"Hekou Village milik pasukan pengintai. Karena kamu adalah murid dari desa itu, kenapa kamu tidak bergabung dengan militer, malah berkeliaran di tanah terlantar?"
Pertanyaan Zhang Min membuat Yun Ce terpana sejenak. Dia tadinya baru saja berpikir tentang bagaimana cara menjelaskan pembunuhan ayah dan keempat saudara laki-lakinya, tetapi tanpa diduga, wanita itu justru memedulikan masa depannya.
"Aku bukan berasal dari Hekou Village. Aku adalah seorang pengembara liar yang singgah ke Hekou Village. Sekarang aku sudah pergi dan datang ke Prefektur Chuyun untuk mencari masa depan."
"Dimulai dari membunuh Zhang Yaliang, merebut segel, dan menulis surat rekomendasi untuk dirimu sendiri?"
Saat Zhang Min berbicara, Yun Ce mengamati ekspresinya dengan cermat dan mendapati bahwa ketika wanita itu membahas kematian Zhang Yaliang, emosinya sama sekali tidak berfluktuasi, seperti sedang membicarakan orang asing yang tidak dikenal.
Sebuah kilasan inspirasi melintas di benaknya, dan dia melangkah maju sambil berkata, "Zhang Yaliang memang pantas mati!"
Zhang Min terkekeh pelan dan berkata, "Bagaimana kamu tahu aku bukan putrinya?"
Yun Ce berkata dengan terus terang, "Hanya berdasarkan ketidakpedulianmu terhadap urusan di Kota Pingyuan."
Zhang Min mempermainkan sangkar kecil yang tergantung di ikat pinggangnya dan berkata, "Istana tidak punya waktu untuk mengurus urusan di tanah terlantar. Selama bertahun-tahun, kekacauan merajalela di tanah terlantar. Dari dua puluh tujuh kota, sebelas di antaranya memiliki risiko kerusuhan hebat."
Yun Ce berkata dengan penuh pemahaman, "Ketika bisul sudah matang, ia harus dipecahkan. Kota Pingyuan telah membentuk bisul, jadi mengapa hanya memecahkannya di Kota Sheyang?"
Zhang Min memandang Yun Ce dengan terkejut dan berkata, "Keserakahan Zhang Yaliang terlalu besar. Dia ingin meraup uang besar dan tidak mau melepaskan uang kecil juga. Bahkan anugerah istana untuk tanah terlantar, seperti surat rekomendasi untuk talenta, dia jual demi uang."
Selama bertahun-tahun, Kota Pingyuan sudah lama tidak bisa dipertahankan. Membawanya keluar untuk membiarkan orang-orang tanah terlantar melampiaskan kemarahan mereka juga merupakan hal yang baik, dan itu sekalian memperingatkan para penguasa kota lain agar tidak memeras tanah secara berlebihan."
Yun Ce menambahkan, "Kamu menyaksikan dengan mata kepalamu sendiri saat aku menebas kedua kaki Adipati Yu, penguasa Kota Sheyang. Bagaimana kamu menjelaskan hal itu?"
Zhang Min tertawa dan berkata, "Adipati Yu menjalani kehidupan yang lebih mewah daripada seorang raja. Sebagai penguasa kota tingkat lima biasa, dia seharusnya tidak hidup seperti itu."
Mendengar Zhang Min mengatakan ini, Yun Ce dengan tidak tahu malu mengangkat jubahnya, memperlihatkan kaki kirinya, dan berkata, "Aku melukai kakimu. Sekarang kamu bisa membalasnya setimpal."
Zhang Min menggelengkan kepalanya dan berkata, "Beberapa orang mengatakan hidupmu sangat penting. Demi kebaikan yang lebih besar, aku akan menerima kerugian ini."
Yun Ce segera berkata, "Karena kamu sangat suka melihatku maju, sekarang aku butuh tiga surat rekomendasi dari para bangsawan Peringkat Guru Besar atau yang lebih tinggi untuk bisa terus berpartisipasi dalam Kompetisi Akbar. Bisakah kamu membantu?"
