Tujuan dari makanan hari ini sangat jelas: yaitu untuk mengambil jalan pintas bagi Feng An, Liang Kun, dan yang lainnya melalui Zhang Min. Yun Ce berpikir Zhang Min seharusnya mengerti.
Ini pada dasarnya adalah transaksi yang busuk. Ketika membicarakan transaksi semacam itu, yang terbaik adalah tidak menyebutkan hal-hal yang cemerlang dan hebat, atau orang-orangnya.
Bahkan jika kulit muka Yun Ce tebal, ia tidak tahan diperlakukan seperti ini oleh Zhang Min.
Melihat Yun Ce membanting sumpitnya dan pergi, Zhang Min tersenyum dan memberikan mangkuk kosongnya kepada E Ji, meminta gadis itu untuk mengisinya dengan nasi. E Ji tidak mempedulikannya, tetapi Liang Kun, yang selalu tangguh, mengambil mangkuk nasi itu dan mengisinya hingga penuh untuk Zhang Min.
Kali ini, Zhang Min makan lebih banyak lagi. Ia makan seolah-olah belum pernah makan seumur hidupnya. Bahkan setelah kenyang, ia terus makan, seolah-olah setelah hidangan ini, tidak akan ada lagi nasi yang bisa dimakan di masa depan.
Ketika E Ji makan tiga atau empat mangkuk, ia merasa sangat kesal. Ketika Zhang Min mencapai mangkuk kedelapan, ia mulai mengkhawatirkan Zhang Min. Ketika Zhang Min mencapai mangkuk nasi kedua belas, E Ji mengulurkan tangan untuk merebut mangkuk nasinya.
Setelah menelan makanan di mulutnya, Zhang Min berkata kepada Yun Ce yang berjalan kembali, "Apakah kamu percaya aku bisa makan dua puluh mangkuk makanan ini?"
Yun Ce mengerutkan kening dan berkata, "Jika kamu menyukainya, besok akan ada lagi."
Zhang Min berkata, "Aku akan datang makan lagi besok."
"Kamu tidak takut perutmu meledak?"
Zhang Min tiba-tiba menjadi bersemangat dan menepuk dadanya dua kali, berkata, "Aku tidak takut meledak sampai mati!"
Yun Ce memberi isyarat kepada semua orang di meja untuk pergi dan duduk berhadapan dengan Zhang Min, lalu berkata, "Sebenarnya apa yang telah kamu lalui?"
Zhang Min mengangkat tangannya dan membuka pakaiannya. Pakaiannya tipis, dan ia hanya mengenakan sehelai kemben merah di bagian dalam. Sebagian besar kulit seputih salju terekspos di udara.
Dadanya sangat penuh, merenggangkan kemben itu bagaikan tenda. Tatapan Yun Ce sama sekali tidak tertarik pada sepasang keindahan kewanitaan yang ranum itu; ia lebih peduli pada banyaknya bekas luka yang merobek kulit seputih salju milik Zhang Min menjadi bagian-bagian yang tak terhitung jumlahnya.
Yun Ce tidak dapat memahami bagaimana ia bisa memiliki begitu banyak bekas luka di tubuhnya. Tepat di atas dadanya dan di bawah lehernya, terdapat luka sayat, luka tusuk, luka bakar akibat api, dan luka panah. Di perutnya, yang membuncit karena makanan tetapi masih dipenuhi otot perut kotak-kotak, terdapat bekas luka yang jelas akibat cakaran binatang buas. Dari jaringan parut di sekitar luka itu, tampaknya perutnya pernah robek pada saat itu.
"Bagimu untuk bisa bertahan hingga detik ini benar-benar tidak mudah."
Yun Ce melangkah maju untuk membantu merapikan kerah bajunya dan menyingkirkan mangkuk nasi di hadapannya, berkata, "Masih ada kesempatan untuk makan. Jika kamu terus makan banyak, itu bukan lagi kenikmatan, melainkan siksaan."
