Yun Ce masih sangat tertarik mencari uang. Selama tinggal di Kota Chuyun akhir-akhir ini, total ia hanya mendapatkan tiga puluh lima takel emas. Jumlah itu sudah termasuk biaya tinggal di wisma dan memberi makan lebih dari selusin orang. Feng An dan Liang Kun bahkan harus menggunakan uangnya untuk membantu membangun relasi. Melihat uang mengalir keluar bagaikan air, E Ji sudah sejak lama mengeluarkan perintah penghematan.
Sepanjang hari minum bubur kacang, mengunyah roti pipih, makan sayur liar, Yun Ce sudah merasa muak.
Sekarang, mendengar Nona Hong bertanya apakah ia ingin menjadi kaya, tentu saja ia mau.
“Bagaimana caranya? Apakah kamu punya kemampuan untuk memicu kekacauan di Kota Chuyun?”
“Jangan selalu berpikir untuk menjarah di tengah kekacauan. Kita tidak punya kemampuan untuk menaklukkan Kota Chuyun.”
Begitu mendengar ia tidak bisa memanfaatkan kekacauan untuk merampok orang kaya, Yun Ce kehilangan minat pada kekayaan yang disebutkan Nona Hong.
“Kamu tahu kan bahwa Prefektur Chuyun adalah prefektur protektorat?”
“Aku tahu, lalu kenapa?”
“Prefektur protektorat harus membayar upeti kepada Kaisar Han Agung setiap sepuluh tahun sekali. Upeti itu jumlahnya sangat besar. Kita ingin mencegatnya di tengah jalan. Dengan begitu, kita akan punya uang untuk memelihara kuda, menempa senjata…”
“Tunggu, kamu baru menjelaskan bagaimana kalian semua menjadi kaya. Bagaimana dengannya denganku?” Terkait rencana merampok upeti kekaisaran, Yun Ce sama sekali tidak memiliki hambatan psikologis, dan bahkan merasa sedikit bersemangat. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang pernah dilakukan oleh para pahlawan di Water Margin, dan ia ingin melakukannya juga.
“Kamu bertanggung jawab untuk menyergap dan membunuh Kapten Dianjun Zhao Ling. Begitu Zhao Ling mati, kamu boleh mengambil satu gerobak untuk dibawa pergi.”
“Waktu dan lokasinya!”
“Enam tahun—eh, enam hari kemudian, Punggungan Mo Yan.”
Ketika Yun Ce kembali ke kamarnya, ia mendapati tempat tidurnya penuh dengan para pelayan wanita, menyisakan ruang seluas dua kaki saja untuknya tidur.
Meskipun mereka semua ingin tidur dengan seorang pria yang kehangatannya seperti kompor yang disebutkan saudari E Ji, dengan salju lebat hari ini dan cuaca yang begitu dingin, sayangnya, orang itu telah pergi.
Yun Ce masuk ke kamar Feng An dan Liang Kun, mendorong mereka berdua ke dalam, lalu berbaring lurus di tepi tempat tidur besar. Saat bersiap untuk tidur, ia mendengar Feng An berkata: “Aku melihat Nona Hong.”
Yun Ce tersenyum dan berkata: “Mereka berencana merampok upeti dari Prefektur Chuyun untuk sang kaisar di Punggungan Mo Yan dan ingin aku membunuh seseorang.”
“Siapa?”
“Kapten Dianjun Prefektur Chuyun, Zhao Ling!”
Mendengar ini, Feng An segera berkata kepada Liang Kun: “Bukankah kamu sudah menghafal daftar para pejabat?”
Liang Kun menutup matanya, berpikir sejenak, lalu berkata: “Kapten Dianjun Zhao Ling, tinggi delapan kaki, alis tebal dan mata besar, ada bekas luka bakar di pipi kirinya. Konon ia mendapatkannya saat bertempur di Wilayah Utara, meski ada yang mengira itu akibat hukuman cap. Untuk menutupi karakter bertinta di wajahnya, ia dengan kejam membakar wajahnya dengan api arang, meninggalkan bekas luka itu.
Konon pria ini dipromosikan dari orang biasa oleh Inspektur Han Du, merangkak dari seorang prajurit perbatasan rendahan langkah demi langkah hingga posisinya saat ini sebagai Kapten Dianjun, meninggalkan jejak darah di setiap langkahnya. Dia adalah salah satu jenderal paling garang di Prefektur Chuyun. Meskipun dia belum pernah bertempur secara resmi melawan Kapten Pengawal Harimau Zhou Chengming, orang-orang di Kota Chuyun umumnya sepakat bahwa mereka berdua adalah jenderal paling garang di Prefektur Chuyun.”
Yun Ce mendengarkan, menggenggam selimutnya erat-erat, lalu berkata: “Tidur.”
Feng An menghela napas dan berkata: “Kamu seharusnya tidak mengambil risiko sekarang.”
