E Ji adalah seorang perempuan Han sejati. Ia memiliki segala kelebihan orang-orang Han, sekaligus sebagian besar kekurangannya.
Ia setangguh rumput liar. Bahkan jika tidak ada seorang pun yang menghargainya, ia akan dengan teguh merentangkan daun-daunnya dan memamerkan kecantikannya yang unik. Saat ia tidak memiliki pasangan, ia menabuh gendang di tanah tandus, berharap suara gendang itu dapat membawa kembali seorang lelaki yang dapat menghasilkan keturunan bersamanya.
Yun Ce datang, dan kemudian ia menjadi lelakinya.
Ini adalah anugerah dari Dewa Naga, dan ia menerimanya.
E Ji tidak begitu mengerti apa itu cinta, dan ia juga tidak tahu bagaimana cara mengungkapkan rasa sayangnya. Melahirkan sepuluh anak laki-laki untuk Yun Ce adalah jawaban mutlak atas rasa cintanya pada pria itu.
Ia menginginkan sebuah rumah. Sebelumnya, rumah kayu kecilnya adalah rumahnya. Ia berharap dapat membangun rumah bersama Yun Ce di rumah kayu kecil tersebut. Lalu Yun Ce ingin pergi, jadi ia mengikutinya, meninggalkan rumah kayu yang telah melindunginya dari angin dan hujan selama bertahun-tahun.
Ia telah bekerja keras untuk membangun rumahnya sendiri. Rumah ini tidak hanya membutuhkan uang tetapi juga orang-orang.
Yun Ce tidak meminta apa pun kepada E Ji, tetapi segala yang dilakukannya justru persis seperti yang diinginkan pria itu.
Menurut Feng An, ia dan Liang Kun telah menjadi pengikut Klannya Yun.
Keterampilan mengukir aksara dan segel pada kayu sama sekali tidak langka di Dinasti Han Besar. Selama seseorang adalah seorang sarjana, ini adalah keterampilan yang wajib dikuasai.
Yun Ce meminta Feng An dan Liang Kun mengukir aksara secara timbul pada lebih dari selusin balok kayu, lalu mengatur ulang urutan balok-balok kayu tersebut, mengikatnya bersama dengan tali, mengolesinya dengan tinta, dan menekannya ke lengan Feng An.
Feng An melihat aksara di lengannya dan membaca dengan bingung: “Bukankah suatu kesenangan ketika teman-teman datang dari jauh?”
Liang Kun membungkuk untuk melihat aksara di lengan Feng An dan berkata dengan bingung kepada Yun Ce: “Apa yang sebenarnya ingin kau lakukan? Katakan saja secara langsung. Saat menangani urusanmu, kami berdua akan bekerja dengan rajin, tetapi bukan berarti kami bekerja untuk kepentingan pribadimu.”
Yun Ce memandang dengan curiga kepada kedua orang yang tampak agak kebingungan ini dan berkata: “Jika kalian mengukir semua aksara pada balok kayu dan menyusunnya sesuai dengan isi sebuah buku, bukankah kalian akan langsung mendapatkan banyak buku?”
Mata Feng An langsung berbinar. Ia segera mengambil selembar naskah sutra kosong, mengambil balok-balok kayu yang diikat oleh Yun Ce, menekannya ke atas sutra tersebut, dan benar saja, sebuah baris aksara yang jelas muncul: “Bukankah suatu kesenangan ketika teman-teman datang dari jauh?”
Sebelum Feng An sempat meluapkan kegirangannya, Liang Kun berkata: “Ini membuang-buang naskah sutra. Lebih baik menulis aksaranya secara langsung di atas naskah sutra dengan tangan, itu jauh lebih indah.”
Yun Ce berkata: “Menggunakannya pada naskah sutra tentu saja merupakan pemborosan, tetapi menggunakannya pada kertas adalah hal yang berbeda.”
Feng An segera menarik selembar gulungan kertas dari balik lengan bajunya. Tampaknya mereka juga telah belajar menggunakan benda ini untuk menyeka bokong mereka.