Zhang Min menegakkan pakaiannya dan berkata acuh tak acuh, "Aku pernah melewati lima puluh enam hari tanpa sebutir pun makanan layak, hanya bertahan hidup dari akar rumput dan air es. Saat itu, aku merasa seperti kuda atau hewan ternak lainnya—apa saja, asal bukan manusia.
Setelah itu, setiap kali ada makanan, aku akan makan seperti orang gila. Dua tahun ini kondisiku sudah membaik, tidak begitu rakus lagi, tapi dua kali makan kemarin dan hari ini telah membangkitkan kembali rasa laparku. Aku hanya ingin makan lebih banyak, sebanyak mungkin, berpikir bahwa tidak akan ada makanan lagi setelah ini."
Yun Ce tidak berbicara. Ia dapat melihat bahwa Zhang Min memiliki dorongan kuat untuk mencurahkan isi hatinya hari ini. Ia hanya perlu mendengarkan, dan kebetulan, ia sangat penasaran mengapa wanita yang tampak dimanja ini harus melewati begitu banyak hal kejam.
Zhang Min mengangkat roknya, memperlihatkan luka baru di bagian atas lututnya yang belum sepenuhnya sembuh, dan berkata kepada Yun Ce, "Tidak asing?"
Yun Ce mengangguk dan berkata, "Aku yang melakukan itu."
Zhang Min mencibir dan berkata, "Ini luka kecil."
Yun Ce merenung sejenak dan berkata, "Terlepas dari alasan di balik luka ini, aku bisa berjanji untuk membantumu menyerang sekali."
Zhang Min tersenyum dan berkata, "Apakah kamu pikir aku ini menyedihkan?"
"Tidak ada yang berani merasa kasihan padamu."
"Kalau begitu, tiduri aku dan beri aku seorang anak."
"Ha?"
Zhang Min menatap Yun Ce dengan tenang dan berkata, "Aku seorang wanita, di usia untuk memiliki anak, jadi aku harus memilikinya. Bukankah kamu bilang dulu kalau kamu akan mercukiku sampai mati?
Ayo, lihat apakah kamu punya kemampuan itu."
Yun Ce menggelengkan kepalanya seperti mainan kerincingan. Hal-hal yang ingin ia lakukan dulu, sama sekali tidak ingin ia lakukan sekarang. Mengingat keadaan garang yang baru saja ditunjukkan Zhang Min, siapa yang tahu siapa nanti yang akan meniduri siapa.
"Jika kamu takut pada bekas luka di tubuhku, kamu bisa menutupinya dengan selimut. Wajahku masih sangat cantik."
Menghadapi tatapan tajam Zhang Min, Yun Ce menggelengkan kepalanya berulang-ulang. Ia mendesah dalam hati sekali lagi: sejak ia datang ke dunia ini, selain E Ji, tidak ada satu pun hal normal yang bisa ia tangani.
Melihat Yun Ce adalah orang yang sangat membosankan dan tidak berterus terang, dan dengan makanan di atas meja yang telah disingkirkan oleh E Ji dan yang lainnya, Zhang Min meninggalkan kalimat tentang keikutsertaannya dalam kompetisi bela diri besok dan berjalan pergi sambil membawa pisaunya.
Yun Ce berbalik untuk melihat tiga wajah—keturunan pemberontak, keturunan pejabat korup, dan keturunan pencuri jahat—yang bersandar di kusen pintu memperhatikan dirinya, tiba-tiba merasa seolah-olah seluruh dunia menentangnya.
Tadi, biji-biji bayi itu seharusnya tidak dikukus di dalam kukusan; seharusnya dialah yang dikukus.
Bagaimanapun juga, Yun Ce ingin mendaki ke panggung yang lebih tinggi untuk menghalau kabut di depan matanya dan melihat dunia yang tidak familiar ini dengan lebih jelas.
