Yun Ce, dengan wajah tertutup kain, tertawa kecil. Ia melompati dinding perisai yang baru saja didirikan seperti sebuah proyektil. Saat masih melayang di udara, tombak kudanya sudah meluncur ke arah Kapten Dianjun, Zhao Ling, yang bahkan belum sempat mengenakan helmnya.
Zhao Ling menggunakan golok pemotong kudanya untuk menangkis tombak kuda Yun Ce. Sambil memegang golok itu dengan kedua tangan, ia berkata dengan suara berat, "Pencuri kurang ajar, kau sedang mencari mati."
Yun Ce tertawa, "Kau takut, ya?"
Zhao Ling melirik para bandit yang mengerumuni sungai seperti semut. Berkeinginan untuk memimpin pertahanan tanpa harus berkelahi dengan Yun Ce, ia mundur beberapa langkah. Melihat dua bawahannya memblokir Yun Ce, ia berbalik dan berjalan pergi. Ia belum melangkah jauh ketika mendengar suara benda tajam membelah udara di belakangnya. Menoleh ke belakang, ia mengayunkan golok perang kudanya secara mendatar, menangkis tombak kuda yang mengincar bagian belakang kepalanya.
Dua bawahan yang baru saja menghalangi Yun Ce di depannya—satu terkulai di dinding batu dengan darah mengalir dari mulut dan hidungnya, satu lagi dengan lubang besar di tenggorokannya, aliran darah berbuih mengucur keluar. Ia jelas sudah habislah riwayatnya.
Zhao Ling tidak berani memunggungi lawan seperti Yun Ce lagi. Ia melangkah maju, menebas ke atas dengan goloknya ke arah pinggang dan tulang rusuk Yun Ce. Yun Ce meliukkan tubuhnya di udara, dan golok pemotong kuda itu meleset. Zhao Ling meraung dan melangkah maju lagi. Golok pemotong kuda itu berputar mengelilingi pinggangnya sekali lagi, menebas ke arah Yun Ce yang baru saja mendarat.
"Kring!" Golok pemotong kuda itu menghantam batang tombak kuda, membuat tombak yang tadinya lurus melengkung seperti busur. Yun Ce berputar, menggenggam tombak kuda dengan tangan kanannya, sementara tangan kirinya membentuk cakar yang mengarah ke tenggorokan Zhao Ling.
Zhao Ling memegang goloknya dengan satu tangan dan menghantamkan kepalan tangan ke arah cakar Yun Ce. Yun Ce tertawa kecil, lalu mundur beberapa kali, menggunakan tubuhnya yang kokoh untuk menabrak para prajurit pembawa perisai di belakangnya hingga tercerai-berai. Ini memberi Nona Hong, yang tadinya kesulitan menembus formasi perisai, sebuah kesempatan.
Pei Chuan berteriak saat ia menerobos celah dalam formasi perisai, menebas dengan ganas ke arah para prajurit perisai di kedua sisi menggunakan golok panjangnya, membuka celah yang lebih besar bagi rekan-rekannya untuk mengikuti.
Zhao Ling sangat terkejut dan hendak mengayunkan goloknya untuk menutup celah tersebut ketika tombak kuda Yun Ce kembali menusuk. Ia terpaksa menangkis dengan goloknya. Entah kenapa, tangan kanannya tiba-tiba terasa kaku. Golok pemotong kuda itu berhasil menangkis tombak kuda, tetapi kepalan tangan Yun Ce, yang melesat dari udara, menghantam wajahnya. Bintang-bintang berpijar di depan matanya, lalu kegelapan merayap. Ia mengayunkan goloknya secara liar. Zhao Ling mundur terburu-buru. Ketika penglihatannya perlahan pulih, kepalan tangan Yun Ce muncul di hadapannya sekali lagi.
"Bum!" Suara guntur meledak di dalam benak Zhao Ling, diikuti oleh sensasi seolah otaknya terlepas dari tengkoraknya. Bahkan dengan mata terbuka lebar, semuanya tetap tampak gelap gulita.
