“Bagaimana kau tahu?
Jangan bilang kalau dulu kau ini pejabat korup?”
Yun Ce menepis jari Nona Hong yang tepat berada di depan matanya dan berkata acuh tak acuh: “Orang kaya adalah orang paling pelit di dunia ini. Mereka bisa menghamburkan uang, membuang ribuan emas demi hasrat mereka sendiri, dan berinvestasi lebih awal untuk menghasilkan lebih banyak uang, tetapi jika kau mengambil uang mereka untuk membantu orang, kau pasti sedang berhalusinasi.
Pertama, upeti tiba-tiba meningkat lima puluh persen, dan mereka dengan murah hati menyetujui tambahan lima puluh persen itu. Hal ini saja sudah penuh kecurigaan.
Jadi, kupikir sama sekali tidak ada kenaikan upeti lima puluh persen. Upeti dekade ini semuanya berasal dari keluarga-keluarga kaya biasa dan rakyat merdeka.
Dan kau, setelah mengetahui berita ini, memberitahu banyak orang, dan dengan demikian, drama perampokan upeti ini terjadi tepat di depan mata kita.
Begitu pasukan membantai semua orang tidak puas yang telah ditipu ini, orang-orang tersisa yang uangnya telah diperdaya tidak akan memiliki apa pun selain kebencian telanjang terhadap Penguasa Kota Pang Bei dan Inspektur Han Du.
Pada saat itu, jika kau mengangkat lengan dan menyerukan seruan, menggunakan alasan untuk menggulingkan Penguasa Kota Pang Bei, Inspektur Han Du, para penguasa dari berbagai kota, serta keluarga-keluarga super kaya, kau tidak hanya akan mendapatkan dukungan dari orang-orang miskin dan para budak, tetapi bahkan keluarga-keluarga kaya biasa dan rakyat merdeka itu akan bergabung dengan barisanmu dan membantumu menggulingkan seluruh Prefektur Chuyun sepenuhnya.
Nona Hong, harus kukatakan, tingkat keberhasilan dari rencana yang kau susun dengan cermat ini, di mana setiap mata rantai saling mengait, terlalu tinggi.
Namun, kau yang tadinya sangat peduli pada nyawa manusia, bagaimana sekarang kau malah menjadi seseorang yang memperlakukan nyawa manusia bagaikan rumput liar? Jangan berani-berani mengatakan hal seperti ‘mereka yang merencanakan hal-hal besar tidak mempedulikan detail kecil’ kepadaku.”
Nona Hong melihat para bandit di seberang sungai dibantai oleh para prajurit dengan mayat bergelimpangan di mana-mana, wajahnya berkedut sedikit saat berkata: “Seseorang pernah memberitahuku, kita tidak mencari hidup makmur di kehidupan ini, kita hanya ingin generasi mendatang tidak ditindas.”
Mendengar ini, Yun Ce menatap Nona Hong dengan ngeri dan berkata dengan suara serak: “Siapa kakak tua ini?”
Nona Hong sudah selesai menghabiskan makanan di dalam panci, mulutnya berkilat karena minyak saat berkata kepada Yun Ce: “Jangan buru-buru keluar sekarang. Kereta kuda itu sarat dengan pasukan penyergap. Upeti yang sebenarnya akan tiba dalam dua jam. Pada saat itu, pasukan akan selesai membereskan dan mundur, lalu kita bisa menyerbu keluar bersama-sama dan menjadi kaya bersama!”
Melihat Nona Hong mengerucutkan pantatnya saat menuruni pohon, meskipun pantatnya masih tetap begitu bulat, Yun Ce merasa bahwa yang sedang memanjat pohon bukanlah Nona Hong, melainkan seekor harimau ganas.
Pasukan itu masih membunuh orang-orang di jurang. Mereka benar-benar sekelompok mesin pembunuh. Prajurit berlapis baja di depan membunuh, dan prajurit di belakang memastikan untuk menghabisi para bandit yang belum mati, lalu melemparkan mereka ke Sungai Gaoliang. Begitu banyak orang yang mati hingga air sungai berubah menjadi kemerahan, dan mayat-mayat berjejalan rapat, hanyut terbawa arus.
Kapten Dianjun Zhao Ling telah bertempur di garis depan sepanjang waktu. Dia tidak bisa menghitung berapa banyak orang yang telah ditebas oleh pedang kudanya. Baik dia dan kudanya basah kuyup oleh darah. Meskipun demikian, dia masih berteriak garang dalam pertempuran, darah para bandit mewarnai giginya menjadi merah.
Orang-orang yang datang untuk merampok mengandalkan ledakan keberanian berdarah panas atau kemarahan. Ketika mereka mendapati bahwa kereta kuda yang disayat terbuka berisi prajurit berlapis baja bersenjata lengkap, keberanian dan kemarahan mereka dengan cepat memudar.
Dan pada saat ini, di tumpukan reruntuhan tempat mereka menyerbu keluar, tentara prefektur telah muncul entah dari mana. Mereka membentuk barisan, mengepung dari belakang bagaikan jaring raksasa.