"Bersiaplah. Feng An, Liang Kun, besok ikuti kompetisi besar; dijamin lolos. Aku akan ikut kompetisi bela diri besok. Aku tidak tahu hasilnya, tapi itu seharusnya juga dijamin lolos.
Kita sangat membutuhkan lebih banyak sumber daya, panggung yang lebih tinggi, untuk merasakan Han Besar dengan semestinya."
Feng An berkata, "Bagaimana bisa dijamin? Apakah kamu akan membantunya memiliki anak?"
Yun Ce dengan kesal melambaikan tangannya dan berkata, "Kalian pasti melihat bekas luka di tubuh wanita itu."
E Ji tersenyum dan berkata, "Aku tidak punya bekas luka di tubuhku."
Liang Kun menghela napas dan berkata, "Terlepas dari apa pun yang menyebabkan begitu banyak luka padanya, aku pikir wanita ini sangat hebat, dan itu membuatku mengaguminya.
Yang terpenting, setelah membayar harga yang begitu mahal, aku tidak melihat ada penyesalan atau keengganan di matanya. Aku tidak tahu mengapa ia begitu menaruh perhatian pada Tuan Muda, hanya saja kebaikannya mudah diterima sekarang, tetapi nanti kita mungkin harus membayar harga yang jauh lebih mahal.
Apakah akan menerima bantuannya atau tidak, mohon dipikirkan masak-masak, Tuan Muda."
Yun Ce berkata dengan dingin, "Panjatlah ke atas dulu, baru bicarakan hal lain. Pada saat itu, mungkin akan ada pilihan lain. Untuk saat ini, inilah jalan yang paling mulus.
E Ji, siapkan busur panah dan tombak kudaku. Besok aku akan pergi mencarinya."
Feng An berkata, "Aku tidak mempersiapkan diri untuk kompetisi bela diri sebelumnya dan tidak tahu apa-apa tentang situasi di sana. Aku akan keluar sekarang untuk melakukan pengintaian."
E Ji merengut dan berkata, "Tuan Muda adalah yang paling hebat."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Aku dulu berpikir seperti itu, bahwa tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih hebat dariku. Baik di Kota Pingyuan maupun Kota Sheyang, aku bisa bertindak sesuka hatiku.
E Ji, apakah kamu ingat pemandangan ketika Raja Babi itu dibunuh?"
Mendengar Yun Ce mengatakan ini, E Ji langsung teringat: seekor Raja Babi yang sekokoh gunung, dikejar oleh dua regu pasukan kavaleri hingga tewas. Setelah mati, tubuhnya benar-benar dicabik-cabik, dan mereka bahkan tidak menginginkan daging babi itu; mereka hanya ingin membunuh Raja Babi tersebut.
"Anggapan bahwa aku tak terkalahkan ternyata tidak sekokoh itu di Kota Sheyang. Setelah menghadapi Raja Babi dan Raja Beruang di tanah tandus, ditambah dua orang yang sangat mengerikan, aku menyadari bahwa aku tidak punya keyakinan untuk mengalahkan mereka—bukan Raja Babi, bukan Raja Beruang, dan juga bukan kedua orang itu.
Jadi, mari kita lebih berhati-hati untuk periode ini. Begitu kita melihat wajah sejati dunia ini dengan jelas, kita bisa melanjutkan hari-hari tanpa beban seperti ini."
E Ji tahu ini ditujukan untuknya, jadi ia mengangguk pelan.
Zhang Min melangkah masuk ke rumah kediaman komandan di Kota Chuyun. Zhou Xiaowei, yang sedang berbaring malas di atas sofa brokat, melihat Zhang Min melewati aula dari jauh, beserta perutnya yang membuncit. Wajahnya yang semula tampan langsung mendung.
Ketika Zhang Min mendekat, ia berkata dengan marah, "Kamu mulai makan berlebihan lagi?"
