Banyak orang datang ke Punggungan Mo Yan untuk mencari kekayaan, tetapi Yun Ce tidak pergi untuk mencari Nona Hong, dan memang tidak ada perlunya juga; semua orang kebetulan saja bekerja sama untuk mendulang rezeki, dan jika mereka berpapasan, mereka bahkan mungkin akan berkelahi karena pembagian jarahan yang tidak adil.
Meskipun uangnya belum didapat, sudah ada kasus orang-orang bertengkar karena pembagian yang tidak rata, dan itu membuat mereka terlihat sangat bodoh.
Yun Ce tahu dia relatif cerdas dan tidak akan melakukan hal seperti berebut pembagian terlebih dahulu, tetapi orang-orang di pihak Nona Hong semuanya adalah sekelompok orang miskin yang menderita akibat kemiskinan ekstrem, ditambah lagi mereka pasti telah ditipu ke sini oleh Nona Hong dan Pei Chuan, sehingga ekspektasi mereka terhadap uang yang sudah di depan mata sangat tinggi, membuat kemungkinan mereka melakukan hal semacam itu menjadi terlalu besar.
Jadi, yang terbaik adalah dia menyingkir saja.
Batu-batu yang terkikis gletser berbentuk aneh di mana-mana, penuh dengan lubang dan ceruk; Yun Ce awalnya menemukan sebuah gua untuk bersembunyi, berencana menunggu konvoi pengawal upeti kekaisaran lewat, lalu mencoba membunuh Kapten Dianjun Zhao Ling itu; jika dia tidak bisa membunuhnya, dia akan menyusup ke dalam konvoi, merampas beberapa harta karun dan memasukkannya ke dalam Mutiara Naga, lalu kabur.
Pada akhirnya, selalu saja ada orang yang mengincar lubang tempat persembunyiannya, dan di bawah tatapan mereka yang saling memandang, ada kecanggungan yang tak terlukiskan; Yun Ce pada akhirnya masih peduli pada harga dirinya, jadi dia memberikan lubang itu kepada mereka.
Karena mereka memperjelas bahwa itu adalah lubang yang diberikan oleh Nona Hong kepadanya, tidak ada pilihan lain; Yun Ce terpaksa harus pergi.
Yun Ce berdiri di tempat tinggi untuk mengamati daerah sekitar, dan dia mendapati bahwa memang ada banyak sekali orang yang datang kali ini untuk merampas upeti kekaisaran; melihat penampilan mereka, banyak dari mereka yang sama sekali bukan pengungsi atau budak; sebaliknya, pakaian mereka tidak hanya cerah dan rapi, tetapi senjata yang mereka bawa saja bukanlah sesuatu yang mampu dibeli oleh hantu-hantu miskin.
Melihat orang-orang yang memenuhi gunung dan lembah, Yun Ce tiba-tiba merasa ada sesuatu yang terasa ganjil.
Dia berpikir untuk menemui Nona Hong guna membahasnya, tetapi akhirnya mengurungkan niatnya; semua orang akhirnya mendapatkan kesempatan ini untuk merampas upeti kekaisaran, dan jika dia berkomentar bahwa ini mungkin sebuah perangkap, dia kemungkinan besar akan dibenci.
Tidak ada satu pun orang yang terlihat di seberang Sungai Gao Liang; Yun Ce memutuskan untuk melakukan penyergapan di sisi lain sungai—jika dia balik disergap, dia akan menonton pertunjukan besar saja dan kembali untuk menceritakan dongeng sebelum tidur kepada E Ji.
Dia menemukan tempat yang kosong, menyeberangi sungai dengan menginjak batu-batu yang tersembul di atas air; tanah di sini lunak, dengan banyak pohon besar menjulang tinggi, jadi Yun Ce memanjat salah satu pohon besar, menggunakan pisau untuk menebang beberapa ranting, dan membangun sebuah anjungan kecil di garpu dahan pohon.
Duduk di atas anjungan itu, dia akhirnya melihat pemandangan utuh Punggungan Mo Yan, atau lebih tepatnya, melihat dengan jelas kerumunan orang yang datang untuk berpartisipasi dalam perampokan itu; jika dihitung secara kasar, mungkin ada sekitar sepuluh ribu orang.