Zhang Min tersenyum.
"Pejabat ini berada di Peringkat Guru Besar. Memberimu tiga surat rekomendasi bukanlah hal yang sulit, tetapi ketika aku membutuhkan tenaga, kamu harus menerima panggilan pejabat ini."
Yun Ce mengangguk berulang kali dan berkata, "Tentu saja, tentu saja."
Melihat Yun Ce menyetujuinya dengan begitu cepat, Zhang Min berkata dengan dingin, "Jika kamu mengingkari janji atau membangkang perintah, kamu benar-benar akan merasa kesulitan untuk mengambil satu langkah pun setelahnya dan akan menderita kesengdaraan yang tidak terbayangkan."
Yun Ce merentangkan tangannya dan berkata, "Orang tidak pernah tahu apakah dirinya akan hidup untuk melihat hari esok. Menukar hari esok yang tidak pasti demi kelancaran hari ini—sejujurnya, kurasa aku yang diuntungkan."
Zhang Min mengulurkan jarinya untuk menggoda serangga gemuk itu. Melihat serangga itu masih dalam keadaan setengah mati tersebut, dia berkata kepada Yun Ce, "Saat senja, seseorang akan mengantarkan surat rekomendasi itu ke penginapan tempat tinggalmu."
Melihat Zhang Min berbalik untuk pergi, Yun Ce buru-buru bertanya, "Bisakah kamu memberitahuku siapa yang mengatakan bahwa hidupku penting?"
Zhang Min tidak menjawab, hanya tersenyum aneh, dan memasuki gerbang pria kaya itu.
Perencanaan jangka panjang tidak cocok untuk dunia pejabat, karena naik turunnya dirimu tidak pernah berada di tanganmu sendiri. Manfaatkan setiap kesempatan untuk merangkak naik seketika—itulah cara yang paling benar.
Pada dasarnya, memiliki kesempatan untuk naik berarti keberuntunganmu telah tiba. Hanya dengan berdiri di anak tangga berikutnya kamu bisa melihat pemandangan yang lebih jauh.
Yun Ce sangat memahami hal ini, dan itulah juga alasan mengapa semakin tinggi jabatan resminya, semakin dia percaya pada apa yang disebut takdir—kecuali seseorang mencapai tempat tertinggi, seseorang tidak dapat benar-benar mengendalikan takdir, alih-alih dikendalikan olehnya.
Dari kata-kata Zhang Min, Yun Ce dapat mengatakan bahwa wanita itu sangat membutuhkannya untuk bertindak sebagai algojonya di Kota Chuyun. Pada saat ini, Yun Ce tidak keberatan menjadi algojo seseorang.
"Kota Chuyun juga tidak damai." Yun Ce bergumam pada dirinya sendiri dan terus berjalan menuju Gedung Sekolah. Bagaimanapun caranya, hari ini dia harus meminjam bagian pertama dari Biografi Raja Huo.
Yun Ce belajar dengan giat di gedung sekolah selama empat jam sebelum mengembalikan bagian pertama Biografi Raja Huo yang sulit dipinjam itu. Cukup mengesankan—lebih dari empat ratus pon bilah bambu.
Banyak orang membaca buku ini; tali kulit yang mengikat bilah bambu tersebut putus di banyak tempat. Benda ini memiliki istilah budaya khusus untuk itu: Weibian San Jue.
Hanya dengan membaca bagian pertamanya saja, Yun Ce merasa bahwa pencapaian militer tertinggi yang diraih oleh Marquis Juara di Bumi bahkan tidak mencapai sepersepuluh dari pencapaian di sini.
Ini tidak seberapa, bagaimanapun juga, dia adalah Huo Qubing—seorang pria yang dapat secara akurat menemukan pemimpin musuh di tengah ribuan pasukan dan kuda, menebasnya hingga mati, dan di era tanpa peta atau navigasi satelit, bernavigasi secara akurat melintasi lebih dari 1,1 juta kilometer persegi tanah tanpa tersesat, meraih kehormatan militer tertinggi setiap saat.
