Yun Ce merasa bahwa nasib sial Peng Zeng sungguh luar biasa. Menyaksikan pria itu dilemparkan ke selokan di luar Lapangan Latihan, terombang-ambing naik turun saat ia terbawa arus, Yun Ce merapikan pakaiannya, menuntun Kuda Kurma Merah, dan melangkah masuk ke Lapangan Latihan.
Zhou Chengming dan yang lainnya bersiap untuk pergi ketika mereka melihat seorang pemuda berpakaian jubah hijau dengan perawakan yang cukup tinggi namun wajahnya masih sedikit kekanakan, menuntun seekor Binatang Asap Petir mendekat.
“Prefektur Chuyun, Kota Pingyuan, Desa Hekou, Liu Chang’an, memohon petunjuk dari Kediaman Kapten!”
Seorang prajurit yang baru saja melempar Peng Zeng keluar mencibir, “Satu lagi orang yang tidak tahu takut datang mencari mati.”
Ia bersiap untuk melangkah maju, tetapi Zhou Chengming meraihnya dan berkata dengan lembut, “Ada seseorang yang mengatakan bahwa dia sangat tangguh.”
Seorang prajurit berkata, “Orang yang tadi juga sangat tangguh.”
Zhou Chengming tersenyum dan berkata, “Dia baru saja menyaksikan aku berurusan dengan orang bernama Peng Zeng itu, dan dia masih berani masuk ke sini sekarang. Keberanian semacam ini saja sudah tidak biasa.”
Dengan itu, ia secara pribadi maju untuk menyambutnya: “Kau juga tidak meremehkan saudara-saudaraku, kan?”
Yun Ce menangkupkan kedua tangannya dan berkata, “Prajurit mana pun yang membela negara adalah orang yang luar biasa. Liu sangat mengagumi mereka; mana mungkin ada rasa meremehkan?”
Zhou Chengming tersenyum dan berkata, “Kalau begitu, apakah kau ingin mulai dari pasukan infanteri berlapis baja?”
Yun Ce melepaskan kendali Kuda Kurma Merah, mendatangi seorang prajurit yang mengenakan zirah infanteri, mengetuk zirah tersebut, menepuk bahunya, lalu berbalik kepada Zhou Chengming: “Dia orang yang hebat.”
Zhou Chengming tertawa terbahak-bahak: “Kau tetap meremehkannya.”
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, “Seseorang memberitahuku bahwa ketika Kapten memenggal Raja Beruang Xiong Pi di medan perang beberapa hari yang lalu, dia terluka karenanya. Apakah benar kondisi tubuhnya saat ini sedang tidak memungkinkan?”
Setelah mendengarnya, Zhou Chengming tertawa semakin keras, membuka kerahnya, memperlihatkan perutnya yang dibalut kain perca kepada Yun Ce, dan berkata, “Benar, jauh lebih benar dari kenyataan.”
Yun Ce memandang dengan penuh penyesalan ke arah kerumunan dari Kediaman Kapten dan berkata, “Musim semi begitu hangat dan cerah, dengan gunung-gunung tinggi yang menanti untuk didaki. Setelah aku bergabung dengan Pengawal Harimau, aku akan minum dan mengobrol dengan riang bersama kalian semua, saudara-saudara.”
Zhou Chengming terkekeh dan berkata, “Kau tetap meremehkan mereka.”
Yun Ce mengambil pedang yang tersarung di pinggangnya, mengenakan sepasang sarung tangan putih bersih, perlahan menghunus pedangnya, berbalik menghadap para kapten Pengawal Harimau yang berwajah masam, dan tersenyum: “Jika nanti aku kalah, saat kalian saudara-saudara melemparkanku keluar, mohon jangan melemparkanku ke selokan yang bau.”
Zhou Chengming memandangi pedang ramping di tangan Yun Ce dan bertanya dengan bingung, “Aku belum pernah melihat pedang seperti ini sebelumnya. Apakah ada cara penggunaan khusus?”
Yun Ce mengayunkan pedangnya dan tersenyum: “Pedang ini diberikan oleh seorang sesepuh. Selain mampu memotong paku dan besi bagaikan memotong tahu, mengiris besi seperti mengiris lumpur, cara penggunaannya disebut: Angin Pembelah Kekacauan!”