"Bum, bum, bum!" Suara guntur terus meledak di dalam kepalanya. Zhao Ling merasa kesadaran dan tubuhnya semakin tidak sinkron. Ia jelas-jelas sedang mundur, tetapi rasanya ia justru sedang maju.
Sebuah hawa dingin menghantam dada dan perutnya, diikuti rasa sakit yang membakar—sensasi dari senjata penembus baju zirah...
Melihat Yun Ce menghajar Zhao Ling dengan pukulan bertubi-tubi sementara Zhao Ling bergoyang seperti karung goni penuh biji-bijian, Nona Hong mengutuk dan menusukkan tombak kudanya ke perut Zhao Ling.
Pei Chuan, yang dibebaskan oleh Yun Ce, mengayunkan goloknya ke leher Zhao Ling.
"Aduh—"
Kilatan kesadaran muncul di mata Zhao Ling yang tadinya tampak linglung. Ia benar-benar mengulurkan tangan dan mencengkeram golok panjang Pei Chuan yang datang, menggunakannya untuk menahan sodokan tombak kuda Nona Hong. Tombak itu meluncur di sepanjang bilah golok dengan suara berdecit, kembali menembus baju zirahnya yang dipasang terburu-buru.
Yun Ce mengayunkan tombak kudanya dan menghantamkannya ke punggung Zhao Ling. Tubuhnya terhuyung ke depan, dan tombak kuda Nona Hong akhirnya menembus tubuhnya.
Pei Chuan mencoba merebut kembali goloknya tetapi gagal dua kali mengambil pisau itu dari Zhao Ling yang sedang memuntahkan darah. Ia pun melepaskan golok panjangnya dan menggunakan senjata sekundernya, sebuah kapak, untuk menebas dahi Zhao Ling.
Darah langsung memuncrat dari kedua sisi bilah kapak tersebut. Zhao Ling, dengan mata melotot, menggunakan sisa kekuatan terakhirnya untuk menghantam hidung Pei Chuan dengan kepalan tangan, lalu mulai kejang-kejang sebelum jatuh.
Pei Chuan, yang hidungnya hancur lebur, tidak mempedulikannya. Sambil mengangkat kapak, ia meretas leher Zhao Ling dengan beringas. Hanya dalam beberapa tebasan, kepala itu terlepas. Ia mengambil kepala tersebut, menancapkannya pada sebatang tombak, dan berteriak sekuat tenaga, "Zhao Ling sudah mati!"
Suara Pei Chuan begitu lantang, dan di dalam lembah tersebut, gema "Zhao Ling sudah mati" terdengar hingga jauh.
Para bandit, yang sebelumnya terlibat dalam pertarungan hidup-mati dengan para prajurit, menjadi semakin bersemangat dan menyerbu para prajurit dengan kenekatan luar biasa.
Saat kaki Yun Ce menyentuh mayat Zhao Ling, secercah cahaya putih melesat masuk ke dalam bot semennya. Tanpa bantuan si Kecil, Yun Ce pasti harus menghadapi pertarungan sungguhan jika ingin melumpuhkan Zhao Ling.
Melihat Yun Ce sama sekali tidak berniat melanjutkan pertarungan, Nona Hong menunjuk ke sebuah kereta kuda di belakangnya yang berukiran naga, lalu berkata kepada Yun Ce, "Muatan di dalamnya sangat berharga."
Yun Ce menyentuh kompartemen kereta itu dengan santai dan bertanya tanpa beban, "Bagaimana kau tahu?"
Nona Hong memutar bola matanya dan berkata, "Kereta kuda ini dikawal secara pribadi oleh Zhao Ling. Bahkan saat tidur pun, ia tidak pernah membiarkannya lepas dari pandangannya."
Yun Ce mengakui bahwa Nona Hong sekarang menjadi sangat cerdik. Ia merobek segelnya, merusak gemboknya, dan mendapati bahwa di dalam kereta kuda besar itu hanya terdapat sebuah kotak kayu berukuran tiga kaki panjangnya, dua kaki tingginya, dan dua kaki lebarnya.
Setelah melihat ke dalam, Yun Ce berkata kepada Nona Hong, "Kau sedang menjebakku."