Yun Ce berkata dengan lembut: “Saat kamu tidak punya apa-apa, hidupmu memang ditakdirkan untuk dipertaruhkan.”
Feng An menutup mulutnya, tetapi ia tampak tidak bisa tidur. Sepanjang malam, Yun Ce bisa mendengarnya bolak-balik gelisah.
Ketika Yun Ce pergi, E Ji selalu bangun pagi-pagi sekali. Saat Yun Ce bangun, wanita itu sudah membuat sarapan dan mengemas barang-barang ke atas empat gerobak domba, menunggu mereka bertiga selesai makan sebelum langsung berangkat ke pos mereka di Tempat Perburuan Kerajaan.
Ketiganya buru-buru menghabiskan bubur mereka. Saat hendak keluar, mereka mendapati diri mereka tidak bisa pergi. Jalanan Kota Chuyun penuh sesak dengan kerumunan orang yang mengantar orang terkasih. Setelah Feng An keluar untuk mencari tahu dan kembali untuk melapor pada Yun Ce, ternyata hari itulah giliran Pengawal Harimau dirotasi ke utara, sehingga jalanan penuh dengan orang-orang yang mengantar anggota keluarga mereka.
Yun Ce segera mundur kembali ke wisma, berencana untuk berangkat setelah rombongan itu pergi.
Zhang Min mendorong gerbang dan masuk, melirik ke arah empat gerobak domba di halaman yang siap berangkat, lalu menatap Yun Ce: “Tidak peduli seberapa baik aku memperlakukanmu, kamu tetap tidak ingin bersamaku, ya?”
Yun Ce tersenyum dan berkata: “Seperti yang bisa kamu lihat, orang-orang di sekelompokku ini entah wanita dan anak-anak atau para sarjana yang bahkan tidak bisa mengangkat beban berat. Jika aku gagal, kamu bisa membayangkan nasib mereka.”
“Kamu lebih memilih pergi ke tempat sunyi seperti Tempat Perburuan Kerajaan daripada berjuang demi masa depanmu?”
Yun Ce menggelengkan kepala: “Segala sesuatu yang kumiliki sekarang kudapatkan dengan segenap hatiku. Aku tidak sanggup mempertaruhkannya begitu saja.”
Zhang Min menghela napas: “Kamu lebih memilih tiarap daripada bergabung dengan kami. Sepertinya kamu tidak pernah benar-benar menghormati kami dari awal hingga akhir.”
Yun Ce mencibir: “Untuk apa aku mempertaruhkan nyawa semua orang demi kelompok yang bahkan tidak bisa melindungi keuntungan sabun? Peluang kalian untuk kalah terlalu besar.”
Zhang Min pada dasarnya adalah orang yang terus terang. Bahkan setelah Yun Ce menyeret standar moralnya ke tempat terang, wanita itu tidak berkata apa-apa lagi, hanya tersenyum: “Semoga masa depanmu cerah.”
Yun Ce berkata: “Jika kamu ada waktu luang, silakan datang ke Tempat Perburuan Kerajaan untuk makan. Aku bisa membuat banyak sekali makanan. Kurasa kamu akan menyukainya.”
Mendengar Yun Ce berkata demikian, E Ji buru-buru bertanya kepada Feng An: “Tuan Muda enggan berpisah dengan wanita itu?”
Feng An dengan tegas menggelengkan kepala: “Tuan Mudamu itu hanya enggan berpisah dengan berbagai informasi tingkat tinggi yang bisa diberikan wanita itu kepadanya.”
Mendengar perkataan Feng An, E Ji mendongak dan melihat Zhang Min tampak enggan berpisah dengan Tuan Mudanya, jadi ia berkata kepada Liang Kun: “Apakah benar begitu?”
Liang Kun menjawab: “Selama wanita ini bernilai, dia akan memperlakukannya dengan sangat baik.”
“Bagaimana dengan aku?”
Feng An melirik E Ji: “Kamu adalah Tuan Muda di keluarganya.”
Meskipun enggan, begitu perintah militer dikeluarkan, pasukan berangkat menyusuri jalan utama keluar dari Kota Chuyun. Arak-arakan itu sangat panjang, dengan kavaleri dan konvoi membentang sejauh tiga li.
Begitu pasukan meninggalkan kota, Yun Ce menunggang kuda kurma merahnya di depan untuk melakukan pengintaian. Tiba-tiba, kuku besar kuda itu menginjak objek berbentuk manusia yang berlumpur hitam. Yun Ce turun dari kuda, membasuh wajah manusia berlumpur itu dengan air dari labu airnya, dan mendapati bahwa itu adalah Peng Zeng, orang yang telah dilemparkan Zhou Chengming ke dalam lubang lumpur.