“Ah, kita tertipu, lari!”
“Pang Bei, Han Du, kalian pencuri anjing, bahkan jika aku mati, aku akan merobek sekerat daging dari tubuh kalian. Bunuh!”
“Ampuni aku, aku tidak ingin uangnya lagi.”
“Jenderal, kami telah ditipu… ugh…”
Apa yang tadinya bukan pembantaian sepihak berubah menjadi pembantaian setelah prajurit berlapis baja dari kereta kuda turun dan bergabung dalam pertempuran. Entah itu sisa para bandit atau mereka yang datang untuk menuntut keadilan, semuanya tewas di bawah tombak dan golok para prajurit.
Tidak lama kemudian, pertempuran di jurang berangsur-angsur mereda, tetapi pertempuran di tumpukan reruntuhan menjadi semakin sengit. Sayangnya, di bawah tembakan para pemanah dan pasukan pemanah silang, pasukan mereka yang dibentuk secara tergesa-gesa semuanya tercerai-berai lalu dimusnahkan. Hanya beberapa orang yang tampaknya memiliki keahlian bagus yang berhasil menerobos kepungan berat dan melarikan diri dengan panik ke arah tanah tandus.
Di sana, di ujung tanah tandus, sekelompok besar kavaleri muncul bagaikan garis hitam di tepi tanah, membawa angin sejuk yang bertiup dari Gunung Gaoliang, tanpa ampun menyerbu ke arah para bandit yang baru saja lolos dengan nyawa mereka.
Zhao Ling yang bertubuh tinggi berlutut di hadapan dua pria berjubah lebar dan berlengan longgar. Yun Ce, yang memegang teropong, melihat wajah mereka dengan jelas. Meskipun dia tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan, ekspresi mereka sangat sombong.
Mereka tidak langsung membantu Zhao Ling berdiri, melainkan membiarkannya terus berlutut, sehingga darah yang mengalir dari baju zirahnya membentuk dua genangan darah kecil di lututnya. Segera, kedua genangan darah ini bergabung menjadi satu genangan yang lebih besar.
Ini adalah pembantaian yang diatur dengan cermat, dan juga sarana bagi Penguasa Kota Pang Bei dan Inspektur Han Du untuk mengintimidasi mereka yang tidak puas dengan pembayaran uang tambahan.
Nona Hong ingin merampok upeti, sementara penguasa kota dan inspektur ingin melakukan intimidasi. Kedua belah pihak tanpa sadar membentuk perangkap maut yang tak terhindarkan ini.
Mereka berdua mendapatkan hasil panen yang bagus. Hanya saja mayat-mayat yang berendam di Sungai Gaoliang itulah yang menjadi pecundang sejati, kegagalan yang sebenarnya. Setelah membayar harga secara ekonomi, mereka juga harus membayar dengan nyawa mereka.
Jika hati penguasa kota dan inspektur sedikit lebih kejam, mereka bahkan harus menanggung harga kehancuran keluarga.
Namun, mereka tidak perlu khawatir lagi. Dengan dilemparkannya mayat terakhir ke Sungai Gaoliang, Yun Ce tahu bahwa Penguasa Kota Pang Bei dan Inspektur Han Du sepertinya telah mengurungkan niat untuk mengejar pertanggungjawaban dari keluarga orang-orang mati ini.
Yun Ce merasa ini adalah titik kegagalan. Para politikus seharusnya tidak memiliki kebaikan hati yang tidak masuk akal. Sejak mereka melakukannya, mereka seharusnya melahap hidangan akbar ini sampai bersih.
Mereka mungkin tidak mengejar pertanggungjawaban dari keluarga-keluarga itu, tetapi keluarga dari mereka yang kehilangan uang dan nyawa sama sekali tidak akan melupakan kebencian mereka hanya karena belas kasihan luar biasa dari sang penguasa kota dan inspektur.
Dalam hal ini, para politikus Han Besar sangat jauh berbeda dari mereka yang ada di Bumi.
Yun Ce melihat sekeliling tetapi tidak melihat di mana Nona Hong dan yang lainnya bersembunyi. Namun, mereka seharusnya berada di sisi sungai ini. Ada hutan lebat di sini yang bisa memberi mereka tempat perlindungan yang sangat baik.
Yun Ce selalu merasa bahwa Zhao Ling sedang menatapnya. Ketika dia melihat dengan cermat melalui teropong, dia menyadari matanya sedang memandang ke arah seberang sungai; dia kebetulan berada dalam jangkauan sapuan pandangannya.
Zhao Ling melucuti pakaiannya dan berdiri di Sungai Gaoliang untuk membasuh noda darah. Tidak ada lagi mayat yang terlihat di sungai; semuanya telah hanyut oleh derasnya air.
Penguasa Kota Pang Bei dan Inspektur Han Du sudah pergi menunggangi makhluk badai petir, bersama dengan kontingen besar pasukan. Yang tertinggal adalah lima atau satus ratus kereta kuda berat. Jejak roda mereka sangat dalam; ini pastilah upeti yang sebenarnya.