Nona Hong juga merasa bingung dengan sedikitnya isi di dalam kereta itu, tetapi ia segera berkata kepada Yun Ce, "Semakin berat dan semakin banyak suatu barang, justru semakin tidak berharga barang itu."
Yun Ce berpikir Nona Hong ada benarnya juga. Membawa segunung emas ke mana-mana setiap hari memang tindakan yang cukup bodoh. Ia mengangkat kotak itu ke atas bahunya—tidak terlalu ringan, tidak juga terlalu berat, sangat pas untuk dibawa. Ia melambaikan tangan kepada Nona Hong dan melompati Sungai Gaoliang lagi, lalu menghilang ke dalam hutan di seberang.
Pei Chuan berjalan mendekat dengan wajah tidak senang dan bertanya kepada Nona Hong, "Kenapa memberinya barang yang paling berharga?"
Wajah Nona Hong menggelap saat ia berkata, "Apa kau sedang mempertanyakan keputusanku?"
Pei Chuan ragu-ragu, lalu menangkupkan tangan dan berkata, "Bawahan tidak berani."
Nona Hong berpikir sejenak dan tetap menjelaskan kepada Pei Chuan, "Sebuah kotak yang menghabiskan seluruh isi kereta kuda berarti muatan di dalamnya sangat berharga. Barang berharga itu punya nama besar. Coba kutanya, bagaimana caramu mengubah barang berharga terkenal menjadi uang tunai?
Saat ini, kita membutuhkan uang yang bisa dibelanjakan untuk membeli barang, bukan harta langka. Memegang benda itu hanya akan mendatangkan musuh yang tak terhitung jumlahnya.
Karena memang begitu situasinya, lebih baik berikan saja langsung kepada Liu Chang’an. Jika musuh mendesak kita terlalu keras karena masalah ini, kita tinggal membuangnya untuk meringankan beban kita."
Pei Chuan menangkupkan tangan dengan hormat, "Nona sangat bijaksana."
Setelah membawa kotak itu melewati hutan selama beberapa waktu dan tidak melihat siapa pun di sekitar, Yun Ce melemparkannya ke dalam mutiara naga. Ia sama sekali tidak tertarik membukanya sekarang. E Ji-lah tipe orang yang suka menghitung uang dan membuka kotak.
Ia tidak mengambil jalan yang sama untuk kembali. Jika seseorang tak sengaja melihatnya, para pejabat pemerintah bisa saja menyiririnya sebagai bandit. Jadi ia sengaja mengambil jalur sisi Sungai Gaoliang yang datar dan rendah dengan banyak pepohonan.
Matahari hampir terbenam, dan hari yang panjang itu segera berakhir.
Nona Hong dan kelompoknya telah memilih waktu yang tepat untuk menyerang. Setelah kematian Zhao Ling, mereka seharusnya bisa menyelesaikan pertempuran sebelum malam tiba, lalu diam-diam mengangkut jarahan upeti kerajaan di bawah perlindungan malam.
Tanah tandus sudah berada tepat di depan mata. Yun Ce, setelah berjalan cukup jauh, hendak bersiul memanggil kuda kurma merah ketika wajah panjang kuda itu tiba-tiba muncul tanpa suara dari balik pohon.
"Ah, kau menungguku di sini? Bagaimana kau tahu aku akan keluar lewat jalur ini?"
Yun Ce berjalan menghampiri dengan gembira, memeluk wajah panjang kuda kurma merah itu, dan menciumnya, merasakan ikatan di antara mereka semakin kuat. Kuda yang bagus memang harus lincah dan penurut seperti ini. Dibandingkan dengan kuda harta karun yang penuh perhatian seperti ini, mobil-mobil besi di Bumi sepertinya sudah pantas dijadikan rongsokan.
Ia melompat ke punggung kuda kurma merah, menepuk lehernya, dan berkata, "Baiklah, saatnya pulang. Kau bisa sampai ke rumah sebelum gelap, kan?"
