Yun Ce, yang sudah mengenakan perlengkapan perang lengkap sejak pagi-pagi buta, menunggangi Kuda Kurma Merahnya menuju lapangan latihan Markas Komandan.
Ia mungkin datang terlalu pagi, karena hampir tidak ada orang di gerbang. Mengintip ke pos penjagaan, tampak ada orang di dalam, tetapi mereka tidur begitu pulas, seolah disiplin militer sedang kacau balau.
Yun Ce memanggil, tetapi pria di dalam hanya menggaruk pantatnya, membalikkan badan, dan melanjutkan tidur. Jadi, ia turun dari kuda, menuntun Kuda Kurma Merah langsung memasuki lapangan latihan.
Lapangan latihan itu sangat luas. Tepat di pintu masuk terdapat sebuah jalur pacu raksasa, tetapi tidak ada siapa pun di sana, tidak ada kuda, bahkan tidak ada seekor domba pun.
Melalui lapangan latihan itu, mereka tiba di aula bela diri. Yun Ce teringat pada nasib Lin Chong yang nekat menerobos Masuk Aula Harimau Putih, lalu berbalik untuk keluar dari lapangan latihan dan berdiri menunggu di pintu masuk.
Tidak berjalan sembarangan di dalam asrama prajurit tidak ada hubungannya dengan Lin Chong; itu adalah kebiasaan yang telah ia kembangkan sejak kecil, dan kebiasaan itu berkaitan dengan sebuah pemukulan brutal. Orang yang memukul adalah Yun Linchuan, dan yang dipukul adalah Yun Ce. Dulu, Yun Linchuan yang berusia delapan puluhan masih bisa makan setengah dou nasi dan tiga jin daging, menghajar Yun Ce muda seperti menghajar seekor anak ayam.
Pagi hari di Kota Chuyun selalu diselimuti kabut, abu-abu dan remang-remang seperti selendang tipis yang menutupi kota. Benda-benda di dekatnya terlihat jelas, tetapi benda-benda yang jauh dengan mudah bisa membuat seorang wanita tampak seperti pria.
Yun Ce melihat seorang wanita berlari mendekat dengan langkah kecil-kecil. Ketika sudah dekat, baru ia sadar bahwa itu adalah seorang pria yang membawa tombak kuda. Setelah itu, Yun Ce langsung memalingkan wajahnya, pura-pura bermanja-manjaan dengan Kuda Kurma Merah.
Pria itu merasa Binatang Asap Petir kemerahan di depannya tampak familier, tetapi di gerbang asrama ia tidak berani bertanya macam-macam, dan karena ada urusan mendesak, ia bergegas masuk ke lapangan latihan sambil berteriak lantang saat berjalan.
"Aku, Peng Zeng, datang untuk berpartisipasi dalam seleksi bela diri. Silakan penguji menampakkan diri."
Penjaga pos penjagaan terbangun. Melihat Peng Zeng, ia dengan malas membunyikan sebuah lonceng besar. Sebelum getaran lonceng itu berhenti, ia mengambil tongkat pemukul dan mulai menabuh genderang.
Tiga dentang lonceng, enam ketukan genderang, lalu penjaga pos itu melemparkan tongkat pemukulnya begitu saja dan kembali tidur di pos penjagaan.
Sebulan tidak melihat Peng Zeng, ia telah banyak berubah. Saat pertama kali mereka bertemu di tanah tandus Kota Pingyuan, ia begitu garang bagaikan harimau, agung bagaikan singa, benar-benar seorang pahlawan pemberani yang tinjunya bisa menahan seorang pria, dan lengannya bisa melompati kuda.
Di luar Kediaman Adipati Yu, Peng Zeng sudah tampak agak patah semangat. Meskipun masih selicik dan secerdik dulu, keberaniannya telah menyusut drastis, dan ia agak ragu-ragu dalam bertindak, kehilangan sikap gagah dan lurus sebagai seorang lelaki sejati.
Sekarang, melihat Peng Zeng lagi di luar lapangan latihan, tubuhnya telah susut jauh. Bahkan cara jalannya pun telah berubah—tidak lagi tegap dan terbuka, melainkan penakut dan menciut. Kali ini, ia tidak membawa Binatang Asap Petir, dan pakaiannya pun telah berubah dari kain sutra menjadi pakaian sederhana berbahan kain kasar Pohon Yi.