Mencapai lebih banyak prestasi militer di sini adalah hal biasa.
Namun, Yun Ce tetap menemukan sesuatu yang luar biasa dari ringkasan bagian pertama Biografi Raja Huo: pria ini hidup terlalu lama.
Menurut Biografi Raja Huo, mulai dari pertama kalinya ia memimpin dua ribu kavaleri Binatang Asap Guntur untuk memusnahkan Kerajaan Tanduk Tenggorokan, hingga pertempuran terakhirnya yang ikut serta menghancurkan 600.000 tentara pemberontak Maqi, orang ini sebenarnya hidup selama lima ratus tahun!
Biografi Raja Huo jelas dapat diandalkan—isinya langsung pada sasaran, ringkas, tidak bertele-tele, hanya menyatakan fakta tanpa mencampurkan emosi pribadi. Bukan karangan liar para novelis.
Dalam pandangan Yun Ce, catatan para sejarawan tentang biografi Huo Qubing bahkan lebih jujur dan kredibel daripada Catatan Sejarah yang ditulis dengan gaya narasi sastra.
Ditambah dua puluh empat tahun kehidupannya di Bumi, dia hidup tepat lima puluh dua tahun secara keseluruhan, dengan lima ratus tahun darinya dihitung berdasarkan penanggalan Naga Ilahi.
Hasil panen hari ini tidak sedikit. Yun Ce khusus pergi ke stan yang menjual daging binatang buas, membeli setengah ekor babi hutan, dan sekantung beras. Melihat langit yang dipenuhi awan gelap, dia bersiap untuk membuat daging babi braised yang lezat untuk E Ji dan yang lainnya agar mereka makan, jangan sampai panas di dalam tubuh mereka kurang dan mereka selalu berpikir untuk naik ke ranjangnya.
Ketika dia kembali ke penginapan, Feng An sudah makan, tetapi dia terlihat sangat lelah, tidak bersemangat—ini mungkin akibat dari melewati pintu wanita bangsawan itu. Nanti, menyuruh pelayan penginapan untuk mencarikan dua cambuk binatang buas atau semacamnya akan memulihkannya.
Liang Kun sedang berbaring di tempat tidur, wajahnya penuh luka, pinggang dan kakinya tidak stabil. Mendengar rintihannya saat bercerita, Yun Ce mengetahui bahwa pagi-pagi sekali tadi, dia telah menipu sekelompok besar siswa untuk pergi ke Yamen Inspektur untuk melakukan aksi protes diam.
Akibatnya, Inspektur tidak keluar untuk menghibur mereka; sebaliknya, sekelompok besar pesuruh yamen yang buas keluar, mengayunkan tongkat ke tubuh mereka, secara khusus mengincar wajah mereka.
Setelah memukuli mereka, mereka bahkan tidak memberikan penjelasan, hanya mengancam bahwa jika mereka berani datang lagi, mereka akan dipukuli lagi.
Melihat Liang Kun sangat marah dan hendak memberontak, Yun Ce buru-buru menghiburnya, mengatakan bahwa dia telah memperoleh surat rekomendasi Peringkat Guru Besar melalui jalur tertentu—tiga lembar sekaligus!
Feng An, yang bersandar di tempat tidur, berkata dengan lemah: "Tidak ada hal lain selain uang atau seks. Kekuasaan tidak ada hubungannya dengan kita, Tuan. Untuk hal-hal memalukan seperti ini di masa depan, kami berdua saja yang bisa melakukannya, Anda tidak boleh."
Yun Ce berkata dengan serius: "Jangan terlalu ekstrem di masa depan. Masih ada bangsawan yang baik di dunia ini. Aku membunuh ayahnya, E Ji membunuh keempat saudara laki-lakinya, dan aku menembus paha wanita itu dengan satu panah di tanah terlantar. Meskipun begitu, dia tetap menganggapku sebagai jenius yang tiada tara."
Khawatir tanpa surat rekomendasi, aku akan terhalang dari kesempatan untuk bersinar bagi istana, dia dengan sungguh-sungguh memohon padaku untuk menerima surat rekomendasi yang ditulisnya sendiri. Melihat aku tidak begitu puas, dia menuliskan untukmu dan Liang Kun juga, yang akan dikirimkan malam ini."