Setelah menghitung jumlahnya, hati Yun Ce menjadi dingin; jika dia tahu begitu banyak orang yang ikut merampok, aksi misterius Nona Hong malam itu sama sekali tidak diperlukan.
Yun Ce mengerti bahwa orang miskin memang sulit untuk menjadi kaya, tetapi bukan begini caranya; dengan lebih dari sepuluh ribu orang yang tahu, apakah kamu masih berharap bisa menyembunyikannya dari para pejabat pemerintah?
Dia menarik keluar teleskopnya dan dengan putus asa mencari Nona Hong dan Pei Chuan di tengah kerumunan, tetapi tidak menemukan apa pun.
Lakukan apa yang kubisa dan serahkan sisanya kepada takdir; setelah melakukan apa yang dia bisa, apakah Nona Hong, Pei Chuan, dan yang lainnya selamat atau tidak, itu akan bergantung pada kehendak langit.
Hari masih pagi, dan pengepungan para pejabat pemerintah mungkin belum terbentuk; Yun Ce memasang tenda kecilnya, menarik keluar kantung tidur, merangkak masuk, menutup ritsletingnya, dan bersiap untuk tidur nyenyak—tadi malam, dia tidak bisa tidur dengan nyenyak karena E Ji terus mengganggunya.
Dia tidak tahu kapan dia terbangun, merangkak keluar dari tenda, melirik ke arah Punggungan Mo Yan di seberang, di mana tidak ada seorang pun di sana, yang mana masuk akal; pada saat ini, semua orang seharusnya sudah bersembunyi.
Dia melirik ke arah pintu masuk Punggungan Mo Yan dan, tidak melihat tanda-tanda kedatangan upeti kekaisaran, Yun Ce memutuskan untuk membuat makanan terlebih dahulu.
Persediaan di dalam Mutiara Naga sangat melimpah karena setiap kali Yun Ce membeli sayuran, daging, atau apa pun yang bagus, dia akan melemparkan sebagian ke dalam Mutiara Naga; jadi hari ini, dia berencana untuk makan hot pot demi menghangatkan tubuhnya.
Sinar matahari yang putih terang menyinari tanah, tetapi tidak ada kehangatan sama sekali; pada hari tanpa awan seperti hari ini, tidak cocok menggunakan kayu bakar sebagai bahan bakar, jadi dia mengeluarkan bahan bakar tanpa asap.
Sepotong kecil benda ini sudah cukup baginya untuk memasak makanan hot pot.
Hot pot mulai mendidih, minyak merah bergejolak; sepotong daging domba yang dibekukan dengan pas jatuh ke tangannya, dia memegang daging di satu tangan dan pisau di tangan yang lain, iris demi iris, irisan daging domba berwarna merah muda jatuh ke dalam pot satu demi satu; tidak perlu saus celup apa pun, kaldu minyak merahnya sudah sangat mantap, daging domba itu diaduk sekali di dalam panci yang mendidih, melingkar, dijepit dengan sumpit dan langsung masuk ke mulut—meskipun membakar lidah, itulah saat di mana daging domba paling lezat.
Setelah menghabiskan sepotong besar daging domba, Yun Ce menemukan beberapa sayuran liar, bergantian daging dan sayuran, dan akhirnya sekadar merendam roti pipih yang disiapkan E Ji untuknya ke dalam panci juga, menunggu kaldunya mendidih.
Sebuah bunyi tanduk yang rendah terdengar dari pintu masuk Punggungan Mo Yan; dia buru-buru mengambil teleskop untuk melihat ke arah sana, berpikir bahwa para pejabat pemerintah tidak akan datang, tetapi tanpa diduga, mereka benar-benar datang, membawa lima atau enam ratus gerobak yang sarat dengan upeti kekaisaran.
Tentara pengawalnya tidak banyak, hanya sekitar tiga ribu orang; jenderal yang memimpin berbadan tinggi dan kekar, menunggungi punggung Seekor Binatang Asap Guntur putih bagaikan sebuah menara besi; setelah memperbesar gambar dengan teleskop, Yun Ce melihat bekas luka bakar di wajahnya.