Zhou Chengming memandang Yun Ce dan tersenyum: “Angin Pembelah Kekacauan yang bagus. Hari ini, biarkan aku menyaksikan Angin Pembelah Kekacauanmu.”
Yun Ce menenangkan diri, mendekatkan hulu pedang ke dadanya dengan bilah yang sejajar dengan alis dan ujung hidungnya, lalu berkata kepada Zhou Chengming, “Mohon petunjuknya.”
Zhou Chengming sedikit bingung dengan etiket bertempur Yun Ce yang aneh itu, menggelengkan kepalanya, dan berkata, “Aku belum pernah mengalami pertempuran seperti ini sebelumnya. Etiket siapa ini?”
Yun Ce tentu saja tidak akan memberitahunya bahwa ia mengenakan sarung tangan untuk menutupi Si Bodoh yang membebat hulu pedang guna menganalisis teknik pedang kilat Zhou Chengming untuknya. Karena ia mengenakan sarung tangan, ia tentu juga meniru cara prajurit penjaga memegang pedang saat inspeksi.
Ia tidak tahu bagaimana Zhang Min menggambarkannya, sehingga Zhou Chengming menganggapnya sangat serius dan tidak menyerang lebih dulu.
“Tulang rusuk kiri!” Si Bodoh tiba-tiba bersuara. Tanpa berpikir panjang, Yun Ce melangkah maju dan menusukkan pedangnya ke arah tulang rusuk kiri Zhou Chengming.
Setelah datang ke planet ini, kekuatan Yun Ce meningkat pesat, dan kecepatan reaksinya juga jauh membaik. Hanya dengan tusukan melangkah, bilah pedang itu mencapai tulang rusuk kiri Zhou Chengming dalam sekejap.
Zhou Chengming menghindar ke samping. Tanpa perlu perintah dari Si Bodoh, Yun Ce seketika mengubah tusukan itu menjadi tebasan ke atas, bilah pedangnya mengejar bayangan Zhou Chengming untuk memburu dan menyerang.
Dengan suara “ding”, pedang panjang Zhou Chengming nyaris tidak berhasil menangkis pedang Yun Ce. Tepat saat ia hendak melancarkan serangan balik, pedang Yun Ce justru menempel pada pedang panjangnya dan melenting ke atas, memercikan bunga api di sepanjang jalan bagaikan kilat yang langsung mengarah ke tangan kanan Zhou Chengming yang memegang pedang.
Pedang panjang tentu saja memiliki pelindung gagang. Zhou Chengming awalnya tidak ingin ambil pusing dan bersiap melayangkan tinju ke wajah Yun Ce. Namun tepat saat pedang itu hendak menyentuh pelindung gagang, ia tiba-tiba teringat ucapan Yun Ce bahwa pedangnya mampu mengiris besi bagaikan lumpur. Tinju kirinya yang tadinya mengincar wajah Yun Ce mengubah arah dan menghantam keras sisi samping pedang Yun Ce. Pedang itu bergetar berdengung dan terlepas dari sentuhan pedang panjang.
Yun Ce memanfaatkan kesempatan itu untuk mundur selangkah dan kembali mengambil sikap hormat memegang pedang.
Zhou Chengming menatap bilah tajam pedang Yun Ce, samar-samar merasakan sisa ketakutan. Jika ia tadi tidak bergerak cepat, dengan tenaga dari ayunan ke atas Yun Ce, jari-jarinya pasti sudah tertebas putus.
Serangan Yun Ce, secepat kelinci melompat dan alap-alap menyambar, bukan hanya berbahaya tetapi juga sangat mengesankan. Hanya dengan satu jurus ini, sang Kapten samar-samar berada di posisi yang dirugikan. Hal ini membuat para prajurit yang arogan itu seketika kehilangan niat untuk menonton keseruan dan mulai merasa khawatir terhadap Kapten mereka.
“Aku tidak bisa melihat kelemahannya. Serang sedikit untuk menguji, kumpulkan lebih banyak bahan, dan aku bisa menganalisisnya.”
Melihat Zhou Chengming tidak kunjung menyerang untuk waktu yang lama, Yun Ce mengangkat pedangnya dan menebas ke arahnya. Ia merasa selama tenaganya besar dan pedangnya cepat, Zhou Chengming tidak akan bisa menyerangnya.