Biasanya, ketika Yun Ce berbicara kepada kuda kurma merah, ia akan merespons dengan cara tertentu, entah mengerti atau tidak. Hari ini terasa aneh. Begitu Yun Ce naik ke punggungnya, kuda itu langsung melesat masuk ke dalam hutan bersamanya.
Seekor kuda yang bukannya menuju Padang rumput kesayangannya malah menerobos masuk ke dalam hutan—pasti ada yang tidak beres. Yun Ce ingin pergi ke tanah tandus, tetapi kuda kurma merah itu menolak, berlari zig-zag menembus hutan sebelum akhirnya muncul dari sebuah parit tanah yang bobrok. Bahkan setelah itu, ia menyelinap dengan telinga merapat ke belakang dan kuku yang melangkah tanpa suara.
Begitu manusia dan kuda itu berhasil menyelinap melewati sepetak rumput liar yang luas, kuda kurma merah tersebut langsung berlari kencang dengan kecepatan luar biasa, bahkan ekornya—yang biasanya terkulai di belakang—kini merenggang kaku seperti cambuk karena pengerahan tenaga yang berlebihan.
Ketika Yun Ce kembali ke tempat berburu kerajaan, hari belum sepenuhnya gelap. Melihat Yun Ce kembali dengan kotak kayu yang diikat di punggung kuda, E Ji berseri-seri gembira dan memanggil Feng An, Liang Kun, dan yang lainnya untuk membantu mengangkat kotak itu. Adapun Yun Ce, ia tentu saja disambut dengan pelukan hangat dari gadis itu.
Pelukan basa-basi itu tidak memiliki kehangatan sama sekali. Menyadari kotak tersebut tidak terlalu berat, E Ji memimpin An Ji dan yang lainnya untuk membawanya ke kamar tidur.
"Tuan Muda, apa isi kotak ini?"
Yun Ce menelan sesuap nasi dan menggelengkan kepala, "Entah."
"Kenapa tidak kau periksa isinya?"
"Tidak sempat."
"Apakah para prajuritnya sangat kuat?"
"Sangat kuat. Begitu banyak yang tewas hingga mayat berserakan di mana-mana, bahkan membendung sungai."
Wajah E Ji memucat mendengarnya, lalu ia memeriksa kondisi Yun Ce dan menghela napas lega, "Berapa banyak yang kau maksud 'banyak'?"
Yun Ce tersenyum dan menunjuk ke arah kamar tempat kotak itu berada, "Kenapa tidak kubuka dan lihat sendiri?"
Tidak sabar lagi, E Ji segera melepaskan Yun Ce dan bergegas menuju kamar tidur.
Juru masak hari ini seharusnya adalah An Ji. E Ji tidak bisa memasak makanan sesuai selera pemuda itu, terutama sup asam yang direbus dengan buah berry asam dan suwiran daging—itu benar-benar menguji keahlian seorang koki.
Yun Ce mengambil semangkuk sup untuk dirinya sendiri. Tepat saat ia membawanya ke bibir, E Ji menjerit dari dalam kamar. Mangkuk sup itu terlepas ke lantai, tumpah ke mana-mana, dan pecah berkeping-keping menjadi tujuh atau delapan bagian. Sosok Yun Ce bahkan sudah lenyap masuk ke dalam kamar.
Kotak itu sudah terbuka, dan ruangan itu bermandikan cahaya terang. E Ji menutupi matanya sambil terus berteriak. Yun Ce dengan cepat menutup kotak itu dan menghibur gadis yang ketakutan tersebut. Pada saat yang sama, si Kecil berubah menjadi benang perak dan menyelinap masuk ke dalam kotak.
Saat Feng An, Liang Kun, An Ji, dan yang lainnya tiba, E Ji telah menyembunyikan kotak itu ke dalam lemari. Mereka hanya mendengar E Ji yang terus-menerus mengeluh bahwa Yun Ce baru saja mengerjainya.
Dikerjai oleh Yun Ce, atau balik mengerjainya, sudah menjadi rutinitas harian mereka. Feng An dan yang lainnya menatap pasangan itu dengan pandangan meremehkan sebelum kembali ke kamar masing-masing.