menarik sedikit selimut dari sisi E Ji, dan melanjutkan tidurnya.
Nona Hong dan Pei Chuan, dengan tubuh menggigil, merangkak naik ke atas panggung batu tempat Yun Ce pernah beristirahat. Mereka menanggalkan pakaian basah mereka dan saling berpelukan, wajah mereka lebih pucat daripada bulan purnama di langit.
"Kenapa pasukan itu masih saja muncul?" Pei Chuan bertanya kepada Nona Hong dengan suara tertahan.
Nona Hong bergidik dan berkata: "Tidak seorang pun menyangka Kapten Pasukan Macan Zhou Chengming akan ikut campur dalam perampokan ini."
Pei Chuan bertanya dengan bingung: "Bukankah ini rencana Kota Chuyun?"
Nona Hong menggigit bibirnya yang tak berdarah dan berkata: "Jika ini adalah konspirasi Kota Chuyun, kita pasti sudah mengetahuinya. Ini jelas-jelas Kapten Pasukan Macan Zhou Chengming yang serakah akan harta. Setelah tahu kita berhasil, ia datang untuk memungut keuntungan."
"Apakah Liu Chang’an yang membocorkan rahasia ini kepada mereka?"
"Bukan!"
"Bagaimana kau bisa begitu yakin? Dia kan hanya penjahat yang serakah."
"Jangan bicara. Peluk aku lebih erat. Kita meminta Liu Chang’an untuk membunuh Zhao Ling, dan dia melakukannya, lalu mengambil upahnya yang setimpal. Itu adil."
"Merah, aku ingin menemui pria itu."
Nona Hong menepuk punggungnya dan berkata: "Jangan bermimpi. Aku bahkan hanya pernah mendengar suaranya, tidak pernah melihat orangnya."
"Kita mengikuti perintahnya, dan pada akhirnya, seluruh pasukan hancur."
"Peluk aku erat-erat. Jangan bicara. Kali ini hanyalah sebuah kecelakaan."
Keduanya terus mengobrol berbalasan, terlalu takut untuk terlelap di tengah udara dingin. Pertanyaan-pertanyaan Pei Chuan membuat Nona Hong berada dalam situasi yang sulit. Ia ingin mengakhiri percakapan dan menahan dingin, tetapi Pei Chuan tidak mau berhenti, dan mereka terus saja mengobrol.
Anak buah Zhou Chengming akhirnya pergi. Nona Hong dan Pei Chuan turun dari pohon, melucuti dua pakaian yang agak kering dari mayat-mayat, buru-buru mengenakannya, lalu dengan cemas berlari menyusul rombongan Zhou Chengming. Padahal, sebenarnya hanya ada satu jalan ini; jalan tempat mereka datang tadi pastinya dipenuhi oleh pasukan tentara dalam jumlah besar yang sedang bergegas kemari.
Yun Ce bangun agak kesiangan. Saat ia bangkit, baik E Ji maupun batangan emas itu sudah tidak ada. An Ji membawakan air untuk membasuh wajahnya. Setelah Yun Ce menyegarkan diri dengan penuh semangat, ia bertanya.
"Apa sarapan kita hari ini?"
"Bubur beras, roti pipih, dan acar sayur. Pengurus Qiu dari Kamp Lapangan Berburu mengirimkan dua ekor ikan yang bagus. Tuan Muda menyuruh untuk memasaknya menjadi sup untuk makan siang."
"Pergi tanyakan pada Pengurus Qiu apakah Kamp Lapangan Berburu memiliki makanan khas dari Gunung Gaoliang. Jika ada, beli beberapa dengan harga pasaran."
An Ji mengiyakan dan buru-buru pergi.
Yun Ce mengisi mangkuk besar dengan bubur nasi putih, memasukkan sedikit acar sayur yang dicincang, dan membawa mangkuk nasi itu ke kamar tempat Peng Zeng beristirahat.