Balok kayu itu ditekan ke atas kertas, dan baris aksara tersebut langsung muncul, namun dengan cepat menjadi buram. Feng An merasa sedikit kecewa.
Yun Ce tersenyum dan berkata: “Menggunakan kulit pohon Yi dapat menghasilkan kertas terbaik, yang tidak hanya cocok untuk menulis tetapi juga untuk penyimpanan. Bahkan menggunakan tinta dan kuas di atasnya pun sangat bagus.”
Feng An dan Liang Kun sama-sama tidak berkata apa-apa, mereka hanya sibuk membongkar balok-balok kayu yang terikat tadi, mengacaknya, memasukkannya ke dalam sebuah kantong kain kecil, dan menyuruh Feng An membawanya kepada E Ji.
“Kalian tidak percaya ini bisa berhasil?”
Liang Kun memandang E Ji yang baru saja masuk ke dalam pintu, lalu berkata kepada Feng An: “Kami percaya. Entah itu pembuatan kertas atau percetakan, semuanya pasti akan menjadi kenyataan seperti yang kau katakan. Sekarang, hal yang ingin aku sarankan kepadamu adalah bahwa kedua hal ini sebaiknya hanya diketahui oleh kita berempat.”
“Setelah kau menjadi penguasa di suatu wilayah, barulah kita dapat mendiskusikan kemungkinan menerapkan kedua hal ini.”
Feng An melihat langit yang semakin gelap, menggigit bibirnya, dan berkata: “Kami sudah mengerti betapa pentingnya kedua hal ini. Keduanya sudah lebih dari cukup untuk menjadi fondasi sebuah keluarga selama sepuluh ribu generasi.”
“Tapi tentu saja bukan untuk sekarang.”
Liang Kun berdiri dan berkata: “Aku akan pergi ke sekolah sekarang untuk mengumpulkan mereka yang akan pergi ke Kantor Prefektur untuk mengajukan petisi. Kali ini, bahkan jika ada pertumpahan darah, kau harus memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam Kompetisi Agung.”
Feng An berkata dengan nada penuh harap: “Perempuan dari keluarga Peringkat Guru Besar itu, meskipun hasratnya sulit dipuaskan, ia juga seorang yang bodoh. Aku ingin membuka jalan bagi Sang Patriark untuk naik ke atas melalui dirinya.”
Yun Ce tidak menghentikan mereka. Ia juga ingin melihat apakah metode umum ini benar-benar bisa berhasil.
Melalui masalah ini, Yun Ce sudah merasakan bahwa langit Dinasti Han Besar begitu kelam. Ia juga ingin melihat seberapa gelap sebenarnya langit Dinasti Han ini.
Dinasti Han di bumi adalah sebuah kekaisaran turun-temurun, yang dipahami dengan baik oleh Yun Ce. Jika mengambil Huo Qubing sebagai titik koordinat waktu dan dirinya sebagai titik asal, maka Dinasti Han ini telah berkembang selama 2.143 tahun. Bukan hanya berpuas diri, ia bahkan mengalami semacam kemunduran, yang merupakan sesuatu yang tidak dapat dimaafkan.
Dinasti Han telah menjadi begitu gelap seperti sekarang; Feng An dan Liang Kun, kedua pemuda ini, merasa agak marah, tetapi setelah mengalami kerusuhan di Kota Pingyuan dan Kota Sheyang, semangat muda mereka telah tergerus hingga tumpul.
Justru karena mereka melihat betapa gelapnya jalan di depan, mereka berpikir untuk bergantung pada Yun Ce dan bertaruh pada masa depan yang berbeda.
Yun Ce tidak menyimpan banyak amarah terhadap kegelapan masyarakat Dinasti Han. Sebagai murid langsung dari keluarga pemberontak lama, ia benar-benar merasa bahwa semakin gelap masyarakat Dinasti Han, semakin cerah prospek masa depannya.
Saat makan malam bersama E Ji, E Ji jelas merasa bahwa Yun Ce sedang sangat bahagia. Ia mengisi ulang mangkuk pria itu dengan bubur kacang, duduk di sampingnya, and berkata: “Apa yang membuatmu begitu senang? Ceritakan padaku.”