Para prajurit berlapis baja yang telah bertempur sengit selama empat jam penuh sudah sangat kelelahan. Mereka tidak meninggalkan Punggungan Mo Yan melainkan mendirikan kemah di tempat dan menyiapkan makanan.
Kemenangan besar ini membuat mereka menurunkan kewaspadaan terhadap lingkungan yang berbahaya. Mereka bersorak dan berpesta dengan suara nyaring, berteriak riuh rendah.
Meskipun Zhao Ling dengan waspada melirik ke arah seberang sungai dari waktu ke waktu, melihat Sungai Gaoliang yang deras yang sulit diseberangi oleh manusia dan kuda, dia tetap menyuruh para pengawal pribadinya membentangkan selimut untuk beristirahat dengan baik.
Pasukan penguasa kota dan inspektur baru pergi selama lebih dari satu jam. Nona Hong sama sekali tidak akan melancarkan serangan mendadak pada saat ini. Dia seharusnya menunggu lebih lama, sampai penguasa kota dan yang lainnya pergi lebih jauh, untuk memberinya waktu yang cukup guna merampok.
Yun Ce menduga Nona Hong masih menunggu para prajurit yang baru saja bertempur sengit ini jatuh tertidur. Begitu mereka tidur, tingkat adrenalin yang meningkat akibat pertempuran akan turun dengan cepat, kekuatan mereka akan memudar, dan bahkan reaksi tempur mereka akan butuh waktu untuk pulih.
Zhao Ling tidak mengenakan baju zirah, mungkin mengira tidak nyaman tidur dengan mengenakan pelindung tubuh.
Yun Ce duduk di tepi anjungan, kedua kakinya menjuntai di bawah. Sejak awal, pandangannya tidak pernah lepas dari Zhao Ling. Bukan karena dia sangat ingin membunuh Zhao Ling untuk menepati janjinya kepada Nona Hong, tetapi dari cara Zhao Ling berlutut di hadapan penguasa kota dan inspektur tadi, dia tahu pria ini adalah anjing pemburu terlatih mereka yang harus dibunuh.
Selalu bagus rasanya ketika musuh sedikit lebih lemah.
Punggungan Mo Yan, yang berisik sepanjang hari, akhirnya menjadi tenang. Suara mendengkur naik turun dari seberang sungai, memekakkan telinga. Bahkan Zhao Ling sendiri perlahan-lahan jatuh tertidur.
Nona Hong masih menunggu, tetapi Yun Ce sudah membereskan barang-barangnya dan turun dari pohon, bersandar pada sebuah pohon besar untuk menyeka tombak kuda kedua yang didapatnya dari Peng Zeng.
Tombak kuda ini jelas buatan pembuat terkenal. Alih-alih kain biasa yang dilumuri minyak, tombak ini dibalut dengan sutra, dengan hanya tiga lapisan terluar yang menggunakan serat pohon yi anti-selip.
Tombak ini tidak memiliki mata pisau yang lebar melainkan berbentuk segitiga, utamanya untuk menusuk, mengurangi gerakan menyapu, mengait, dan menebas, dengan semua fungsi difokuskan untuk menembus baju zirah.
Sekawanan burung yang sedang terbang tiba-tiba terbang dari hutan dengan kepakan sayap. Segera, Yun Ce melihat puluhan pohon besar yang menjulang tinggi perlahan-lahan tumbang. Seiring sudut kejatuhannya yang semakin besar, kecepatan jatuhnya pohon-pohon besar itu semakin cepat.
Sejak burung-burung yang terbang itu mengibas, Zhao Ling melompat berdiri dan meraung keras “Musuh menyerang!” sambil mengenakan baju zirahnya dengan kecepatan tercepat yang pernah ada.
Pohon-pohon besar itu jatuh menimpa Sungai Gaoliang, langsung membentuk jembatan. Kemudian Yun Ce melihat Nona Hong memegang tombak kuda, berteriak saat memimpin serangan ke atas batang-batang pohon raksasa itu, dengan cepat membunuh ke arah seberang.
Pada saat yang sama, di atas batang-batang pohon raksasa lainnya muncul barisan panjang prajurit berbaju zirah hitam, memegang berbagai senjata, dengan cepat menyeberangi sungai.
“Angkat perisai, bentuk barisan!” Zhao Ling meraung putus asa sambil terus mengencangkan baju zirahnya.
Melihat ini, Yun Ce terkekeh pelan dan melesat keluar dari balik pohon besar. Dia tidak memiliki batang pohon raksasa yang disiapkan untuk jembatan, jadi dia mempercepat langkahnya dalam lompatan, kakinya terus-menerus menginjak batu-batu yang menonjol, menyeberangi Sungai Gaoliang yang lebarnya kurang dari dua puluh meter.
Tombak kuda yang tajam itu menembus perisai raksasa yang belum sempat membentuk barisan, menusuk keras ke dalam. Disusul suara gesekan yang membuat gigi merinding, tombak kuda Yun Ce menembus perisai raksasa dan juga prajurit berlapis baja di baliknya.