Harus diakui bahwa ketika Peng Zeng sedang tidak berbicara, ia benar-benar pria yang tangguh. Meskipun tulang rusuk kiri dan kanannya retak, pria keras kepala ini tetap dengan tenang bersandar di dinding, menyuap bubur sesendok demi sesendok.
Yun Ce ikut menyeruput buburnya di sebelah Peng Zeng. Setelah mangkuk nasi mereka berdua kosong, Yun Ce berkata: "Kau lumayan juga. Jadilah budakku."
Peng Zeng menatap Yun Ce dan berkata: "Kaukah yang menghancurkanku. Aku lebih baik mati daripada menjadi budakmu, yang siap diperintah sesuka hati."
Yun Ce mengetuk mangkuk nasinya dengan sumpit dan berkata: "Kau tidak akan sanggup mati. Kau telah menggertakkan gigi melewati krisis demi krisis. Sekarang setelah kau hampir melihat cahaya terang, bagaimana mungkin kau sanggup mati."
Peng Zeng terus menatap ke dalam mata Yun Ce: "Aku tidak akan menjadi budakmu."
Pandangan mata Yun Ce perlahan-lahan berubah menjadi dingin. Ia menatap Peng Zeng, tidak mengerti mengapa pria yang begitu menyayangi nyawanya ini bisa bersikap begitu keras kepala hari ini.
"Jika kau tidak setuju, kau mati."
Peng Zeng melihat niat membunuh di mata Yun Ce tetapi dengan keras kepala berkata: "Aku tidak akan menjadi budakmu!"
Yun Ce mendadak marah besar dan bersiap untuk menghajar pria itu lagi ketika ia melihat E Ji masuk dari luar, membawa sebuah piring berisi telur goreng yang besar. Sambil menyelipkan telur goreng itu ke dalam mangkuk kosong Peng Zeng, E Ji berkata kepada Yun Ce: "Mulai sekarang, Peng Zeng adalah vasalku. Jangan ancam dia dengan sebutan budak. Di rumah ini, dia hanya mendengarkanku."
Melihat Peng Zeng hanya menunduk menyantap telur goreng tersebut, Yun Ce melirik mangkuk nasinya sendiri dan berkata: "Kenapa aku tidak dapat telur goreng?"
E Ji mendorong Yun Ce keluar sambil berkata: "Telur ini baru saja dikirim dari Kamp Lapangan Berburu. Siapa sangka burung-burung mau bertelur di musim dingin bulan kesembilan ini.
Mereka hanya memberi satu. Peng Zeng terluka dan lemah. Dia harus segera pulih. Kalau kau mau makan, besok saja."
Yun Ce melemparkan mangkuknya kepada E Ji dan berkata: "Aku tidak menyangka sekarang gawaiku berada di bawah vasalmu. Lagi pula, aku ingin bertanya, apa wanita bahkan boleh memiliki vasal?"
E Ji menyeringai dan berkata: "Aku sudah bertanya pada Feng An. Dia bilang Putri Chaoyang pada masa lalu memiliki seribu pengikut dan mengambil bagian dalam banyak peristiwa terkenal.
Putri Linhai yang hidup belakangan bahkan memiliki enam ribu pengikut. Mereka menghanyutkan kayu-kayu besar di laut, mengikuti arus, dan kabarnya berhasil menangkap sangat banyak ikan besar."
"Kau bukan seorang putri."
E Ji tertawa terbahak-bahak: "Feng An bilang kita tidak bisa berharap mendapat status putri Dinasti Han Besar. Selama bertahun-tahun, Dinasti Han Besar telah menghancurkan banyak kerajaan kecil. Cukup keluarkan uang dan beli saja gelar putri."
Mendengar ini, Yun Ce melirik ke arah Feng An yang sedang membaca buku di ruang tamu. Feng An menggunakan bukunya untuk menutupi wajahnya lalu menyelinap keluar lewat tepi dinding.