Melihat bendera di belakangnya, Yun Ce memastikan bahwa orang ini adalah Kapten Dianjun Kota Chuyun—Zhao Ling.
Melihat Zhao Ling memimpin konvoi ke Punggungan Mo Yan dan berhenti sendiri di bagian tengah, Yun Ce tahu orang ini benar-benar sosok yang tangguh; mengetahui ada penyergapan namun tetap menempatkan dirinya di posisi paling berbahaya menunjukkan bahwa dia sangat percaya diri dengan apa yang harus dia lakukan.
Sebaliknya, di pihak Nona Hong, beberapa orang yang mendambakan kekayaan sudah mulai bermunculan.
"Liu Chang'an, Liu Chang'an." Yun Ce mendengar seseorang memanggilnya, menunduk, dan melihat Nona Hong memanjat pohon.
Cara dia memanjat pohon enak dipandang, setidaknya dari sudut pandang Yun Ce yang melihat ke bawah, bokongnya yang melengkung dan penggunaan tangan serta kakinya untuk memanjat cukup memikat.
Yun Ce membereskan tenda dan kantung tidur, dan Nona Hong naik ke atas anjungan; melihat hot pot yang baru saja mulai mendidih, dia mematahkan dua ranting pohon sebagai sumpit dan dengan penuh semangat mulai makan.
Yun Ce menoleh untuk melihat Punggungan Mo Yan yang tegang, lalu kepada Nona Hong yang makan seolah ingin memeluk panci itu, dan mau tidak mau berkata: "Sebenarnya apa yang sedang kau lakukan?"
Nona Hong menyumpalkan sepotong roti pipih yang sudah matang ke dalam mulutnya dan bergumam tidak jelas: "Tidak ada sepotong daging pun."
Yun Ce batuk dan berkata: "Akhir-akhir ini aku terlalu banyak makan makanan yang panas di dalam, jadi aku makan sayuran."
Nona Hong dikejutkan oleh sayuran liar yang panas, menelannya mentah-mentah, lalu melotot ke arah Yun Ce: "Kekuatan kita tidak cukup, jadi kita hanya bisa menyebarkan berita seluas mungkin, berharap dapat menarik para pahlawan Kota Chuyun untuk bergabung dalam acara akbar ini."
"Apakah kamu tidak khawatir orang-orang yang akhirnya berhasil kamu kumpulkan akan mengalami nasib seperti Kota Sheyang lagi? Kudengar kalian kehilangan lebih dari tujuh ribu orang di Kota Sheyang."
Nona Hong tertawa: "Untuk menyaring yang lemah dan mempertahankan yang unggul, kita harus melalui darah dan api."
Yun Ce menunjuk ke kerumunan di seberang pantai: "Masih dalam proses menyaring yang lemah dan mempertahankan yang unggul?"
Nona Hong menggelengkan kepalanya: "Kali ini, ini untuk memilih saudara-saudara yang bisa berbagi susah dan senang."
"Bukankah dulu kamu bilang selama mereka orang miskin, mereka adalah saudara kandungmu?"
Nona Hong mengangkat lengan bajunya untuk menyeka minyak dari mulutnya, menghela napas, dan berkata: "Aku tidak mengerti saat itu, tetapi sekarang aku mengerti; bahkan di antara orang miskin, kamu harus membedakannya dengan cermat untuk menemukan saudara sejati kita; jika kamu memilih dengan cermat di antara orang kaya, kamu juga bisa menemukan saudara sejati."
Yun Ce memandang Nona Hong dengan heran, berpikir sejenak, dan bertanya: "Pei Chuan seharusnya tidak memiliki tingkat pemahaman seperti ini."
Nona Hong memiliki nafsu makan yang besar; dia menemukan dua roti pipih di ransel Yun Ce, merobek-robeknya saat kaldu masih panas, merendamnya, dan terus makan.
Sepertinya dia telah menyentuh rahasia mereka.