Zhang Min mengusap perutnya dan berkata, "Makanan yang dibuatnya terlalu enak. Jika aku bisa makan makanan seperti ini di Celah Benteng Besi, bahkan gugur dalam pertempuran di Dataran Gui Fang pun tidak akan meninggalkan penyesalan."
"Kamu telah menghabiskan jatah percobaanmu. Jangan terus-menerus membawa-bawa Celah Benteng Besi." Zhou Xiaowei mengosongkan sofa brokat agar Zhang Min bisa berbaring dan bersiap menekan perutnya.
Zhang Min segera mengangkat tangan untuk menghentikannya dan berkata, "Aku tidak sanggup memuntahkannya. Celah Benteng Besi akan kekurangan kekuatan tanpaku. Aku ingin Liu Chang'an yang menggantikan; dia lebih kuat dariku."
"Kamu tidak menyebutkan Celah Benteng Besi padanya, kan?"
"Tidak."
"Bagus. Kita akan pergi bertempur dengan putus asa; biarkan mereka terus hidup dalam lamunan mabuk."
Zhang Min menggigit bibirnya dan berkata, "Aku tidak mengerti. Celah Benteng Besi adalah benteng pertahanan melawan Gui Fang. Selama bertahun-tahun, mereka tumbuh semakin kuat, semakin banyak dari kita yang gugur di medan perang, dan penggantinya semakin buruk dari angkatan sebelumnya. Sekarang, bahkan Pasukan Lapis Baja Hitam milikmu, yang belum sepenuhnya terlatih, harus dikirim ke garis depan.
Jika ini terus berlanjut, masuknya Gui Fang ke Han Besar adalah keniscayaan."
Zhou Xiaowei menggelengkan kepala dan berkata, "Belum tentu. Sang Guru Besar telah pergi ke Gui Fang untuk melihat apakah semua pihak bisa duduk bersama dan bernegosiasi. Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, kita telah menderita kerugian besar, begitu pula mereka. Gencatan senjata bersama adalah hasil terbaik."
Zhang Min tertawa getir dan berkata, "Bahkan jika Guru Besar memiliki keahlian berpidato yang tak tertandingi, dia tidak akan bisa membujuk orang-orang di pihak Gui Fang itu. Kamu tahu, tanah ini awalnya milik mereka. Nenek moyang kitalah yang menunggang naga, dengan bantuan Naga Ilahi, yang mengusir mereka dan menduduki tanah ini.
Katakan padaku, bisakah kebencian semacam itu diselesaikan?
Tujuan tunggal keberadaan mereka adalah memusnahkan kita sepenuhnya."
Zhou Xiaowei tersenyum dan berkata, "Kamu selalu cemas tanpa alasan seperti ini. Bukankah kamu bilang akan punya anak setelah kembali dari Celah Benteng Besi? Berubah pikiran?"
Zhang Min menghela napas dan berkata, "Cemas tanpa alasan—bisakah kamu memberitahuku dari mana asal orang-orang Qi? Dari tempat asal Raja Huo?"
Zhou Xiaowei terus tersenym dan berkata, "Nah, itu adalah kecemasan kebiasaanmu. Kita telah hidup di tanah ini selama ribuan tahun dan pasti akan terus ada selamanya.
Gui Fang baru menjadi kuat dalam satu abad terakhir atau lebih; kita bisa mengatasi mereka."
Zhang Min ikut tersenyum dan berkata, "Naga Ilahi tidak pergi ke Chang'an melainkan muncul di Gunung Tianzhu. Kamu mau bilang kalau kamu tidak khawatir?"
Zhou Xiaowei merentangkan tangannya dan berkata, "Meninggalkan Naga Ilahi dan menentukan takdir kita sendiri—bukankah itu yang dituntut oleh Yang Mulia? Sekarang kita ditinggalkan oleh Naga Ilahi, bukankah itu sama persis dengan apa yang diinginkannya?"
Zhang Min menunjukkan ekspresi bingung dan bergumam, "Apakah Putra Mahkota benar-benar lebih baik daripada Yang Mulia?"