Tanpa diduga, setelah pedang mereka bersentuhan, tidak ada suara yang terdengar; sebaliknya, pedang itu justru melekat pada pedang Yun Ce, menggunakan kekuatan untuk melawan kekuatan dan hampir membuat Yun Ce terpental. Jika saja Si Bodoh tidak melepaskan sedikit sengatan listrik…
Keduanya kembali terpisah. Zhou Chengming memandang pedang panjangnya dengan bingung, memindahkannya ke tangan kiri, lalu mengepalkan tangan kanannya beberapa kali. Jelas sekali, ia baru saja terkejut.
“Bahu kanan!”
“Bahu kiri!”
“Langkah maju dan serang, mundur, mundur…”
Di bawah serangkaian perintah mendesak dari Si Bodoh, keringat membasahi dahi Yun Ce—bukan karena kelelahan, melainkan karena cemas. Pedang tangan kiri Zhou Chengming jelas jauh lebih cepat daripada tangan kanannya. Selain harus melakukan tangkisan naluriah, ia juga harus mengikuti perintah Si Bodoh, sehingga kecepatan Yun Ce melambat. Beberapa kali ia hampir terluka oleh Zhou Chengming.
Seiring koordinasi Yun Ce dengan Si Bodoh yang perlahan membaik, teknik pedang Angin Pembelah Kekacauan buatan itu benar-benar berhasil mendesak Zhou Chengming hingga berimbang.
Setelah bunyi “tandas tandas tandas”, kedua pedang beradu tiga kali berturut-turut. Zhou Chengming menatap pedang panjangnya yang bergerigi, lalu beralih pada pedang Yun Ce yang tidak memiliki satu pun goresan, dan mau tidak mau berkata, “Pedang yang bagus, keahlian yang hebat pula, hanya saja teknik pedangnya sedikit kurang.”
Yun Ce menyeka keringat di dahinya dan berkata, “Kau tahu, aku ini orang liar.”
Zhou Chengming berkata, “Mari kita akhiri sampai di sini. Apakah kau benar-benar menginginkan Gelar Zanniao?”
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, “Menurutku pangkat Shang Zao sangat cocok untukku.”
Zhou Chengming tertawa terbahak-bahak: “Aku rasa begitu juga. Ayo, mari kita pergi mengurus prosedurnya. Paling lambat dalam setengah tahun, kau akan menjadi Shang Zao baru di Prefektur Chuyun. Sejujurnya, di usiamu sekarang, pangkat Shang Zao terasa terlalu cepat.”
Yun Ce melemparkan pedang di tangannya kepada Zhou Chengming: “Cobalah.”
Zhou Chengming menggenggam pedang itu, mengayunkannya dua kali dengan santai, mendengarkan suara senjata yang membelah udara, lalu mengembalikan pedang itu kepada Yun Ce: “Desainnya tidak masuk akal, terlalu merugikan untuk pertempuran infanteri. Senjata ini tetap akan patah jika berhadapan dengan senjata berat.”
Yun Ce tersenym: “Senjata ini awalnya dipersiapkan untuk pertempuran berkuda, dengan fokus pada ketajaman.”
Zhou Chengming berpikir sejenak dan berkata, “Tidak sebaik tombak kuda. Lagipula, apakah Binatang Asap Petir milikmu itu belum pergi ke kandang kuda untuk melakukan sumpah setia?”
Yun Ce menggelengkan kepala: “Makhluk ini juga ciptaan yang indah. Ia paling indah saat dibiarkan hidup apa adanya seperti ini. Proses sumpah setia itu terlalu kejam. Aku tidak ingin mengubah pasanganku menjadi makhluk bodoh yang hanya mengenaliku.”
Zhou Chengming, yang berjalan di depan, menoleh ke belakang dengan tatapan yang sulit diartikan kepada Yun Ce: “Pemikiranmu sungguh aneh. Apakah kau tahu siapa orang terakhir yang mengatakan hal ini?”
“Siapa?”
“Raja Huo! Ia menunggangi enam puluh tujuh Binatang Asap Petir seumur hidupnya tanpa melakukan sumpah setia sekali pun, namun masing-masing dari mereka tetap mengikutinya bertempur di medan perang. Banyak yang gugur dalam pertempuran tanpa harus kehilangan sifat buas yang seharusnya mereka miliki.”