Yun Ce menunjuk ke luar dan berkata: “Langitnya sangat gelap.”
E Ji melihat ke luar dan berkata: “Bulan purnama mulai menyusut; cuaca akan perlahan-lahan menjadi lebih dingin. Dalam lima belas hari lagi, akan ada embun beku. Tidurlah bersamaku di malam hari; tempat tidur akan terasa hangat.”
Ia tidak pernah menyembunyikan kenyataan bahwa dirinyalah kepala keluarga dari kelompok ini. Bahkan ketika An Ji dan para perempuan lainnya mendengar hal itu, mereka berpura-pura tidak mendengarnya dan dengan manis menyeruput mangkuk bubur mereka satu per satu.
“Feng An dan Liang Kun, kedua orang itu, memberikan saran yang sangat bagus kepada Patriark hari ini. Aku berencana memberi hadiah seratus keping koin kepada masing-masing dari mereka. Menurut Tuan Muda bagaimana?”
Yun Ce melihat An Ji, yang sedang makan dengan penuh perhatian, sedikit menggerakkan telinganya, dan tahu bahwa gagasan menggunakan hadiah untuk membangun hierarki itu mungkin berasal dari perempuan tersebut. Ia juga bersedia untuk memperkuat posisi E Ji.
Ia tersenyum dan berkata: “An Ji juga anak yang baik; berikan ia hadiah juga.”
Setelah selesai makan, Yun Ce merasa bahwa dirinya telah sepenuhnya menjadi orang Han. Ia memakan makanan Han, berbicara dengan bahasa Han, mengikuti adat istiadat Han, dan telah sepenuhnya berintegrasi ke dalam masyarakat Han. Jika Zhang Min memanggilnya siluman babi lagi, itu akan sangat menghina.
Zhang Min dengan mudah menemukan Liu Chang’an dari Kota Pingyuan di antara tujuh atau delapan ratus kartu nama para sarjana dari luar kota yang mendaftarkan diri untuk ujian Kompetisi Agung.
Melihat segel yang jelas dari Zhang Gong Yaliang pada surat rekomendasi tersebut, ia menarik segelnya sendiri dari balik lengan bajunya, mengoleskan sedikit tanah liat penyegel, dan mengecapnya di sekujur formulir rekomendasi naskah sutra itu.
Saat fajar menyingsing, Yun Ce terbangun. Sebenarnya ia sudah terbangun sejak lama tetapi tidak bisa tidur selama dua belas jam seperti orang-orang Han. Dengan cuaca yang dingin, cara orang kaya Dinasti Han untuk tetap hangat adalah dengan memasukkan sebanyak mungkin perempuan ke atas tempat tidur. Dengan lebih banyak orang dan ruang yang sempit, tempat itu secara alami akan menjadi hangat.
E Ji berniat membawa An Ji dan sekelompok perempuan ke tempat tidurnya untuk tidur bersama, tetapi Yun Ce khawatir para gadis yang lebih muda akan mengompol di tempat tidur dan ia pun dengan sopan menolaknya.
Melihat bahwa Yun Ce hanya menginginkan perempuan yang lebih tua dan bukan yang lebih muda, E Ji akhirnya memutuskan tidak memberikan siapa pun. Ia menanggalkan pakaiannya, naik ke atas ranjang, dan mengeklaim bahwa tubuhnya sudah terasa seperti kompor kecil sejak masa kecil, hangat dan membara.
Faktanya, saat tidur, tubuh seorang perempuan tidak menghasilkan banyak panas. Sebaliknya, Yun Ce, yang hanya ditutupi oleh selimut kain tipis, memiliki tubuh yang sepanas kompor kecil yang disebutkan oleh E Ji.
Cuaca menjadi dingin dengan cepat. Berbeda dari perkiraan E Ji tentang lima belas hari sebelum embun beku turun, saat Yun Ce berjalan ke jalanan, ia melihat lapisan embun beku menutupi lempengan-lempengan batu.
Tujuannya hari ini adalah sekolah. Ada banyak buku di sana, dan ia bisa meminjamnya untuk dibaca, meskipun harus membayar.