Meskipun cara jalannya kurang enak dilihat, saat ia berdiri kokoh di lapangan latihan, ia masih memancarkan semangat kepahlawanan yang tangguh dan mendalam.
Yun Ce menunggu sejenak dan melihat seorang prajurit berbaju zirah berjalan dari ujung lain lapangan latihan, langkah kakinya bergemuruh bagaikan guntur. Zirah langkah itu seberat seratus enam belas jin, dilengkapi dengan pisau pembelah kuda bertangkai panjang, melangkah maju set demi set, memancarkan aura yang mengintimidasi.
"Apakah kau orang yang ikut serta dalam kompetisi bela diri?" Sebuah suara dengan gema metalik terdengar dari balik topeng.
Peng Zeng sama sekali tidak menunjukkan rasa takut dan berteriak lantang: "Aku, Peng Zeng Guntur Kekeringan, meminta tantangan!"
Yun Ce pernah bertarung melawan Peng Zeng sebelumnya. Meskipun prajurit berzirah langkah itu tampak lebih kokoh dan tinggi, ia mungkin tidak akan mampu mengalahkan Peng Zeng.
Siapa pun yang cukup berani maju untuk bertarung pastilah yang terkuat di antara para prajurit zirah langkah. Dari cara ia mengayunkan pisau pembelah kuda, terlihat jelas bahwa pria ini sedang meremehkan lawannya.
Sebuah pisau pembelah kuda membutuhkan momentum yang tak terhentikan. Pria ini mengayunkan pedangnya dengan sembarangan—ini adalah bentuk ketidakhormatan terhadap pisau pembelah kuda itu sendiri dan juga terhadap takdirnya.
Benar saja, tombak kuda Peng Zeng berhasil menangkis pisau pembelah kuda tersebut. Namun, prajurit zirah langkah itu justru mencoba menekan ke bawah dengan mengerahkan seluruh tenaganya. Pisau pembelah kuda yang tidak bergerak sama sekali tidak ada gunanya. Peng Zeng mendorong pisau pembelah kuda itu dengan tombaknya, lalu menggunakan tombak kudanya sebagai tumpuan, mengerahkan seluruh kekuatannya ditambah berat badan, dan melayangkan tendangan keras ke dada prajurit zirah langkah tersebut.
Prajurit yang terjatuh itu mengerang kesakitan dan mencoba untuk bangkit duduk, tetapi tombak kuda Peng Zeng sudah mengarah tepat di dahinya. Betapapun ia mengerahkan tenaga, ia tidak bisa duduk dan akhirnya terpaksa berguling ke samping.
Senyuman di wajah Peng Zeng tampak sedikit sinis. Prajurit itu sudah kalah; ia bisa saja mengakhiri pertandingan dan bergabung dengan para prajurit zirah langkah. Namun, ia tidak melakukannya. Saat prajurit zirah langkah itu berguling, ia terus mengarahkan ujung tombaknya ke dahi prajurit itu, memaksanya untuk terus berguling... sampai prajurit yang menanggung zirah seberat lebih dari seratus jin di punggungnya itu sudah tidak sanggup berguling lagi. Barulah ia menarik kembali tombaknya dan berteriak ke arah asrama.
"Kirimkan lagi orang yang kuat."
Penjaga pos penjagaan, yang kembali membunyikan lonceng dan genderang, kini menatap dengan pandangan yang sangat tidak bersahabat. Melihat prajurit zirah langkah yang terkapar di tanah, ia membunyikan lonceng lebih keras dan menabuh genderang lebih bertenaga lagi.
Seketika itu juga, sekelompok orang berhamburan keluar dari sisi asrama. Memimpin mereka, seperti yang diperkenalkan oleh si Anjing, adalah Kapten Zhou yang telah mencabik-cabik Raja Beruang Xiong Pi.
Beberapa orang datang dan mengusung prajurit zirah langkah yang terus gagal berguling tadi. Yun Ce samar-samar mendengar prajurit zirah langkah itu menangis.