Yun Ce menengok ke belakang sepanjang jalur tadi dan melihat beberapa bekas jejak menyeret tubuh. Vitalitas Peng Zeng tak terbantahkan sangat kuat. Untuk melarikan diri dari keputusasaan terkubur dalam salju lebat di Kota Chuyun, ia telah merangkak sejauh lebih dari sepuluh li dengan enam tulang patah.
Yun Ce merenung sejenak, memutuskan untuk terlebih dahulu membantu Peng Zeng meredakan demamnya, menyeretnya mencari tempat yang cukup lama, dan menemukan aliran jernih yang belum membeku. Melihat bibirnya yang pecah-pecah, ia melemparkannya ke dalam aliran sungai itu.
Melihat Peng Zeng meneguk air es dengan lahap, Yun Ce tidak bisa menahan diri untuk tidak memuji keras-keras. Dalam kondisi setengah sadar, ia bahkan bisa menangkap ikan dengan tangan kosong dan tahu cara membawanya ke mulut untuk merobek dan memakannya.
“Apakah hidup setiap orang di sini begitu tangguh?”
Yun Ce bertanya kepada Liang Kun yang baru menyusul.
Liang Kun tidak tahu bagaimana harus menjawab; ia terpaku menyaksikan pemandangan itu.
Melihat air jernih sungai membasuh kotoran dari tubuh Peng Zeng, Yun Ce merasa seseorang dengan vitalitas seperti rumput liar seharusnya tidak mati begitu saja tanpa kejelasan. Ia menarik pria itu keluar dari sungai, meminta Feng An dan Liang Kun membantunya mengganti pakaian yang kering dan hangat, memberinya sisa bubur nasi dingin, lalu melemparkannya ke atas gerobak kargo terakhir untuk hidup atau mati atas nasibnya sendiri.
Sepanjang perjalanan, Yun Ce samar-samar bisa mendengar lolongan—binatang buas.
Dua ratus li di jalan utama, tanpa berhenti di sepanjang jalan, bisa mencapai Tempat Perburuan Kerajaan satu jam setelah hari gelap. Yun Ce memperkirakan bahwa mengambil alih Tempat Perburuan Kerajaan tidak akan mudah, jadi satu jam sebelum gelap, ia mendirikan kemah.
Dengan cara ini, besok pagi, ia bisa dengan mudah mencapai Tempat Perburuan Kerajaan dengan waktu yang cukup untuk menangani urusan-urusan busuk di sana.
Enam puluh tahun sudah lebih dari cukup bagi seorang tiran lokal untuk berakar di Tempat Perburuan Kerajaan. Tiga kepala pengelola sebelumnya mati tanpa ketidakadilan. Memikirkan bahwa memegang surat penunjukan Kepala Pengelola berarti kamu benar-benar menjadi Kepala Pengelola yang berkuasa mutlak?
Seorang tiran lokal punya sepuluh ribu cara untuk membuatmu, si Kepala Pengelola, mati tanpa tempat penguburan.
Dalam struktur kekuasaan, seorang tiran lokal bagaikan penyakit psoriasis yang tidak bisa disembunyikan dan dihilangkan. Membiarkannya tampak tidak enak dipandang; menghilangkannya akan membuka luka berdarah, bahkan lebih tidak enak dipandang.
Yun Ce memutuskan untuk menerapkan metode tata kelola militer yang diajarkan oleh Yun Linchuan.
Sebelumnya, saat mendengarkan ceramah Yun Linchuan, ia mengira lelaki tua itu adalah seorang yang menyimpang. Bagaimana mungkin seseorang yang penuh kebencian terhadapmu dididik menjadi bawahanmu yang paling setia dan patuh pada perintah?
Perkemahan itu mudah didirikan. Empat gerobak domba membentuk pagar persegi. Tirai menutupi celah di bawah gerobak untuk menahan angin. Akhirnya, membentangkan kanopi yang diberikan Yun Ce kepada E Ji di atap mengubah tempat liar itu menjadi tempat perlindungan dari angin dan hujan.
Makanan selalu terasa enak di alam terbuka. E Ji hanya memasak sedikit bubur kacang, menambahkan daging asin dan sayuran kering, serta membangkitkan nafsu makan semua orang.
Dengan suara gedebuk, sesuatu jatuh dari gerobak domba. Saat Yun Ce meletakkan mangkuk nasinya untuk memeriksa, Peng Zeng merangkak keluar dari bawah gerobak, merobek lubang besar di tirai.
Otaknya tampaknya hampir tidak memiliki kesadaran lagi, karena target merangkaknya adalah panci bubur yang mengepulkan uap panas. Yun Ce kagum bahwa bahkan saat menekan tangannya pada arang yang membara, pria itu tidak menjerit; tujuannya tetaplah panci tersebut.
Yun Ce meletakkan mangkuk buburnya di jalurnya. Hidung Peng Zeng berkedut, tangannya dengan tegas mencengkeram mangkuk besar itu, dan ia membenamkan kepalanya ke dalamnya, menjilat rakus seperti binatang buas.