"Zhang Min?"
Kali ini, bukan hanya di luar dugaan Feng An dan Liang Kun, bahkan E Ji mengeluarkan jeritan tajam sambil memegang rambutnya.
"Tidak mungkin!"
Yun Ce terkekeh pelan, meninggalkan ruangan yang penuh dengan orang-orang bodoh itu, dan berjalan cepat ke dapur untuk menyiapkan daging babi braised spesialnya.
Setelah membuka kantong beras, Yun Ce tertegun sejenak. Dia tidak menyangka ada butiran beras putih yang besarnya bisa sebesar kacang tanah. Sekarang, melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, setiap butir jernih—jelas sangat kaya akan zat gula.
Yun Ce memasukkan beras ke dalam kukusan, lalu mulai mengolah daging babi tersebut. Setelah dia membuang tulang daging perut babi hutan itu, dia mau tidak mau mengerutkan kening—dagingnya terlalu sedikit lemaknya, ototnya terlalu kasar, akan tersangkut di gigi.
Mutiara Naga masih memiliki sisa daging babi kecil yang belum dimakan. Babi-babi kecil itu telah dipilih dengan cermat olehnya, empuk dan berlemak. Bahkan tanpa daging perut, daging babi braised itu pasti akan tetap lezat.
Sambil merebus dagingnya, dia memeriksa bagian dalam Mutiara Naga lagi. Stok dari Bumi—bubuk kecap dalam kemasan—sudah hampir habis; dia harus menggunakannya dengan hemat di masa depan.
Satu ekor anak babi, daging dan tulangnya jika digabung hanya sekitar sepuluh pon, ditambah kacang khusus Dinasti Han Besar, nyaris memenuhi satu panci besar.
Ketika dia mengangkat penutup kukusan, dia dengan santai mengambil sebutir beras untuk dimakan. Benar saja, seperti yang dia duga, beras ini memiliki sedikit rasa manis di mulut, ditambah aroma bunga krisan musim gugur yang segar.
Ketika daging babi braised mulai mendidih, aromanya sangat mendominasi. Bukan hanya pembantu dapur An Ji yang ngiler, tetapi mata para pelayan kecil itu juga dipenuhi dengan kerinduan akan makanan tersebut.
Feng An, mengabaikan tubuhnya yang lemah dan merasa malu untuk berdiri bersama sekelompok wanita dan anak-anak, menopang dirinya dengan satu tangan pada kusen pintu. Melihat punggung Yun Ce yang sibuk, dia seolah melihat sesosok dewa.
Kedua gadis kecil itu membantu Liang Kun dari tempat tidur ke meja batu di halaman. Melihat segunung potongan daging berwarna merah tua di dalam baskom, mereka menelan ludah dan berkata kepada E Ji, "Jika kita punya makanan seperti ini setiap hari, uang bulanan kita bisa dikurangi."
E Ji mengisi semangkuk daging untuk masing-masing gadis kecil itu dan menyuruh mereka pergi. Tepat saat dia hendak duduk untuk makan bersama Feng An, Liang Kun, dan yang lainnya, sebuah suara jernih datang dari gerbang halaman.
"Tambahkan satu mangkuk dan sepasang sumpit lagi. Aku juga ingin makan."
Apa yang dikatakan Yun Ce sebelum memasak—setelah Feng An, Liang Kun, E Ji, and yang lainnya berdiskusi, mereka menganggapnya tidak mungkin dan menganggapnya sebagai lelucon.
Tanpa diduga, Zhang Min secara pribadi datang ke pintu, dengan santai meletakkan tiga Naskah Sutra yang sudah disiapkan di atas meja, mengambil nasi yang sudah disiapkan E Ji untuknya, mengambil sepotong daging babi braised dengan sumpit, meletakkannya di atas nasi untuk diamati sejenak, lalu mengambil mangkuk nasi itu dan dengan ganas melahapnya.