“Aku harap Binatang Asap Petir milikmu bisa menjadi seperti itu.”
Yun Ce sama sekali tidak terkejut dengan jawaban ini. Huo Qubing sendiri adalah seorang komandan kavaleri; ia sangat mencintai kuda perang seumur hidupnya dan menganggap mereka sebagai mitra setianya yang paling tulus. Bagaimana mungkin ia membiarkan orang lain memaku kepala kuda perangnya.
Jika ia bersikap seperti orang-orang di sini, itulah hal yang justru aneh.
Yun Ce mengikuti Zhou Chengming ke kediaman resminya, di mana ia melihat Zhang Min duduk dengan tenang di atas sebuah bantalan, tampak tertidur.
Begitu Yun Ce melangkah masuk, Zhang Min terbangun, menatap Zhou Chengming, dan tersenym: “Kita tidak salah duga, bukan?”
Zhou Chengming memandang Yun Ce cukup lama sebelum berkata kepada Zhang Min, “Pergilah ambil Serangga Pencari Roh.”
Zhang Min merogoh bagian belakang tubuhnya, meraih sebuah sangkar cantik dan menyerahkannya kepada Zhou Chengming. Ia mengeluarkan serangga gemuk itu dari sangkar, meletakkannya di bahu Yun Ce, dan berkata kepada Yun Ce, “Proses bagi orang liar untuk menerima pangkat sangatlah rumit, terutama untuk pangkat Shang Zao tingkat kesembilan belas, yang memerlukan pelaporan ke Chang’an untuk disetujui oleh Kantor Panglima Tertinggi. Pergi-pulang, setengah tahun saja sudah dianggap cepat.”
Sambil berbicara, matanya terus tertuju pada Yun Ce yang sedang asyik bermain-main dengan Serangga Pencari Roh. Setelah sekian lama, ia mengambil Serangga Pencari Roh dari tubuh Yun Ce, memasukkannya kembali ke dalam sangkar, dan menyerahkannya kepada Zhang Min.
Zhang Min tersenyum: “Pengiriman lewat Burung Terbang akan lebih cepat.”
Zhou Chengming menghela napas, menggelengkan kepalanya: “Menurutmu apakah pengiriman Burung Terbang yang kukirim akan lebih mudah disetujui oleh Kantor Panglima Tertinggi daripada surat yang diselipkan di antara tumpukan besar dokumen resmi?”
Zhang Min terdiam. Yun Ce terbatuk kecil: “Apakah aku harus mendaftar wajib militer?”
Zhou Chengming menggelengkan kepala: “Setengah bulan lagi, aku akan memimpin pasukan keluar dari Prefektur Chuyun untuk menjaga perbatasan. Kau tinggal di Prefektur Chuyun untuk membantu Zhang Min juga hal yang bagus.”
Zhang Min mengerutkan kening, mengambil sebatang sabun dari lengan jubahnya dan menyerahkannya kepada Zhou Chengming: “Benda ini digunakan saat mandi, jauh lebih baik daripada kacang hijau pembersih. Kurasa bisnis ini bisa berjalan.”
Zhou Chengming menatap Zhang Min, lalu beralih pada Yun Ce, dan tiba-tiba menyadari: “Dibuat oleh Liu Chang’an?”
Yun Ce menghela napas: “Harga beras di Kota Chuyun sangat mahal; tinggal di sana tidak mudah.”
Zhou Chengming sepertinya teringat sesuatu, terkekeh kecil, lalu mengembalikan sabun itu kepada Zhang Min: “Berikan saja pada Wu Tong. Aku tidak punya waktu.”
Ketika Yun Ce selesai mengurus prosedur yang rumit dan menunggangi Kuda Kurma Merah keluar dari markas militer, sebuah benda hitam berbentuk manusia yang dilumuri lumpur tiba-tiba mencengkeram kuku Kuda Kurma Merah. Kuda Kurma Merah dengan tidak sabar mengibaskan kukunya, dan benda berbentuk manusia itu kembali terpental masuk ke dalam kubangan lumpur.
Yun Ce tadi sedang memikirkan sesuatu dan samar-samar mendengar seseorang berteriak—binatang.