Peng Zeng perlahan mengangkat tombak kudanya, mengarahkannya lurus ke arah kelompok itu sambil berteriak: "Peng Zeng Guntur Kekeringan meminta tantangan."
Yun Ce teringat ini sepertinya adalah jurus andalan Peng Zeng. Saat ia menemuinya di tanah tandus dulu, ia pernah menodongkan tombak patah ke arahnya. Sekarang ia menodongkannya kepada Zhou Chengming, Kapten Zhou ini. Entah bagaimana akhirnya nanti.
Zhou Chengming menatap Peng Zeng di hadapannya dan berkata: "Pahlawan ini, jika kau ingin bergabung dengan Markas Komandanku, kami tentu akan sangat menyambutnya. Tapi pahlawan, apakah kau akan berhenti di sini, atau melanjutkan tantangan?"
Peng Zeng berkata: "Aku tadinya adalah seorang ksatria pengelana yang tak terkalahkan di tanah tandus. Sekarang aku ingin bergabung dengan militer dan mendapatkan pangkat yang sesuai dengan statusku. Katakan padaku, jika aku mengalahkanmu, bisakah aku mendapatkan gelar?"
Zhou Chengming sempat tertegun sejenak oleh aura kuat Peng Zeng, lalu ia menunjuk seorang ksatria di belakangnya untuk maju, sambil berkata: "Kalahkan dia, gelar Gongshi."
Peng Zeng menggelengkan kepalanya: "Belum cukup."
Zhou Chengming, dengan ekspresi yang sulit ditebak, menunjuk ksatria lain untuk maju dan melanjutkan: "Kalahkan dia, gelar Shang Zao!"
Peng Zeng melirik ksatria perwira rendahan yang tidak terlalu tinggi itu, merasa bahwa ia bisa mengatasi tiga orang seperti ini sekaligus, lalu menggelengkan kepalanya: "Belum cukup!"
Zhou Chengming melirik bawahannya yang merasa terhina hingga nyaris meledak, mengangkat tangan untuk meredam keributan mereka, lalu mengambil sebilah pedang panjang dari seorang pasukan kavaleri.
Ia mengayunkannya dengan ringan di depan tubuhnya dan tersenyum pada Peng Zeng: "Kalau begitu, hanya kapten ini yang tersisa. Kalahkan aku, Gelar Zanniao!"
Sikap acuh tak acuh Zhou Chengming yang tanpa rasa takut secara tidak langsung mengingatkan Peng Zeng pada cobaan berat yang baru saja ia alami. Ia sedikit menahan keangkuhannya, menarik kembali tombak kudanya, memasang kuda-kuda condong ke depan, dan menggenggam tombak kudanya erat-erat untuk pertarungan jarak dekat dengan jurus naga beracun keluar dari sarangnya.
Yun Ce telah menyaksikan betapa tak kenal takutnya Peng Zeng. Melihat Zhou Chengming, yang dengan santai memegang pedang panjang, mendekati Peng Zeng sambil melemaskan bahu dan punggungnya, Yun Ce dengan tegas menjulurkan wajahnya dari leher Kuda Kurma Merah. Pada saat ini, sekiranya Peng Zeng menyadari bahwa dialah pelaku yang mencelakakannya, ia mungkin tidak akan sempat membuat keonaran.
Dari keberanian Peng Zeng yang beralih ke posisi bertahan dan melepaskan serangan, bukan hanya Yun Ce yang tahu, bahkan para bawahannya Zhou Chengming pun tahu—ksatria pengelana yang terkenal tak terkalahkan di tanah tandus itu sedang dalam masalah besar.
"Trang, trang, trang"—tiga benturan senjata tajam terdengar tiba-tiba. Zhou Chengming yang tadinya masih berjarak dua tombak dari Peng Zeng, dalam sekejap mata, pedang panjangnya sudah mendekat dan menebas tiga kali berturut-turut.
Peng Zeng bukanlah lawan yang bisa diremehkan. Meskipun pedang Zhou Chengming sangat cepat, ia masih berhasil menangkis ketiga serangan itu berkat pengalaman bertahun-tahun di medan perang.
Namun, ketiga serangan itu hanyalah permulaan. Ketika Peng Zeng mengayunkan tombak kudanya untuk menyapu area aman, ia mendapati Zhou Chengming sudah kembali ke posisi aslinya, seolah-olah ia tidak pernah bergerak sama sekali. Pedang panjang di tangan kanannya masih menggantung di sisi tubuhnya.