Punggungan Mo Yan tiba-tiba meledak dalam keributan; Yun Ce melirik ke sana dan menarik pandangannya—kelompok ini bahkan tidak bisa melempar batu dengan benar, hampir tidak menimbulkan kerusakan pada pasukan di dalam jurang; perampokan upeti kekaisaran ini sepertinya sudah ditakdirkan gagal.
Sambil menunggu roti pipihnya lunak, Nona Hong berkata lagi: "Dulu aku memandang rendah orang kaya yang berotak lemak, berpikir bahwa mereka adalah akar dari penderitaan kita orang miskin.
Sekarang, aku tidak melihatnya seperti itu; apakah miskin atau kaya, ada mitra kita di antara mereka; hanya saja di antara orang miskin, karena mereka miskin, secara alami ada lebih banyak mitra semacam itu.
Tetapi tekad mereka tidak teguh; begitu pemberontakan kita mencapai kesuksesan, seperti menduduki beberapa kota, mereka akan lupa mengapa mereka memberontak dan hanya memikirkan cara menjadi kaya dengan cepat.
Di Kota Pingyuan, cara mereka memperlakukan orang miskin dan budak yang tidak bergabung dalam pemberontakan bahkan lebih kejam daripada cara orang kaya mengeksploitasi mereka sebelumnya.
Liu Chang'an, aku juga mengerti sekarang mengapa kamu tidak ingin bergabung dengan kami; akulah yang menghancurkan Kota Pingyuan—tahukah kamu, Kota Pingyuan sekarang telah menjadi kota mati.
Orang kaya memang penuh kebencian, tetapi di antara mereka, ada juga yang bersimpati kepada kita; jika kita bisa memenangkan kelompok itu, tekad mereka untuk memberontak akan bahkan lebih teguh daripada orang miskin.
Liu Chang'an, aku tahu kamu memandang rendah kami, mengira kami sekelompok orang bodoh tanpa otak, mengira kami pada akhirnya akan ditumpas dan dimusnahkan oleh para pejabat pemerintah.
Mungkin itulah takdir yang ditakdirkan bagi kami, tetapi kamu melupakan satu hal: kami adalah manusia, kami akan belajar dari kegagalan, merangkum pengalaman dan pelajaran, dan kami akan terus belajar; tidak ada seorang pun yang terlahir tahu segalanya.
Lihatlah pemandangan di hadapanmu: kita tidak mengerahkan satu orang pun, tetapi kita sudah memicu perselisihan sipil di Kota Chuyun; lihatlah orang-orang ini—merekalah kontributor utama untuk gelombang upeti ini, dan mereka ingin mengambil kembali kekayaan milik mereka; untuk itu, mereka rela bertaruh nyawa."
Yun Ce berkata dengan terkejut: "Maksudmu, orang-orang di sini semuanya adalah orang kaya Kota Chuyun?"
Nona Hong membuka mulutnya, menampakkan deretan gigi putih: "Penguasa Kota Chuyun Pang Bei dan Inspektur Han Du tampaknya tidak bisa didamaikan di permukaan, tetapi pada kenyataannya, mereka sudah lama berkolusi dan bekerja sama secara licik.
Mereka memberi tahu penduduk Prefektur Chuyun bahwa Kaisar meminta upeti seratus juta tahun ini, lima puluh persen lebih banyak dari sebelumnya; untuk meringankan beban rumah tangga kaya setempat, mereka memutuskan bahwa penguasa kota dan rumah tangga super kaya Prefektur Chuyun akan menanggung lima puluh persen dari total, sementara sisanya ditanggung oleh warga kaya dan merdeka.
Untuk ini, warga kaya dan merdeka itu merasa berterima kasih; bagaimanapun juga, meskipun mereka makmur, jumlah mereka sedikit, dan berdasarkan jumlah kontribusi masa lalu, penguasa kota dan orang super kaya seharusnya hanya menanggung dua puluh persen."
Melihat Nona Hong tidak melanjutkan, Yun Ce menghela napas: "Penguasa kota dan rumah tangga super kaya itu bahkan tidak mau menanggung dua puluh persen tahun ini."