Ia telah belajar dengan giat akhir-akhir ini, namun situasi keluarganya tidak mengizinkannya untuk membeli lebih banyak buku. Selain itu, ia selalu merasa bahwa bahkan sebuah gerobak kuda yang penuh dengan buku pun tidak akan cukup untuk dibacanya dalam satu malam.
Orang-orang selalu mengatakan bahwa Qin Shi Huang menerima gulungan peringatan seberat dua ratus jin sehari. Sekarang, setelah benar-benar melihat tumpukan bilah bambu dan bilah kayu itu, dua ratus jin ternyata bukanlah jumlah yang banyak.
Membaca dan melihat buku telah menjadi pekerjaan fisik, yang memenuhi Yun Ce dengan rasa benci terhadap Dinasti Han yang telah berkembang selama dua ribu seratus tahun ini.
Dua ratus lima puluh tahun setelah kematian Huo Qubing, Cai Lun menemukan kertas yang sesungguhnya. Orang-orang ini telah menyibukkan diri selama dua ribu seratus tahun, dan kertas yang mereka hasilkan bahkan harus diperlakukan secara khusus agar bisa digunakan di toilet.
Sudah ada banyak orang di jalanan, terutama para kafilah dagang. Para kafilah inilah yang terus-menerus bepergian ke luar untuk menopang makanan dan pakaian setiap orang di Kota Chuyun.
Benar sekali, Kota Chuyun juga tidak memiliki sektor pertanian. Kota ini adalah kota perdagangan murni, dengan ribuan kafilah dagang memasuki Kota Chuyun setiap harinya, membawa hasil bumi dari desa-desa kecil seperti Desa Hekou ke dalam kota.
Yun Ce awalnya berpikir bahwa ekonomi tanpa pertanian adalah ekonomi yang cacat. Secara logis, pada masa ini, pertanian adalah prioritas utama di dunia.
Hal yang aneh adalah di sinilah letaknya: penduduk Kota Chuyun hidup dengan sangat baik. Sebagian besar orang tampak cukup makmur. Meskipun ada banyak budak, mereka tampak seperti manusia biasa, tanpa kebrutalan Kota Pingyuan atau kekejaman Kota Sheyang.
Sekolah sudah berada di depan mata. Setelah berbelok melewati halaman rumah keluarga kaya, orang dapat melihat sekolah tersebut. Tepat saat Yun Ce hendak berbelok, gerbang rumah keluarga kaya itu terbuka, dan Zhang Min berjalan keluar, menyeringai kepada Yun Ce: “Siluman babi, ke mana kau pikir kau bisa melarikan diri!”
Saat melihat Zhang Min, Yun Ce ingin sekali berlari, namun ia secara paksa mengendalikan kakinya karena si Anjing memberitahunya bahwa tidak ada orang lain di sekitar mereka.
“Aku bukan siluman babi, hanya seorang sarjana miskin. Tolong tunjukkan belas kasihan dan lepaskan aku.”
“Jika tanganmu tidak berada di pinggangmu, aku mungkin akan mempercayai kata-katamu yang menyedihkan itu.” Zhang Min tampak sedang berbicara kepada Yun Ce, namun perhatiannya sepenuhnya tertuju pada sangkar indah yang tergantung di pinggangnya.
Yun Ce tentu saja menyadari keberadaan sangkar tersebut juga. Tidak ada burung di dalamnya; sangkar itu berisi seekor serangga berwarna biru kehijauan yang panjangnya sekitar setengah kaki dengan mata yang besar dan bulat—tampak cukup menggemaskan.
Ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya: “Apa ini?”
Zhang Min menahan kekecewaannya yang mendalam dan berkata: “Serangga Pencari Roh. Jika kau adalah siluman babi yang telah bersentuhan dengan Roh Naga, tubuhnya akan berubah menjadi merah muda.”
Yun Ce sangat tidak terbiasa dengan Zhang Min yang berbicara kepadanya dengan ramah, jadi ia berkata dengan waspada: “Aku sudah lulus ujianmu, kan?”