Zhou Chengming tersenyum kepada Peng Zeng: "Keahlianmu layak mendapat gelar Gongshi. Lebih tinggi dari itu tidak mungkin. Bagaimana? Akhiri saja di sini, bergabunglah dengan Markas Komandan, dan kau akan dipromosikan menjadi Gongshi."
Yun Ce harus mengakui ada sedikit nada kasihan dalam ucapan Zhou Chengming. Jika Peng Zeng lebih pintar, berhenti sekarang adalah pilihan terbaik bagi semua orang—mempermalukan seorang prajurit zirah langkah bukanlah masalah besar. Mereka semua bisa minum-minum nanti dan melupakan kejadian ini.
Entah apa yang dipikirkan Peng Zeng. Ia sepertinya tidak dapat menerima belas kasihan Zhou Chengming, lalu berteriak, "Manusia liar kotor, kubunuh kau!", dan menusukkan tombak kudanya bagaikan naga beracun.
Mendengar teriakan kutukan Peng Zeng, kilatan amarah muncul di wajah Zhou Chengming. Sebelum tombak kuda Peng Zeng sempat mendekat, tubuhnya melesat bagaikan bayangan hantu tepat di depan Peng Zeng. Pedang panjang itu menghantam wajah Peng Zeng dengan keras. Tepat ketika semua orang mengira kepalanya akan ditebas oleh Zhou Chengming, mereka melihat kepala Peng Zeng ternyata tidak terbelah dua. Sebaliknya, ia justru memuntahkan tujuh atau delapan buah gigi bercampur darah.
Barulah orang-orang menyadari bahwa Zhou Chengming menggunakan sisi tumpul bilah pedangnya untuk menampar, bukan untuk menebas.
Melihat Peng Zeng mengayunkan tombak kudanya secara liar dan mundur berulang kali, Zhou Chengming dengan santai melempar pedang panjangnya. Pisau itu melesat membelah udara dan menancap di tiang tambatan kuda.
Ia sendiri menerjang maju, melompat di bawah sapuan tombak kuda untuk mendekati Peng Zeng. Sepasang tinjunya terus-menerus menghantam dada lawannya—yang satu lebih cepat dari sebelumnya, yang satu lebih berat dari sebelumnya. Hujan tinju yang rapat itu menghujani tubuh dan wajah Peng Zeng tanpa ampun. Ia bahkan sempat melayangkan tendangan ke selangkangan Peng Zeng. Saat lawannya membungkuk rendah, lututnya melesat naik, menerbangkan Peng Zeng ke udara.
Ketika kaki Zhou Chengming turun bagaikan kapak perang dari atas, tubuh Peng Zeng yang sudah nyaris tidak sadarkan diri itu menghantam tanah dengan keras akibat hantaman telak tersebut. Dalam sekejap, debu beterbangan di lapangan latihan.
"Apakah kita bisa mengalahkannya?" tanya Yun Ce kepada si Anjing.
"Yang benar itu kau yang bisa mengalahkannya atau tidak. Tidak ada hubungannya denganku."
"Menurutku saat seperti ini kita tidak boleh berkelahi sesama sendiri; kita harus bersatu."
"Jika kau melepaskanku, apa kau tidak takut mendatangkan masalah yang lebih besar bagi dirimu sendiri?"
"Bagaimana dengan Mutiara Naga? Bukankah itu bisa membuatku super kuat untuk sementara waktu?"
"Jika kau tidak takut mereka memiliki Serangga Pencari Roh, silakan saja gunakan kekuatan Mutiara Naga itu."
Yun Ce menyaksikan Peng Zeng, yang telah dihajar Zhou Chengming hingga tak berbentuk seperti genangan lumpur, diseret melewati posisinya. Meskipun Peng Zeng jelas mengenalinya, ia sudah terlampau dipenuhi oleh kepedihan dan rasa amarah yang meluap-luap.
Meski begitu, suka dan duka manusia tidaklah sama. Ia tetap saja diseret pergi dan dilempar keluar begitu saja oleh dua orang prajurit.